La rivière Lerma Santiago est l’une des voies navigables les plus contaminées du Mexique. Alors pourquoi les représentants du gouvernement veulent-ils que les gens la boivent ?
Rapports
Marco Von BorstelUne épaisse mousse étouffe les chutes d’El Salto à l’extérieur de Guadalajara. « Ce qui était autrefois une rivière de vie est devenu une rivière de mort », dit un habitant du quartier.
Le Rio Lerma Santiago, deuxième plus long fleuve du Mexique, commence à 10 000 pieds au-dessus du niveau de la mer sur le plateau central du Mexique, et est connu sous le nom de Rio Lerma jusqu’à ce qu’il se jette dans le lac Chapala, près de Guadalajara. De là, il reprend son cours sous le nom de Rio Santiago, pour se jeter dans la mer près de San Blas, Nayarit. Considéré comme le bassin hydrographique le plus important du Mexique en termes de production agricole et industrielle, le Lerma Santiago est tristement célèbre pour sa pollution. À sa source, le limon issu de la déforestation a rétréci la rivière et ralenti son cours ; en aval, à Salamanca, la pollution d’une usine PEMEX a tué tout ce qui se trouvait sur les berges. On raconte qu’un garçon a laissé tomber une allumette au bord de la rivière et a été hospitalisé à cause de l’explosion qui en a résulté. Mais c’est juste en dessous de Guadalajara, près de la célèbre cascade d’El Salto, que la contamination atteint des proportions épiques. Et c’est là que le gouvernement, avec le soutien de la Banque interaméricaine de développement, prévoit de construire deux barrages et un réservoir pour alimenter en eau la ville de Guadalajara.
En janvier 2008, un garçon de huit ans, Miguel Angel Lopez Rocha, est tombé dans la rivière Santiago près des chutes d’El Salto. Le garçon a été secouru immédiatement, mais deux jours plus tard, il était tombé malade. Dix-neuf jours plus tard, il était mort. Selon un rapport médical, la cause de la mort était la septicémie, un terme général désignant une infection septique du sang. Une autre autopsie indique un empoisonnement aux métaux lourds ; l’arsenic dans le sang de Miguel Angel était 10 fois supérieur à la dose mortelle. La mort du garçon a provoqué un choc et a relancé l’attention sur l’une des pires catastrophes environnementales du Mexique.
Pour les organisateurs locaux, la tragédie était tout sauf surprenante. « Lorsque Miguel Angel est mort, un problème invisible est devenu visible », explique Maria Gonzalez de l’Institut mexicain pour le développement communautaire (IMDEC est son acronyme espagnol), une organisation non gouvernementale de Guadalajara. Il y avait déjà eu des décès dans la région, dont beaucoup étaient liés aux toxines du corridor industriel d’El Salto. « Mais », souligne Gonzalez, « il y a tout le problème des facteurs multiples : Nous avons des taux de cancer énormes ici, et nous avons eu beaucoup, beaucoup de décès. Mais il n’y a pas eu d’études épidémiologiques, donc techniquement on ne peut pas faire le lien. La mort de Miguel Angel est une mort que l’on peut compter. »
Vingt miles en aval de Guadalajara, les villes jumelles d’El Salto et de Juanacatlan chevauchent le Rio Santiago, reliées par un pont qui passe au-dessus de la chute. Les chutes d’El Salto, dégringolant de 65 pieds sur un escarpement au milieu de zones humides où la rivière s’écoule lentement et largement, étaient autrefois connues comme le Niagara du Mexique.
En octobre 2008, j’ai visité El Salto et Juanacatlan, où j’ai rencontré un groupe communautaire local appelé Grupo Vida Juanacatlan. Pendant deux heures, les membres du Grupo Vida ont raconté des histoires d’horreur sur la rivière et les problèmes de santé qu’ils y associent. La plupart d’entre eux ont demandé à ce que leurs noms ne soient pas publiés, par crainte des autorités locales.
« Mais nous ne pouvons pas avoir peur », a dit Raul Delgado, l’un des hommes les plus âgés, aux autres. « Il vaut mieux parler aujourd’hui que de tomber dans le silence demain. »
« Ces chutes étaient la fierté de Jalisco », m’a dit Inéz García, une femme d’une soixantaine d’années. « Quand nous sommes arrivés ici, je restais éveillée la nuit en appréciant le son. Il y a toujours eu de la pauvreté ici, mais il y avait assez à manger – du poisson, des crevettes, des mangues qui poussaient le long de la rivière. Mais ce qui était autrefois une rivière de vie s’est transformé en une rivière de mort. »
Les chutes ne sont plus célèbres pour leur beauté, mais pour le désastre qu’elles représentent. Une épaisse mousse étouffe la rivière et s’enroule en nuages au-dessus de l’eau, accompagnée d’une odeur qui brûle les narines et provoque des larmes.
Le Dr Elvira Martinez est un médecin local et membre du Grupo Vida. « Si vous voulez tuer une communauté, dit-elle, tuez sa rivière. Certains mourront rapidement et d’autres lentement, mais la communauté elle-même sera sûrement tuée. »
Don Ezequiel, un paysan qui a expérimenté les cultures biologiques et nourrit le rêve de faire un jour d’El Salto un modèle de durabilité, ajoute avec un rire malicieux : « Ce que nous avons ici, c’est une ‘contamination intégrale’, c’est-à-dire un empoisonnement de l’eau, de l’air, du sol et du corps humain. Et le plus triste, c’est la façon dont cela a détruit la communauté. »
Comme la grande majorité des villes du Mexique, Guadalajara n’a pas de station d’épuration pour ses eaux usées municipales, et très peu de traitement pour ses effluents industriels. Chaque seconde, quelque 200 litres d’eaux usées brutes s’écoulent dans une paire de canaux qui traversent certains des quartiers les plus pauvres de Guadalajara. Autour de ces quartiers se trouve une zone industrielle où, depuis les années 1980, des dizaines d’usines ont déversé des effluents non traités dans ces mêmes canaux. Sur les 280 sources d’effluents identifiées dans le corridor industriel de Guadalajara par la Commission nationale de l’eau du Mexique, 266 se déversent dans le Rio Santiago. Selon la commission des eaux, 36,5 % des effluents proviennent des entreprises chimiques et pharmaceutiques, 15 % des géants de l’alimentation et des boissons, 12 % des entreprises textiles, et le reste des usines de papier et de la production de tequila. (Pour chaque litre de tequila, dix litres de vinaza, un fluide très acide, sont créés). Les multinationales IBM Mexico, Nestlé et Ciba sont parmi les sources de déchets non traités.
Carlos Murguía Cárdenas
Des enquêtes ont révélé des niveaux dangereux de toxicité dans le Rio Santiago. Une étude de 2001, menée par le gouvernement de l’État de Jalisco et utilisant des échantillons prélevés aux chutes d’El Salto, a jugé l’eau « inacceptable en tant que source potentielle d’eau potable ; pour un usage récréatif sans contact uniquement ; nécessitant un traitement pour un usage industriel ; et capable d’accueillir uniquement des organismes très résistants. » Une deuxième étude, menée par une ONG locale en 2004, a examiné des échantillons d’eau prélevés sur toute la longueur du lac Chapala à El Salto et a déterminé que « les eaux analysées en tous points du bassin versant sont au-delà des limites admissibles pour être considérées comme adéquates pour l’irrigation, ou le contact direct ou indirect pour les personnes ou les animaux. En outre, ces eaux constituent une source d’exposition au risque chimique et bactériologique. »
À Juanacatlan, la principale cause de décès est la maladie respiratoire ; la deuxième est le cancer. Depuis des années, les professionnels de la santé locaux ont constaté une augmentation constante de l’incidence de la leucémie, de la mortinatalité et des anomalies congénitales. À ce jour, il n’y a pas eu d’enquête épidémiologique approfondie qui confirmerait la relation entre le panache toxique d’El Salto et l’incidence croissante des maladies, mais, comme me l’a dit le Dr Francisco Parra Cervantes, un médecin local, « Vous ne devriez pas avoir besoin d’une étude pour reconnaître ce qui est juste devant vos yeux. »
En effet, l’odeur d’œufs pourris plane dans l’air tout au long de la rivière Santiago, devenant accablante en atteignant les chutes. L’une des plus grandes préoccupations des habitants est pour les enfants qui étudient à Martires del Rio Blanco et Maria Guadalupe Ortiz, deux écoles situées juste au bord de la rivière. L’acide sulfurique, qui est à l’origine de l’odeur d’œuf pourri, provoque de la fatigue, des maux de tête, des vertiges et une altération des fonctions motrices – des symptômes qui ont été observés avec une certaine fréquence chez 39 des 100 élèves interrogés, selon une étude parrainée par l’État. Une autre étude a montré que les enfants de Martires del Rio Blanco présentent un taux de maladie quatre fois plus élevé que les enfants non exposés à l’acide sulfurique. Une exposition prolongée peut être fatale.
Pablo Prieto Gutiérrez
Malgré les preuves d’une grave crise sanitaire qui ne peut qu’empirer, les responsables de la santé mexicains ont refusé de reconnaître le problème. Le secrétaire à la santé de Jalisco n’a pas répondu aux demandes d’interview répétées.
« L’environnement ici est totalement dévasté », dit le Dr Martinez. « C’est tellement triste que les autorités nous aient abandonnés pour vivre avec cette contamination totale. Le pire, c’est la façon dont les autorités sanitaires ne font rien, disant que nous n’avons pas de problème de santé. C’est presque comme si nous étions punis. »
En tant que deuxième plus grande ville du Mexique et deuxième ville à la croissance la plus rapide, Guadalajara a un besoin désespéré d’étendre son système d’eau public. Les responsables locaux se sont donc tournés vers leur source d’eau la plus proche – la rivière Santiago. En 2003, les dirigeants de Guadalajara ont lancé un projet de construction d’un barrage, El Arcediano, pour capter l’eau qui sera ensuite traitée et acheminée par canalisation vers les quartiers de la ville. Sans surprise, le barrage Arcediano a suscité une forte opposition. Beaucoup de gens se posent des questions : Si la rivière est si polluée, comment peut-elle être potable ?
Créé par la Commission des eaux de l’État de Jalisco (CEAS), le barrage sera situé à 1 150 pieds en dessous de la confluence avec le Rio Verde. Le barrage de 410 pieds de haut sera capable de stocker jusqu’à 14 milliards de pieds cubes d’eau et comprendra une station de pompage pour déplacer l’eau de 1 900 pieds en amont vers une usine de traitement. Son coût est estimé à 290 millions de dollars, le prix étant partagé à 60/40 entre l’État et le gouvernement fédéral. Une évaluation complète de l’impact environnemental doit encore être soumise, mais il est prévu que la construction du barrage nécessitera la déforestation de 1 300 hectares de terres, le réservoir submergeant 800 hectares supplémentaires.
La Banque interaméricaine de développement a fourni des fonds au gouvernement de l’État pour construire deux installations de traitement des eaux associées à Arcediano et à un autre barrage prévu, El Ahogado, qui pourraient être terminées dès 2011. Mais les critiques affirment que ces installations ne répondront pas à la nature du problème. Les deux usines traiteront les eaux usées domestiques de toute la ville de Guadalajara, qui seront ensuite stockées dans des réservoirs pour être réutilisées comme eau potable. La construction et l’exploitation de l’usine d’El Ahogado ont récemment été confiées à la société d’ingénierie américaine Atlatec, mais la construction est au point mort en raison du manque de financement.
Bien que le traitement de l’eau soit un besoin urgent, le plan souffre de graves lacunes. Maria Gonzalez, de l’IMDEC, souligne que « ces usines ne traiteront pas les effluents industriels. Le traitement des déchets domestiques ne résoudra pas le problème. Il n’y aura pas d’inspection de l’industrie, et il n’y a aucun plan pour arrêter le déversement des déchets industriels. Pendant la saison des pluies, l’usine n’aura pas la capacité de traiter toute l’eau qui arrive. En outre, les égouts pluviaux de Guadalajara sont mélangés. Ils comprennent des déchets industriels, et même ce qu’ils appellent « eaux usées domestiques » n’est pas simplement domestique – il y a des petits ateliers, des garages, et toutes sortes d’industries qui déversent leurs déchets. »
Les données recueillies par le CEAS lui-même indiquent que la présence d’un excès d’azote et de phosphates dans le bassin fluvial entraînera une eutrophisation du réservoir, même lorsque les stations d’épuration des eaux usées sont en service. L’eutrophisation implique une croissance excessive du phytoplancton qui consomme l’oxygène présent dans l’eau. L’eutrophisation stimule également la croissance des cyanobactéries, qui ont été liées au cancer du foie.
Une évaluation des données sur la qualité de l’eau des rivières Verde et Santiago par Mercedes Lu, conseillère technique de Environmental Law Alliance Worldwide, a trouvé du benzène, du toluène, du trichloroéthane et des métaux lourds tels que le chrome, le cobalt, le mercure, le plomb et l’arsenic ; plusieurs de ces substances sont des cancérigènes connus. Sur la base de son analyse, Lu conclut que « le rapport technique présenté par le CEAS manque d’informations qui garantiraient, techniquement et objectivement, que la qualité de l’eau qui sera distribuée aux citoyens à partir des rivières Verde et Santiago sera sûre. »
Le 13 février 2008, la Commission des droits de l’homme de l’État de Jalisco (CEDHJ est son acronyme espagnol) a publié un rapport sur la contamination à El Salto et Juanacatlan. Le rapport examine 94 témoignages ainsi que des informations recueillies indépendamment par la commission, et conclut que la contamination du Rio Santiago a contribué à des violations du droit à un environnement sain, du droit à la santé, du droit à l’eau, du droit à l’alimentation, du droit à la sécurité sociale, du droit à une vie digne et des droits de l’enfant, tels que protégés par le droit international. La Commission note que plusieurs municipalités de Guadalajara et de ses environs ont négligé leur obligation d’assurer un assainissement adéquat. Lorsque la commission a présenté le rapport aux autorités d’El Salto et de Juanacatlan et a fortement recommandé aux municipalités de mettre en œuvre des plans pour éviter de déverser des eaux non traitées, les deux ont refusé. La commission a noté que la seule station d’épuration existante située à El Salto, contractée pour recevoir les eaux usées du corridor industriel, détournait l’eau non traitée dans le fleuve Santiago par peur de la surcharger.
Rodrigo Saldaña LópezLe Rio Santiago empeste l’acide sulfurique, qui brûle les
yeux et la gorge. L’exposition aux fumées peut compromettre les
fonctions motrices.
Les défenseurs d’International Rivers sont du même avis. Un document publié sur leur site Web intitulé « Évaluation de la viabilité du projet de barrage d’Arcediano », préparé par des chercheurs de l’Université de Guadalajara, indique que « la pollution connue de la rivière Santiago remet en question la proposition du projet de barrage d’Arcediano. Même s’il était techniquement et économiquement possible de réussir à purifier l’eau, ce n’est pas une option qui répond aux normes internationales. »
Lorsque la Commission des droits de l’homme a remis ses recommandations au ministère fédéral de la Santé, les fonctionnaires de ce dernier ont répondu que son travail n’était pas de superviser la qualité de l’eau ou le contrôle de la pollution. En effet, une audience publique de 2007 sur la pollution a indiqué qu’une partie du problème réside dans les enchevêtrements de la bureaucratie. Les notes de l’audience indiquent que « La complexité du cadre juridique environnemental qui prévaut au sein du gouvernement mexicain empêche une coordination efficace des responsabilités, ce qui entraîne une élusion des devoirs institutionnels. » Alma Durán, la chef des communications du CEAS, m’a dit : » Il y a beaucoup d’industries dans la zone qui déversent des déchets industriels, ce qu’elles ne devraient pas faire. Mais c’est la responsabilité de la municipalité avec la Commission nationale de l’eau. »
L’IMDEC et International Rivers ont envoyé des lettres aux directeurs de la Banque interaméricaine de développement au Mexique et à Washington, DC, demandant des études d’impact sur l’environnement et la santé des usines. Jusqu’à présent, ils disent ne pas avoir reçu de réponse satisfaisante.
« Il n’y a pas de propositions de solutions à court ou moyen terme – le mégaprojet est un plan à long terme axé sur l’économie, pas sur la communauté », dit Gonzalez. « Nous avons besoin d’un plan à long terme, mais nous devons aussi nous occuper de l’état d’urgence. »
L’IMDEC a travaillé avec les communautés locales et les défenseurs nationaux et internationaux pour protester contre la pollution en cours et contre le barrage et les usines de traitement proposés. MAPDER, le mouvement national anti-barrage, a convoqué un rassemblement des communautés mexicaines affectées par l’injustice environnementale à Guadalajara en mai, et a exprimé une forte opposition au projet. Après plusieurs rassemblements de ce type et une attention significative de certains médias mexicains, la situation est de plus en plus connue. Mais la réponse du gouvernement continue de traîner en longueur.
L’Agence des droits de l’homme de l’État de Jalisco recommande la construction de petites usines localisées pour traiter les déchets qui s’écoulent vers le Rio Santiago. Le chef des communications du CEAS m’a dit qu’il y a un plan en place pour construire des usines pour traiter les déchets dans chaque usine. « En fait, hier encore, nous avons signé un accord avec tous les producteurs de tequila de la zone », a-t-elle déclaré le 23 juillet. Mais elle n’a pas été en mesure de proposer de documentation écrite, ni d’indiquer qui est chargé de superviser la construction et l’entretien de ces usines, et elle n’a pas mentionné d’accord de ce type avec d’autres industries potentiellement plus toxiques, comme les tanneries ou les entreprises chimiques, et encore moins d’aborder la question de la contamination par l’industrie en amont de la rivière.
Même si les deux grandes usines de traitement en cours de construction et les nombreuses usines plus petites que la Commission des eaux de l’État affirme être prévues sont construites, elles représentent une solution classique « en bout de chaîne » : Plutôt que de minimiser la pollution à la source et de réglementer les entreprises pour les déchets qu’elles créent, le plan fait peser la charge sur le financement public pour atténuer les dommages. Le public n’est pas invité à participer au processus décisionnel, malgré la présence de nombreuses parties intéressées comme IMDEC, MAPDER et Grupo Vida. Et il n’y a aucune garantie que l’approche technologique fonctionnera. Dans un effort pour faire évoluer le débat, les communautés locales représentées par Grupo Vida ont développé des alternatives visionnaires et de grande envergure au mégaprojet. Par exemple, un meilleur entretien du réseau d’eau existant de Guadalajara pourrait permettre d’économiser une telle quantité d’eau que le barrage serait inutile, puisque le réseau de la ville subit un taux de perte allant jusqu’à 45 %. Une meilleure conservation de l’eau, déjà encouragée par des groupes comme l’IMDEC, pourrait permettre d’économiser d’énormes quantités. La collecte de l’eau de pluie pourrait aider à combler le manque ; la région bénéficie de précipitations allant jusqu’à 10 milliards de pieds cubes par an, dont aucune n’est collectée pour la consommation.
En attendant, l’Agence des droits de l’homme de l’État de Jalisco a demandé que l’état d’urgence soit déclaré, ce qui forcerait l’arrêt des projets et mettrait à contribution les ressources de toutes les agences étatiques et fédérales concernées pour nettoyer la contamination continue. Selon Gonzalez, cependant, le ministère de l’Environnement s’est joint au ministère de la Santé pour nier le problème, et a déclaré publiquement que la déclaration de l’état d’urgence dévasterait l’économie locale.
Dans la salle où j’ai rencontré Grupo Vida, l’air était épais avec l’odeur d’œufs pourris, et avec une conscience étudiée de ce que cette odeur signifie pour les gens d’El Salto et de Juanacatlan.
Don Ezequiel, le vieux paysan, semblait convaincu que le gouvernement continuerait à ne rien faire.
« Je dis toujours que la solution est proche du problème. Et il n’y a personne de plus proche du problème que nous », a-t-il dit en regardant ses compañeros. « Alors que nous manque-t-il ? De la bravoure, voilà. »
Inéz García, appuyé sur une canne, n’est pas d’accord. « Je mène ce combat non pas parce que je le veux, mais parce que je le dois. Je n’ai pas peur. Je sais que nous ne pouvons pas sauver la beauté que nous avions ici avant. Mais nous devons sauver le peu qu’il nous reste. »
À quelques centaines de mètres de là, le Rio Santiago portait son fardeau étouffant d’écume jaune toujours plus loin vers le Pacifique.
Jeff Conant est un chercheur de Food &Water Watch et l’auteur de A Community Guide to Environmental Health.