Cet article est écrit par David Geier, MD, directeur de la médecine sportive MUSC à l’Université médicale de Caroline du Sud. Le Dr Geier tient un blog sur la médecine du sport discutant des questions clés dans le domaine aujourd’hui.Pendant des générations, les athlètes professionnels ont fait tout ce qu’il fallait pour rester dans le jeu : jouer malgré la douleur, avaler des poignées de pilules anti-inflammatoires, s’asseoir dans des bains de glace glacés et même subir des interventions chirurgicales pour jouer quelques mois ou années de plus. Ces derniers mois, le buzz dans le monde du sport professionnel a porté sur un nouveau traitement pour les changements précoces de l’arthrite auxquels certains de ces athlètes sont confrontés.
Bien que l’Orthokine, une procédure développée à Dusseldorf, en Allemagne, par le Dr Peter Wehling et le biologiste moléculaire Dr Julio Reinicke, existe depuis des années, elle n’a pas reçu l’attention des médias jusqu’à ce que les athlètes de haut niveau commencent à l’essayer. La star des Los Angeles Lakers, Kobe Bryant, a subi la procédure l’été dernier. Il prévoit de revenir cette année pour une nouvelle injection et aurait convaincu son coéquipier Andrew Bynum de la subir. Parmi les autres athlètes qui ont reçu le traitement Orthokine, on trouve la star des New York Yankees Alex Rodriguez et l’ancien centre des Portland Trail Blazers Greg Oden, dont la carrière en NBA a été en grande partie décevante en raison de quatre opérations du genou.
A mesure que le bouche à oreille se répand entre les athlètes professionnels et que les rapports des médias augmentent, il semble logique de s’attendre à ce que les patients aux États-Unis se renseignent sur la procédure. Sur son site Web, le Dr Wehling souligne que l’Orthokine produit une « protéine à partir du propre sang du patient par une technique spéciale » et l’injecte ensuite dans l’articulation touchée par l’arthrose. Il affirme que cette thérapie « procure à nos patients un soulagement efficace et durable de la douleur »
Le Dr Wehling soutient que l’arthrose est plus complexe que la simple usure de l’articulation au fil du temps. La théorie de l’Orthokine est centrée sur la tentative d’arrêter la dégradation du cartilage articulaire. L’interleukine-1 (IL-1) est une protéine présente dans l’organisme qui a été attribuée à l’inflammation des articulations et à la dégradation du cartilage articulaire. Une autre protéine présente dans l’organisme, l’antagoniste du récepteur de l’interleukine-1 (IL-1RA), empêche l’IL-1 d’activer ses récepteurs et de déclencher ses effets cataboliques. La procédure du Dr Wehling consisterait à prélever du sang du patient dans une seringue conçue pour augmenter la production d’IL-1RA. Une fois injecté dans l’articulation arthritique, l’IL-1RA prévient théoriquement l’inflammation de l’articulation et diminue la douleur.
Les promoteurs citent une étude, également réalisée à Dusseldorf, qui compare l’Orthokine à des injections d’acide hyaluronique (HA) et de placebo pour des patients souffrant d’arthrose du genou. Dans cette étude, publiée dans la revue Osteoarthritis and Cartilage, A.W.A. Baltzer, MD et al ont réalisé un essai contrôlé randomisé en double aveugle et ont montré que l’Orthokine entraînait une diminution plus importante des symptômes et une amélioration de la qualité de vie que l’AH et le placebo. Il est intéressant de noter que les auteurs soulignent que, même après deux ans de suivi, l’AH et même les injections de placebo présentaient des avantages persistants, mais pas au même niveau que l’Orthokine.
En décembre, le Dr Wehling, qui aurait également traité des célébrités d’Hollywood et le pape Jean-Paul II, a déclaré à ESPN the Magazine : « Je suis le seul à avoir trouvé un moyen de guérir l’arthrite. » La théorie a du sens, au moins. Si un médecin peut prévenir la dégénérescence du cartilage articulaire, les douleurs arthritiques diminueraient.
Malheureusement, les chirurgiens spécialistes de la médecine sportive deviennent plus sceptiques face à des procédures qui semblent bonnes en théorie. L’utilisation du plasma riche en plaquettes (PRP) est montée en flèche ces dernières années après un parcours similaire – théorie scientifique de base logique, utilisation chez quelques athlètes de renom, exposition médiatique de ces utilisations et demande accrue du public pour les injections. Le PRP, qui a été utilisé pour un certain nombre d’affections, n’a pas été prouvé efficace dans des études américaines bien conçues. Des essais contrôlés randomisés en double aveugle, y compris ceux utilisant le PRP pour la tendinopathie d’Achille, l’épicondylite latérale et l’augmentation des réparations de la coiffe des rotateurs, ont montré peu de bénéfices, voire aucun.
Peut-être que l’Orthokine se révélera efficace, pas seulement sur la base de témoignages ou d’athlètes professionnels et de célébrités, mais dans des études scientifiques. Les deux revues de médecine sportive les plus importantes des États-Unis, The American Journal of Sports Medicine et The Journal of Bone and Joint Surgery, ne contiennent aucune étude sur l’Orthokine. Je ne doute pas que des recherches sur l’Orthokine soient menées en ce moment même dans des centres médicaux à travers les États-Unis.
Même si la science prouve que l’Orthokine prévient effectivement la dégradation du cartilage, on pourrait soutenir qu’il ne s’agit toujours pas d’un « remède » contre l’arthrose. Après tout, le cartilage déjà endommagé resterait dans cet état. Cette procédure, et en fait toutes les injections ou interventions chirurgicales disponibles, ne semble pas permettre de faire repousser le cartilage de manière efficace et concluante. Je dis toujours aux patients souffrant d’arthrose que si quelqu’un trouve réellement un remède à l’arthrite, il gagnera des milliards de dollars. Guérir l’arthrite – c’est-à-dire ne pas simplement soulager la douleur mais réellement rétablir le cartilage à la normale – serait l’une des percées scientifiques les plus marquantes de notre époque.
Mais Orthokine met également en évidence un problème plus important pour les médecins et chirurgiens du sport qui traitent des athlètes et des patients actifs. Nous voulons que ces procédures fonctionnent. Peut-être pas spécifiquement Orthokine ou seulement pour traiter l’arthrose, mais nous voulons et avons besoin de procédures pour traiter certaines de ces blessures. Comme pour l’arthrose, nous avons peu d’options pour les problèmes tendineux chroniques comme le tennis elbow, la tendinopathie rotulienne et la tendinopathie d’Achille si les traitements de première intention comme le repos, la glace, les anti-inflammatoires et les attelles ne fonctionnent pas. Mais pour les athlètes professionnels, leur sport est leur travail, leur carrière et leur gagne-pain. Et en tant que chirurgiens spécialistes de la médecine du sport, nous faisons tout ce qui est en notre pouvoir pour qu’ils puissent reprendre le jeu.
Et ce n’est pas seulement pour les athlètes d’élite, non plus. Il y a tellement de personnes actives qui ne veulent tout simplement pas arrêter de faire de l’exercice ou du sport. Si l’arthrose ou un problème tendineux ou musculaire de longue date persiste, ils sont souvent prêts à payer des milliers de dollars car les compagnies d’assurance ne prennent généralement pas en charge ces traitements. En tant que chirurgiens spécialistes de la médecine du sport, nous essayons souvent certaines de ces techniques, tout en sachant qu’il existe de nombreuses données montrant qu’elles pourraient ne pas fonctionner, car rien d’autre n’a fonctionné pour eux non plus. Heureusement, la plupart des patients actifs n’ont pas besoin de ces nouveaux traitements non éprouvés. Nous espérons qu’un jour nous mettrons au point le remède contre l’arthrose et certaines de ces autres blessures sportives. Il semble simplement que nous ayons encore un long chemin à parcourir.