Sur le terrain, le baseball a connu une décennie tumultueuse dans les années 1950. L’assistance par match en ligue majeure a chuté d’environ 2 600 fans de 1950 à 1959. La fréquentation des ligues mineures a chuté de plus de la moitié, et le Congrès a enquêté sur plusieurs aspects du jeu, menaçant même la clause de réserve qui lie les joueurs aux équipes. Sur le terrain, cependant, certaines des plus grandes stars du baseball ont commencé ou poursuivi leur carrière alors que le jeu continuait à intégrer les joueurs afro-américains.
Succès de l’équipe
Les Dodgers ont été l’équipe la plus performante de la Ligue nationale de 1950 à 1959, remportant cinq fanions et des titres de séries mondiales en 1955 et 1959. Les Giants et les Braves ont remporté deux championnats et une série mondiale chacun. Dans la Ligue américaine, les New York Yankees poursuivent leur domination amorcée à l’époque de Babe Ruth dans les années 20. Cleveland gagne en 1954, et les Chicago White Sox en 1959. Les Yankees gagnent tous les autres. Les Yanks ont remporté les séries mondiales de 1950 à 1953, puis à nouveau en 1956 et 1958.
Star Hitters
Les futurs Hall of Famers tels que les voltigeurs Hank Aaron, Mickey Mantle et Willie Mays ont commencé leur carrière dans les années 1950. La décennie a été particulièrement gratifiante pour les receveurs, puisque Roy Campanella des Dodgers et Yogi Berra des Yankees ont chacun remporté trois prix du meilleur joueur de la ligue. Parmi les faits marquants, citons la triple couronne de Mantle en 1956, au cours de laquelle il a mené la Ligue américaine avec 52 home runs, 130 RBI et une moyenne de frappe de 0,353. Ralph Kiner a mené la National League dans les homers à trois reprises, mais Mays a atteint le record de la décennie de la ligue avec 51 homers en 1955.
Star Turns
Mays a également réalisé le jeu défensif le plus mémorable des années 1950. Il a traqué une balle volante dans le champ central profond lors de la Série mondiale de 1954 avec son dos à la plaque, puis a tourné de 180 degrés pour relancer la balle vers l’intérieur du champ. Deux ans plus tard, Don Larsen, des Yankees, a vécu le moment le plus mémorable sur le monticule. Il est devenu le premier lanceur à lancer un match parfait en Série mondiale.
Pitching Aces
Le prix Cy Young a été initialement accordé en 1956 au meilleur lanceur de la ligue majeure — des prix distincts pour la Ligue américaine et la Ligue nationale ont commencé en 1967. Don Newcombe, des Dodgers, a été le premier lauréat. Il a obtenu une fiche de 27 victoires et 7 défaites, une moyenne de points mérités de 3,06 et le titre de joueur le plus utile de la ligue. En 1950, Jim Konstanty, des Phillies, est devenu le premier lanceur de relève à remporter le trophée du meilleur joueur de la ligue, avec une fiche de 16 victoires et 7 défaites, une moyenne de points mérités de 2,66 et 22 sauvetages. Robin Roberts, également des Phillies, a obtenu le meilleur total de victoires en une saison de la décennie, en remportant 28 matchs en 1952.
L’intégration se poursuit
Jackie Robinson devient le premier Afro-Américain à jouer dans la ligue majeure de baseball en 1947. Le jeu s’intègre lentement au début des années 1950, puisque seulement six des 16 équipes comprennent un joueur afro-américain en 1953. Ce n’est qu’en 1959, lorsque les Red Sox utilisent Elijah « Pumpsie » Green comme coureur de poche, que toutes les équipes de la Major League deviennent intégrées. Néanmoins, certaines équipes ont limité le nombre de joueurs afro-américains sur leur liste par crainte d’aliéner les fans blancs.
Going West
De 1903 à 1952, aucune franchise de la ligue majeure n’a changé de ville. Cette stabilité a pris fin en 1953, lorsque les Boston Braves ont déménagé à Milwaukee. Les Browns de Saint-Louis ont déménagé à Baltimore et sont devenus les Orioles en 1954, tandis que les Athletics ont quitté Philadelphie pour Kansas City en 1955, devenant ainsi la première équipe de ligue majeure à l’ouest du Mississippi. Mais les plus grands déplacements de la décennie ont lieu en 1957, lorsque les Dodgers et les Giants quittent New York pour Los Angeles et San Francisco, respectivement, laissant New York avec les seuls Yankees.