Si vous avez regardé un des dessins animés Ren et Stimpy, vous savez que l’un des plus grands dangers des vols spatiaux est la « folie de l’espace ». Seule l’exposition à l’isolement et aux radiations omniprésentes de l’espace lointain pourrait conduire un chihuahua animé à un tel état de folie.
Que se passera-t-il s’ils appuient sur le bouton d’effacement de l’histoire ? Peut-être quelque chose de bon ? Peut-être quelque chose de mauvais ? Je suppose que nous ne le saurons jamais.
Bien sûr, Ren et Stimpy n’étaient pas le premier récit romancé de personnes perdant leurs billes lorsqu’elles s’envolent dans l’obscurité glauque de l’espace. Il y avait les Reavers de Firefly, ce cosmonaute russe fou dans Armageddon, presque tout le monde dans le film Sunshine, et c’était le problème d’un épisode sur deux de Star Trek.
Selon les films et la télévision, si vous avez la folie de l’espace, vous et vos compagnons d’équipage êtes dans une situation difficile. Si vous avez de la chance, vous n’avez que des hallucinations de ces sirènes familières de l’espace, vous suppliant d’enlever votre casque spatial et de les rejoindre pour l’éternité sur cet astéroïde là-bas.
Mais il est tout aussi probable que vous deveniez homicide, vous retournant contre vos équipiers, les tuant un par un comme un sombre sacrifice au trou noir qui alimente le stardrive de votre vaisseau. Et quoi que vous fassiez, ne fixez pas trop longtemps ce pulsar, avec son pouls hypnotique et rythmique. L’isolement, les ondes psychologiques extraterrestres, les sombres chuchotements des dieux anciens vous parlent à travers la fine membrane de la raison. Si nous allons dans l’espace, est-ce que seule la folie nous attend ?
Si vous avez passé un peu de temps avec des êtres humains, vous savez que nous avons notre part de maladies mentales ici même sur Terre. Il n’est pas nécessaire de voyager dans l’espace pour souffrir de dépression, d’anxiété et d’autres troubles mentaux.
Une fois que nous serons en orbite, ou que nous nous pavanerons à la surface, de Mars, nous connaîtrons notre part de fragilités physiques et mentales humaines. Nous allons emporter notre humanité de base dans l’espace, y compris nos cerveaux.
Selon l’Institut national de la santé mentale, 18% de la population américaine, soit 40 millions d’Américains souffrent d’une variété de troubles liés à l’anxiété. 6,7% des adultes ont connu un épisode dépressif majeur et invalidant au cours d’une année.
Si nous n’améliorons pas les résultats du traitement des troubles mentaux ici sur Terre, nous pouvons nous attendre à des résultats similaires dans l’espace. Surtout une fois que nous aurons rendu l’exploration un peu plus sûre, et que nous ne serons plus préoccupés par notre exposition immédiate au vide de l’espace. Mais aller dans l’espace va-t-il aggraver les choses ?
La NASA a réalisé deux études sur la santé psychologique des astronautes. L’une pour les cosmonautes et les astronautes de la station spatiale Mir, et une deuxième étude pour les gens de la Station spatiale internationale. Ils ont testé les gens dans l’espace ainsi que leur personnel de soutien au sol une fois par semaine, pour voir comment ils se portaient.
Bien qu’ils aient signalé une certaine tension, il n’y a pas eu de perte d’humeur ou de cohésion de groupe pendant la mission. Les équipages avaient une meilleure cohésion lorsqu’ils avaient un leader efficace à bord.
L’isolement en travaillant dans des quartiers proches a été fortement étudié ici sur Terre, avec des équipages de sous-marins et des groupes isolés dans des bases de recherche en Antarctique.
Plus tôt cette année, un équipage d’astronautes martiens simulés est sorti, indemne, d’une expérience d’isolement d’un an à Hawaï. Les six membres d’équipage internationaux faisaient partie de l’expérience Hawaii Space Exploration Analog and Simulation, pour voir ce qui arriverait à de potentiels explorateurs de Mars, fourrés à la surface de la planète rouge pendant un an.
Ils ne pouvaient pas quitter leur habitat de 110 mètres carrés (1 200 pieds carrés) sans porter une combinaison spatiale. Qu’ont-ils rapporté ? Principalement de l’ennui. Quelques problèmes interpersonnels. Maintenant qu’ils sont sortis, certains sont de bons amis, et d’autres ne resteront probablement pas en contact, ou ne leur accorderont pas trop d’attention dans leur flux Facebook.
En résumé, il ne semble pas que l’isolement et la promiscuité présentent trop de risques. Enfin, rien que nous ne soyons pas habitués à gérer en tant qu’êtres humains.
Mais il y a un autre problème qui s’est révélé, et qui pourrait être beaucoup plus grave : la démence spatiale. Et nous ne parlons pas de la chanson de Muse.
Selon des chercheurs de l’Université de Californie, Irvine, une exposition à long terme aux radiations de l’espace lointain causera des dommages importants à nos fragiles cerveaux humains. C’est en tout cas ce qui est arrivé à un groupe de rats baignant dans des radiations au laboratoire de radiations spatiales de la NASA au Brookhaven National Laboratory de New York.
Avec le temps, les dommages causés à leur cerveau feraient que les astronautes souffrent d’un type de démence qui provoque de l’anxiété. Les patients atteints de cancer du cerveau qui reçoivent un traitement par radiothérapie sont également sujets à ce phénomène.
Pendant les mois et les années d’une mission sur Mars, les astronautes prendraient une forte dose de radiations, même avec un blindage, et les effets seraient nocifs pour leur corps et leur cerveau. En fait, même lorsque les astronautes reviendraient sur Terre, leur état pourrait s’aggraver, avec davantage d’anxiété, de dépression, de problèmes de mémoire et une perte de la capacité à prendre des décisions. C’est un problème sérieux qui doit être résolu si les humains doivent vivre longtemps en dehors de la magnétosphère protectrice de la Terre.
Il s’avère que la folie spatiale de science-fiction n’est pas une chose réelle, c’est un dispositif d’intrigue comme les lecteurs de distorsion, les téléporteurs et les sabres laser.
L’isolement et la proximité ne sont pas vraiment un problème, nous y avons déjà fait face, et nous pouvons toujours travailler avec les gens, même si nous les détestons et la façon dont ils aspirent leur café, et se penchent en arrière sur leur chaise, même si ce truc va totalement se casser et qu’ils vont se blesser. Et ils n’arrêteront pas de le faire, peu importe combien de fois nous leur demandons d’arrêter.
Encore une fois, les radiations dans l’espace sont un gros problème. C’est là, c’est partout, et nous n’avons pas un grand moyen de s’en protéger. Surtout quand cela détruit nos cerveaux.
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