Importante famille noble de Rome, chef des Guelfes, partisans de la papauté dans la longue lutte contre l’empire et les Gibelins du XIIe au XVIe siècle. Les Orsini, les Colonna, les Savelli et les Conti étaient parmi les plus anciennes familles romaines. Ces quatre familles ont eu le plus grand prestige dans les siècles qui ont suivi l’an 1100 ; les Orsini et les Colonna sont progressivement devenus les chefs et ont survécu aux Savelli et aux Conti. Toutes dépendaient, dans une certaine mesure, des légendes et de la tradition pour leur histoire initiale. Une légende des Orsini parle d’une veuve des Flandres dont le fils a été soigné par un ours domestique ; ce garçon, Orso (ours), qui a donné son nom à la famille, est arrivé à Rome vers 425 et a reçu des terres en Ombrie. Les Orsini revendiquent une parenté avec deux papes médiévaux, Stéphane II et Saint-Paul Ier, et avec 17 autres saints et bienheureux ayant vécu entre 222 et 1330, parmi lesquels les frères Saint-Jean et Paul, martyrisés en 362, Saint-Benoît et sa sœur Sainte Scholastique.
Bl. Jean Orsini, né à Rome en 1032, mort à Trogir (Yougoslavie) en 1110-11 (fête du 14 novembre). Avant 1073, il fut envoyé avec d’autres par le pape Alexandre II pour empêcher un schisme à Trogir. Orsini en devint l’évêque en 1100 et maintint le siège uni à Rome. Son intérêt pour le bien-être spirituel et civique de la ville fut reconnu par le fait qu’il fut déclaré son patron.
Activité anti-gibeline. Les années allant de 1100 à 1562 ont été de grande importance pour l’alliance papauté-Orsini. L’empire et la colonie leur étaient opposés. Les cris résonnaient souvent à Rome : « Orsi et Sainte Église », « Le peuple et la Colonna » (voir guelfes et gibelins). De 1144 à 1280 le prestige des Orsini augmenta et fut supérieur à celui des Colonna. Le premier des cardinaux Orsini devint le Pape Célestin III (1191-98), et il récompensa la famille avec des fiefs pour leur aide dans la défaite des Colonna. De quelques villages, les possessions des deux familles étaient passées à une douzaine ou plus au treizième siècle, ce qui nécessitait l’entretien d’un plus grand nombre de serviteurs. En 1241, le sénateur Matteo Rosso Orsini (mort en 1246) infligea une sévère défaite aux Colonna. Leurs maisons sont détruites et leur mausolée fortifié d’Auguste est capturé, mais Matteo reste puissant à Rome (1241-43). L’un de ses fils, Giovanni Gaetano, devient cardinal, puis pape Nicolas III (1277-80). Mais entre 1288 et 1431, les Orsini sont contraints de jouer un rôle secondaire pendant que leurs rivaux dominent la ville. Tout d’abord, le pape Nicolas IV (1288-92), qui avait été évêque de Palestrina, la principale possession des Colonna, favorisa les Colonna. Ils exercent une grande influence sur lui ; puis, devenus plus audacieux, ils osent défier le Pape Boniface VIII. Les Orsini aidèrent Boniface à s’emparer de Palestrina, et plusieurs Colonna s’enfuirent en France ; mais le triomphe des Orsini ne dura que jusqu’en 1303, date à laquelle Sciarra et Stefano Colonna revinrent à Rome et y furent des pouvoirs pendant environ 25 ans. Ils concluent une trêve avec les Orsini en 1306, mais les combats reprennent et les Orsini n’obtiennent aucun gain important, sauf pendant un bref intervalle après le départ de Sciarra de Rome en 1328. Cependant, la famille ne perdit pas de son prestige. Pendant la papauté d’Avignon et le schisme occidental (1305-1417), huit membres furent créés cardinaux. Au XIVe siècle, les Orsini ajoutèrent à leurs possessions Bracciano, une possession très prisée pendant 300 ans et le siège de la branche principale de la famille jusqu’à son extinction. Avec l’élection d’un Colonna comme Pape Martin V (1417-31), la famille Colonna est redevenue puissante. Alarmés par la position de leur rival, les Orsini persuadent le successeur de Martin, le pape Eugène IV, de freiner les Colonna et contribuent à la destruction de Palestrina. De nouveau sous le pontificat de Sixte IV, la famille Orsini aida les troupes papales à vaincre les Colonna (1481-84). Il y avait d’autres preuves de l’importance des Orsini : ils contractèrent des mariages en 1444 et 1487 avec deux futurs rois de Naples, Ferdinand d’Aragon et Frédéric d’Aragon ; en 1469, avec Lorenzo de’ medici ; et en 1488, avec son fils Piero. Au cours de ces années, les Orsini construisirent le grand château de Bracciano.
La défaite des Colonna par César Borgia semblait une victoire pour les Orsini ; puis il se retourna contre eux, et eux aussi perdirent des possessions. Le pape Jules II (1503-13) restitua des propriétés aux deux familles et provoqua une brève réconciliation entre elles. Entre 1523 et 1557, il y eut des moments où les Orsini furent éclipsés ou vaincus par les Colonna, et la cause des Guelfes semblait perdue. Les Gibelins ne réussirent pas, cependant, à renverser ou à limiter le pouvoir temporel de la papauté. Les Orsini et les autres Guelfes étaient du côté des vainqueurs, et ils furent récompensés pour leur soutien. En 1560, Pie IV promut la branche de Bracciano au rang de duc et lui conféra l’honneur d’être l’un des deux princes présents sur le trône papal. Les Colonna étaient l’autre. Un autre service des Orsini à l’Église était le gouvernement des États de l’Église, les évêques et les laïcs Orsini remplissant les fonctions requises.
Cardinaux Orsini. Une étude des cardinaux Orsini est une autre façon de mesurer l’importance de la famille pour l’Église. Il était naturel pour les papes de récompenser leurs alliés ; en conséquence, les Orsini ont eu plus de cardinaux que les Colonna au cours des siècles de conflit ; entre 1144 et 1562, il y eut 22 cardinaux Orsini et seulement 11 Colonna. Plusieurs fois, il y eut deux ou trois Orsini dans le collège des cardinaux en même temps ; deux fois seulement il y eut deux Colonna. Les Orsini ont eu un pape et trois cardinaux avant que le premier Colonna ne soit créé cardinal en 1192 ou 1193, et même alors le Colonna a dû partager son honneur avec un Orsini créé cardinal simultanément. Pendant la papauté d’Avignon et le Schisme d’Occident, huit Orsini et seulement quatre Colonna sont devenus cardinaux. Aucun des cardinaux Orsini ne fut jamais aussi indépendant que les cardinaux Giacomo et Pietro Colonna sous le pontificat du pape Boniface VIII, ou aussi agressif que le cardinal Pompeo Colonna sous le pontificat du pape Clément VII. Il y eut deux papes Orsini avant qu’un Colonna ne soit élu pape, et Martin V s’avéra être le seul Colonna à avoir cet honneur. Après que le conflit entre les Guelfes et les Gibelins soit devenu caduc vers 1562 et avant 1789, un autre Orsini est devenu pape Benoît XIII ; douze Colonna mais seulement cinq Orsini sont devenus cardinaux. Les cardinaux Orsini (la première date indique la nomination) comprenaient Giacinto, 1144, qui devint plus tard le Pape Célestin III ; Giordano, 1145 (mort en 1165) ; Pietro, 1181 (mort en 1181) ; Bobone, 1182 (mort en 1189) ; peut-être un autre Bobone, 1192 ou 1193 ; Giovanni Gaetano, 1244, plus tard le Pape Nicolas III ; Matteo Rosso, 1261-63 ? (mort en 1305) ; Giordano, 1278 (mort en 1287), frère de Nicolas III ; Latino Frangipane Malabranca, 1278 (mort en 1294), neveu de Nicolas III;
Napoléon, 1288 (mort en 1342), autre neveu de Nicolas III. Matteo Rosso était le petit-fils du sénateur Matteo Rosso ; il a participé à 13 conclaves électoraux, dont celui qui a élu son oncle, le pape NicolasIII. Il a soutenu le pape Boniface VIII et s’est opposé à l’influence française qui a attiré la papauté à Avignon. Latino était étudiant à Paris et prieur du couvent dominicain de Rome. Les papes Martin IV, Honorius IV et Nicolas IV l’ont consulté sur des questions importantes ; les auteurs dominicains le qualifient de bienheureux. Napoleone a également étudié à Paris. Il a restauré Orvieto et Gubbio à l’obéissance papale sous Boniface VIII. Contrairement à son cousin le cardinal Matteo Rosso, il travaille à l’élection du pape Clément V, le premier pape d’Avignon. Philippe IV de France lui donna une pension.
Le quatorzième siècle compta d’autres cardinaux Orsini, dont Francesco, 1295 (mort en 1312) ; Gian Gaetano, ou Giovanni, 1316 (mort. 1335), légat dans plusieurs provinces, s’opposa aux Gibelins qui invitèrent l’empereur Louis IV le Bavarois à Rome, se retirèrent de Rome, puis ramenèrent Rome à l’obéissance papale après le départ de Louis – le pape Jean xxii n’approuva pas la guerre du cardinal contre les Colonna et lui ordonna de retourner en Toscane. Matteo, 1327 (mort en 1340), neveu du cardinal Gian Gaetano, dominicain qui enseigna à Florence, Rome et Paris (les dominicains l’appellent le bienheureux) ; Rinaldo, 1350 (mort en 1374) ; Giacomo, ou Jacopo, 1371 (mort en 1379) ; Poncello, 1378 (mort en 1395) ; Tommaso, 1379 ? (mort en 1390) et Raimondello, 1381, marquent la seconde moitié de ce siècle turbulent. Giordano, 1405 (d.1438), assista aux conciles de Pise et de Constance ; il fut légat en France, en Angleterre, en Hongrie-Bohème pour le pape Martin V ; il visita les églises et les maisons religieuses à Rome pour réformer les abus ; et comme légat à Bâle, il soutint le pape Eugène IV. Latino, 1448 (mort en 1477), était pieux et avait une bonne formation juridique ; en 1472, il commanda la flotte contre les Turcs ; pendant une maladie, le pape Sixte IV et le collège des cardinaux lui rendirent visite ; il créa une bibliothèque qui fut détruite lors du pillage de Rome, en 1527. Giambattista, 1483 (mort en 1503) ; Franciotto, 1517 (mort en 1533 ?); et Flavio, 1565 (mort en 1581), ont traversé le XVIe siècle. Alessandro, 1615 (d. 1626), a passé sa jeunesse à Florence à la cour de Ferdinand Ier, son grand-père maternel ; il a été légat à Ravenne, où il a soulagé la détresse pendant une période de mauvaises récoltes et a payé les paysans pour leurs pertes pendant le retard des procédures judiciaires ; à Rome, il a été le protecteur de G. Galilei, s’est engagé dans de nombreuses œuvres de charité et a mené une vie ascétique. Virginio, 1641 (mort en 1676), qui renonça à son droit d’héritage en tant que fils aîné pour devenir religieux, devint chevalier de Malte et s’illustra dans la guerre contre les Turcs. Vincenzo Maria (son nom dans l’ordre dominicain), 1672, devint plus tard le pape Benoît XIII. Domenico, 1743 (mort en 1789), petit-neveu de Benoît XIII, fut fait grand d’Espagne par Charles III et servit comme ambassadeur de Ferdinand IV de Naples à Rome.
Conclusion. Une carte actuelle de Rome reflète l’importance de la famille dans quatre noms de lieux, dont trois rues. L’une des rues fait référence à un palais sur le Monte Giordano, le site actuel du palais Taverna. Quelques années après la disparition de la famille Savelli, les Orsini ont acheté leur palais (1717) au théâtre de Marcellus. Plus tard, il a été vendu, mais il est toujours appelé le palais Orsini. En 1834, le pape Grégoire XVI a confirmé que l’honneur d’être des princes présents aux fonctions papales était le droit exclusif des familles Orsini et Colonna. (Des circonstances particulières ont parfois modifié cette déclaration.) Il a été exercé par les deux familles jusqu’au XXe siècle.
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