La jeune Charlotte Hawkins Brown, une éducatrice afro-américaine de 19 ans, a créé le Palmer Memorial Institute à Sedalia, en Caroline du Nord, en 1902, pour éduquer les élèves du primaire et du secondaire dans les zones rurales de la Caroline du Nord. Nommé d’après la bienfaitrice et amie de Brown, Alice Freedman Palmer, l’Institut a commencé dans une ancienne remise de forgeron.
Dès sa création, l’Institut a promu l’éducation industrielle et académique. L’Institut comprenait une ferme, qui offrait une formation agricole et permettait aux étudiants de travailler pour payer les frais de scolarité. Dans le programme élémentaire, Brown enseignait l’orthographe, le dessin et l’hygiène, ainsi que les cours traditionnels tels que l’arithmétique, la lecture et le dessin. Les élèves des classes supérieures apprenaient l’histoire, la géographie, la littérature et la grammaire.
Pour recevoir l’aide financière des Blancs, Brown incorpora leurs suggestions tout en gardant l’école sous son contrôle. L’un de ses principaux donateurs, Frances Guthrie, a conseillé à Brown de se concentrer sur les compétences de base de la vie quotidienne et de dédramatiser l’enseignement académique et industriel. Elle mettait l’accent sur l’enseignement de la moralité et de la religion en les incorporant dans les programmes d’études. Pour garder le contrôle de l’Institut, elle a formé un conseil d’administration local d’Afro-Américains en 1904 et a également établi un conseil local de partisans blancs du Nord.
En 1922, l’Institut est devenu pleinement accrédité par la Southern Association of Colleges and Secondary Schools. Grâce à ses talents d’entrepreneuse, elle a développé l’institution pour en faire la seule école de finition de ce calibre aux États-Unis. Pendant son mandat, le campus comprenait plus de 300 acres et quatorze bâtiments. L’institut comprenait également un programme de junior college accrédité qui a débuté au milieu des années 1920. Toutefois, à la fin des années 1920, Brown a abandonné l’idée d’un junior college et a axé l’institution exclusivement sur la préparation à l’université. À la fin des années 1950, l’Institution comptait plus de 200 étudiants.
L’Institut préparait les étudiants à de futures études universitaires, et les diplômés ont généré un impressionnant palmarès de performances académiques. Environ 90 % des diplômés ont fréquenté l’université, et plus de la moitié ont poursuivi des études supérieures et 64 % d’entre eux ont continué à faire des études supérieures.
Au moment de sa mort en 1961, Brown avait reçu six diplômes honorifiques pour ses travaux éducatifs auprès des enfants afro-américains. Après sa mort, l’institution se retrouve sans son créateur et sa figure de proue et connaît des revers financiers. Les problèmes budgétaires sont dus à l’intégration, en partie à cause de l’augmentation des coûts de l’enseignement privé et des lois de déségrégation qui permettent aux Noirs de fréquenter des écoles publiques autrefois réservées aux Blancs. Un incendie en 1971 a détruit le bâtiment de l’administration et des classes, et les administrateurs ont été contraints de fermer l’école.
L’Institut Palmer a rouvert ses portes en 1987 sous le nom de Charlotte Hawkins Brown Memorial State Historic site. C’est le seul site historique d’État consacré aux réalisations d’un Afro-Américain et aux réalisations d’une femme.