Pining Away ?

La nostalgie ?

Avec les changements climatiques, les porcs-épics font face à un avenir épineux.

• Jennifer S. Holland
• Conservation
• Oct 01, 2019

Un porc-épic commun escalade un arbre – un lieu de recherche de nourriture de choix pour le rongeur végétarien – près du North Rim du Grand Canyon.

Il n’y a qu’une seule bonne façon de ramasser un porc-épic : Très soigneusement. (Oh, et portez des gants.) La biologiste Cara Appel, de l’université d’État de l’Oregon, est passée maître dans cet art alors qu’elle effectuait des recherches sur le terrain en Californie. « Nous parvenions à attirer un porc-épic dans une poubelle, puis une personne courageuse devait l’attraper par la queue pour pouvoir l’anesthésier », se souvient-elle. La dernière chose que vous voulez manipuler, après tout, c’est une boule d’aiguilles de 20 livres qui s’agite pendant que vous essayez de la mesurer et de lui mettre un collier.

Le porc-épic, en effet, porte une véritable armure. Si le fait d’émettre une odeur nauséabonde ou de claquer des dents ne suffit pas à effrayer un agresseur, l’espèce nord-américaine – Erethizon dorsatum, ou porc-épic commun – dispose de quelque 30 000 piquants qu’elle peut lancer pour se défendre. Chacune de ces tiges de kératine est dotée de barbes microscopiques qui s’accrochent fermement à la peau de la victime, et très peu de prédateurs savent comment éviter un visage plein.

L’une des 27 espèces mondiales de ces rongeurs hérissés, E. dorsatum prospère dans divers habitats – du Maine à la Californie et de l’Alaska au Mexique – en se nourrissant d’un régime végétal adapté à chaque endroit. Il tolère les hivers brutaux, les fringales qui durent des mois et même les voisins humains. « Les porcs-épics sont certainement capables de s’adapter à un large éventail de conditions », déclare Mme Appel. Mais elle et d’autres biologistes s’inquiètent désormais du fait que ces animaux pourraient ne pas être en mesure de s’adapter à un climat mondial changeant.

Surmonter les menaces humaines

E. dorsatum a longtemps souffert d’autres menaces de la part des humains. Pendant la majeure partie des années 1900, les propriétaires fonciers et les forestiers ont empoisonné ou abattu jusqu’à des milliers de porcs-épics par an parce que ces animaux rongent le contreplaqué des maisons, se gavent des fruits des vergers, grignotent les branches terminales des arbres (ce qu’on appelle le « niptwigging ») et rongent l’écorce, ce qui peut affecter la forme des arbres et donc la valeur du bois. Aujourd’hui, les véhicules tuent beaucoup plus de porcs-épics que les propriétaires ennuyés. En Alaska et dans le Maine, ils peuvent être l’espèce la plus tuée sur les routes. Les porcs-épics sont attirés par les bords de route en raison de leur besoin de sel, qui est abondant sur les débris transportés par le ruissellement de la chaussée.

Uldis Roze, aujourd’hui professeur émérite au Queens College, City University of New York, et sa femme Stephanie, qui ont passé des décennies à poser des colliers émetteurs et à observer les porcs-épics sur leur terrain de 70 acres dans les Catskill Mountains, nous ont appris beaucoup de choses sur le comportement plus traditionnel des porcs-épics. Leurs recherches ont permis de mettre en évidence les activités saisonnières, essentiellement nocturnes, de recherche de nourriture des animaux dans les arbres. Au printemps et en été, par exemple, les porcs-épics récoltent des feuilles et des fruits. En automne, ils vont chercher des glands et d’autres plantes à mâcher, et en hiver, ils se tournent vers les aiguilles de pin et l’écorce.

Une découverte surprenante : Les porcs-épics tombent périodiquement des arbres, s’empalant parfois sur leurs propres piquants. Mais les animaux se sont adaptés pour survivre à ces coups de couteau. Roze et un collègue ont découvert que les piquants de porc-épic sont recouverts d’une substance antibactérienne qui prévient les infections. Cette découverte a également été utile aux chercheurs : « J’ai reçu des piquants des centaines de fois », dit Roze, « et je n’ai jamais eu de problème. »

Cette adaptation est également utile au moment de l’accouplement, lorsque les mâles repèrent les femelles fertiles par leur odeur pendant une brève période de réceptivité à l’automne, et que les prétendants se battent ensuite pour y accéder. C’est une période bruyante de l’année. « Vous les entendrez souvent sur le sentier de la guerre », dit Roze. « Les cris de sirène entre les mâles en compétition sont une caractéristique de l’automne dans les bois. »

Le « vainqueur » de ces compétitions asperge une femelle d’urine pour la faire entrer en œstrus. Si elle n’est pas intéressée, elle lui crie dessus, se débarrasse de l’urine et s’enfuit – peut-être en lui donnant un coup de queue en partant. Une femelle consentante, en revanche, enroule sa queue hérissée de pointes pour s’écarter du chemin et pose ses piquants à plat pour protéger le mâle lorsqu’il la monte (bien que, sans aucun doute, des accidents se produisent). Après plusieurs séances d’accouplement, le mâle part à la recherche d’une autre partenaire ; la femelle fécondée donne naissance à un seul petit, appelé porc-épic, environ sept mois plus tard.

Malgré ce long temps de gestation et ce rythme de reproduction lent – ainsi que les menaces de l’homme – les porcs-épics d’Amérique du Nord sont considérés comme « stables » et comme une espèce « de moindre préoccupation » par l’Union internationale pour la conservation de la nature (UICN). Mais il y a des signes de problèmes futurs. Dans la Sandhill Wildlife Area du Wisconsin, par exemple, Jonathan Pauli, écologiste de l’université du Wisconsin-Madison, et ses collègues étudient une population de porcs-épics depuis plus de 25 ans. Les rongeurs partagent ici leur habitat avec les pêcheurs, de petits carnivores de la famille des belettes qui font partie des très rares prédateurs capables de s’attaquer aux porcs-épics sans les blesser. « Ils mordent à plusieurs reprises le visage de l’animal pour le blesser », explique Pauli, « puis le retournent et le mangent du ventre à la colonne vertébrale », laissant derrière eux la fourrure piquante. Pauli et son étudiant diplômé John Pokallus, qui travaille maintenant au Wyoming Game and Fish Department, ont découvert que le risque d’être mangé par un pêcheur est un facteur plus puissant que la faim dans les déplacements des porcs-épics : Quel que soit le niveau de stress nutritionnel des animaux, s’ils détectent des pêcheurs dans une zone, ils resteront dans leur tanière ou ne parcourront que de courtes distances pour trouver de la nourriture.

Ce stress est aggravé par les hivers rigoureux du Wisconsin, une épreuve à laquelle ils se préparent en s’empiffrant pendant les mois plus chauds. « Plus ils grossissent, mieux c’est », dit Pauli. « Ils subissent une véritable famine en hiver », se nourrissant d’écorce et d’aiguilles de pin, comptant – pas toujours avec succès – sur la graisse de l’été pour s’en sortir.

Malgré ces défis, la population de porcs-épics de Sandhill n’avait subi aucune baisse significative (seulement des fluctuations naturelles) pendant la période où Pauli l’a étudiée – jusqu’à maintenant. Aujourd’hui, dit-il, les rongeurs sont en déclin. Pauli attribue l’impact du changement climatique aux lièvres d’Amérique, qui passent du brun au blanc en hiver, un camouflage qui les protège des prédateurs tels que les pêcheurs. Toutefois, les hivers devenant plus courts et moins enneigés, cette adaptation n’est plus efficace, et les lapins blancs se retrouvent de plus en plus souvent dans un paysage brun, ce qui en fait des proies faciles. Les lièvres survivants, quant à eux, déplacent leur aire de répartition vers le nord, dans des habitats plus froids et plus enneigés. « Sans lièvre surabondant à engloutir », explique Pauli, « les prédateurs se concentrent désormais sur les porcs-épics, en particulier sur les porcelets », qui ne possèdent que des piquants fins comme des éclats pour se protéger.

« Enrichisseurs de la forêt »

À plus de 2 000 miles à l’ouest, les recherches d’Appel sur les porcs-épics de Californie, qui habitent un écosystème de dunes côtières juste au sud de la frontière de l’Oregon, suggèrent des problèmes pour l’espèce également. Au cours des cinq dernières années, dit-elle, la région a connu une série de longues sécheresses estivales, qui ont réduit le fourrage, suivies d’hivers extrêmement humides – une combinaison qui laisse les porcs-épics sous-alimentés et vulnérables. Ces animaux, qui perdent déjà jusqu’à 40 % de leur masse corporelle en hiver, ont été durement touchés. « Les porcs-épics morts que nous avons récupérés en hiver n’avaient pratiquement plus de graisse corporelle », explique Mme Appel. « Si les sécheresses deviennent plus fréquentes et que les cycles de précipitations continuent d’être déréglés » – un scénario prévu par de nombreux modèles climatiques – « les porcs-épics pourraient ne plus persister dans certaines parties de la Californie pendant longtemps », dit-elle.

Cela pourrait être une mauvaise nouvelle pour les écosystèmes dans lesquels vivent ces animaux. Selon Roze, les porcs-épics sont bénéfiques pour les forêts. « Leurs coups de dents, par exemple, créent un sol ouvert à la lumière du soleil – ce qui permet à plus de plantes de pousser et d’attirer d’autres animaux comme les oiseaux qui ont besoin d’ouvertures. » Plutôt que des rongeurs piquants qui hurlent dans les bois, dit-il, « je vois les porcs-épics comme des enrichisseurs de la forêt, du royaume animal, et même de nos vies. »

Jennifer S. Holland a écrit sur les maladies émergentes de la faune dans le numéro de février-mars 2019.

Plus d’infos sur le magazine National Wildlife et la National Wildlife Federation:

Les porcs-épics piquants du Ranger Rick « 
NWF Blog : Porc-épics « 
Archives du magazine : Pour les porcs-épics, trouver un compagnon pose des défis uniques « 

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