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Il se cachait dans un coin d’une exposition de voitures musclées à Daytona, aux États-Unis, l’année dernière. Il s’avère que la De Tomaso Pantera 1972 dont il est question dans ce rapport a des « muscles » américains, mais dans une tenue différente. Dès que l’homme d’affaires Alexandre Mattei a remarqué la voiture de sport italienne, il a mis de côté des modèles comme la Camaro, la Charger et la Mustang et a décidé de l’acheter.
Mattei a passé quatre jours à négocier avec l’ancien propriétaire. « La Pantera est une voiture chère, même aux États-Unis. Mais comme peu de gens sont intéressés, j’ai obtenu un prix correct. »
Les lignes de cette De Tomaso ont été créées par le studio Ghia. L’avant très bas est doté de phares escamotables, typiques de l’époque. A l’arrière, les quatre sorties d’échappement sont frappantes.
Le modèle est arrivé dans le pays en avril. « J’aime l’utiliser au quotidien. Pendant le temps libre, c’est une voiture agréable à conduire », déclare l’homme d’affaires. Mais dans le trafic lent, la situation est différente : « Il est lourd, fait pour les pistes ouvertes ». Bien qu’il ait presque 40 ans, les performances du De Tomaso sont à la hauteur de son nom félin. Le gros moteur V8, installé en position centrale-arrière, est un Ford 351 Cleveland de 5,7 litres. La puissance est de 310 ch à 5 200 tr/min et le couple maximal, de 52,5 mkgf.
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L’intérieur est confortable : il y a des vitres électriques et la climatisation. Sur le tableau de bord, le compteur de vitesse monte jusqu’à 200 mph (environ 320 km/h) et la bande rouge du compte-tours commence à 5 900 tr/min.
Une beauté italienne avec du muscle américain
Les origines de De Tomaso rappellent un producteur de voitures exotiques beaucoup plus récent, Pagani. Les deux sont des usines italiennes fondées par des Argentins. Alejandro de Tomaso, né à Buenos Aires, a créé l’entreprise en 1959 dans la ville de Modène – la même que Ferrari.
L’objectif initial était la course de monoplaces. Y compris pour la Formule 1, avec des apparitions dans deux Grands Prix en 1961. L’industriel avait lui-même déjà effectué deux courses dans la catégorie en tant que pilote en 1957 et 1958.
En 1962 et 1963, la De Tomaso tente sans succès de se qualifier pour le GP d’Italie. À l’époque, les moteurs étaient des compatriotes : Osca, Alfa Romeo, Ferrari et même un De Tomaso huit cylindres « fait maison ». Il y avait aussi une voiture qui était dans 11 étapes de F-1 en 1970, par l’équipe d’un certain Frank Williams.
En 1964, la trajectoire des modèles de rue a commencé, avec la Vallelunga. Elle apporte deux caractéristiques qui apparaîtront dans d’autres voitures de la marque : un châssis en aluminium et un moteur central arrière. En fait, c’est la deuxième voiture de série au monde à avoir le propulseur dans cette position. Le pionnier était la Porsche 550 Spyder de 1953.
Un autre point qui deviendra une tradition dans la marque est le moteur de Ford. Celui d’alors était le quatre cylindres 1,5 de la Cortina anglaise, avec 106 ch.
Bien que le design soit basé sur celui d’un cabriolet de la Carrozeria Fissore, la production est assurée par Ghia, qui deviendra un autre partenaire régulier.
Avec des traits droits qui referont surface dans la Pantera, la Mangusta, deuxième voiture de sport de la marque, est de 1967. Le propergol du 4.7 V8 provient de la société mère Ford, qui a participé au projet. Le style et l’assemblage du coupé étaient assurés par Ghia, alors nouvellement racheté par De Tomaso.
Mais c’est son successeur, la Pantera, qui a cimenté le nom du constructeur italien. Lancée en 1971, elle disposait d’un V8 encore plus gros, le Cleveland 5.7. Également conçue par Ghia, la voiture se fait remarquer aux États-Unis, où elle est vendue dans les magasins Lincoln et Mercury, marques appartenant à Ford.
Mais en 1973, l’accord avec le géant américain est rompu, qui prend le contrôle de Ghia. Cependant, la Pantera sera produite jusqu’en 1993.
De Tomaso promet de revenir en 2012 avec le crossover Deauville. (Nícolas Borges)