On distingue le plafond de vol opérationnel (aussi parfois appelé « plafond de vol pratique ») et le plafond de vol absolu. Le plafond de vol opérationnel (ou pratique) est l’altitude maximale à laquelle un avion peut remplir correctement les fonctions pour lesquelles il a été conçu. Le plafond absolu est encore plus élevé que le plafond pratique et correspond à l’altitude la plus élevée à laquelle un avion peut maintenir un vol en palier, bien que dans le cas d’avions équipés d’un système de pressurisation de la cabine, le plafond absolu soit également l’altitude à laquelle le système de pressurisation de la cabine ne peut plus maintenir un niveau suffisant d’oxygène pour les passagers et l’équipage, et où la différence de pression est si importante qu’elle met la cabine pressurisée de l’avion sous haute pression. La plupart des avions commerciaux et d’affaires (avions de ligne et jets privés) ont un plafond de vol absolu d’environ 12 800 mètres (42 000 pieds) tandis que certains jets d’affaires peuvent atteindre 15 850 mètres (52 000 pieds).
Le terme pour « plafond de vol opérationnel » est plafond de service. Pour cette raison, à de nombreuses occasions, certains hispanophones utilisent le terme « techo de servicio », mais « techo de servicio » est un calque illégitime de l’anglais, les termes corrects en espagnol pour traduire correctement le plafond de service sont « techo de vuelo operativo » ou « techo de vuelo práctico ».
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