La sécheresse estivale de 1988 aux États-Unis a été la plus importante depuis de nombreuses années. Comme la sécheresse s’est développée dans différents endroits à différents moments, tous les effets régionaux ne peuvent pas être attribués à la même cause. Le long de la côte ouest et dans le nord-ouest des Etats-Unis, des conditions de sécheresse se sont développées en 1987 en association avec le phénomène El Niño de 1986 à 1987 dans l’océan Pacifique tropical. Les faibles précipitations record d’avril à juin 1988 ont entraîné un développement rapide de la sécheresse dans le centre-nord des États-Unis. De fortes conditions anticycloniques et un courant-jet déplacé vers le nord dans la haute atmosphère au-dessus de l’Amérique du Nord pendant toute cette période n’étaient qu’une partie d’un train d’ondes prononcé et distinctif d’anomalies dans la circulation atmosphérique qui semblait émaner du Pacifique tropical. Des températures de surface de la mer inférieures à la moyenne le long de l’équateur dans le Pacifique au nord du printemps 1988, combinées à une eau plus chaude que la normale entre 10 et 20 degrés N, ont conduit à une zone de convergence intertropicale (ZCIT) déplacée vers le nord mais toujours active au sud-est de Hawaii. Les résultats d’un modèle atmosphérique à ondes planétaires en régime permanent indiquent que les anomalies de chauffage atmosphérique associées à la ZCIT déplacée peuvent forcer un train d’ondes anormal à travers l’Amérique du Nord, similaire à celui observé. Les processus de surface terrestre ont probablement contribué à la gravité et à la persistance de la sécheresse ; cependant, les perturbations de la circulation atmosphérique à grande échelle associées aux variations naturelles du système couplé atmosphère-océan dans le Pacifique tropical ont très probablement été la cause principale.