La thèse d’Ulrich Tröhler est qu’une approche quantitative et critique de la médecine n’est pas née à Paris dans la première moitié du XIXe siècle, comme on le croit généralement, mais a été encouragée en Grande-Bretagne dans la seconde moitié du XVIIIe siècle. À cette époque, plusieurs médecins britanniques ont perçu la nécessité d’une évaluation empirique adéquate des traitements existants et proposés. Ils ont compris que la voie à suivre consistait à rejeter la dépendance traditionnelle à l’égard des dogmes et des théories physiopathologiques complexes de la maladie et à s’appuyer plutôt sur des essais comparatifs dont les résultats sont exprimés sous forme de chiffres – ce qu’ils appelaient « l’arithmétique médicale ».
Avec ses racines dans un doctorat rédigé il y a plus de vingt ans, le livre apporte enfin la recherche précieuse et fascinante de Tröhler à un large public. Il est globalement divisé en trois parties. La première donne un aperçu de l’état de la médecine britannique au XVIIIe siècle et explique les éléments intellectuels et structurels qui ont permis l’application de la nouvelle approche arithmétique. La base intellectuelle était essentiellement l’émergence d’un climat d' »empirisme rationnel », un accent général sur l’observation plutôt que sur la théorie, ainsi que la profusion de sociétés médicales permettant de propager ces vues. Le changement structurel était la dépendance accrue à l’égard du traitement médical institutionnalisé dans les hôpitaux et les dispensaires et dans les forces armées qui permettaient de rassembler un nombre adéquat de cas pour utiliser les nouvelles méthodes.
La deuxième et plus grande partie est l’exploration des problèmes de santé contemporains pour illustrer la théorie de Tröhler. Tröhler précise que cette présentation s’adresse à un lectorat général et sans doute fournit-elle à la fois un aperçu vivant de la pratique médicale de l’époque et un argument convaincant en faveur d’une origine britannique de l’évaluation quantitative. Les sujets abordés sont la gestion de la fièvre (le « cancer » du XVIIIe siècle), la chirurgie des calculs vésicaux, le traitement et la prévention du scorbut, la digitale dans l’hydropisie, l’utilisation des eaux thermales pour les troubles rhumatismaux, l’amputation pour les blessures des membres pendant la guerre et le contrôle de la syphilis et de l’ophtalmie dans l’armée. Même les travaux très familiers, comme ceux de Lind sur le scorbut et de Withering sur l’hydropisie, sont revigorés par les recherches exhaustives de Tröhler.
Dans la troisième et dernière partie, les principales conclusions sont résumées. Il y a une discussion sur le type d’hommes qui ont inventé cette nouvelle médecine – souvent en dehors du courant dominant, de nature « dissidente », et provenant d’un milieu militaire ou provincial avec des connexions écossaises. L’impact immédiat de l' »arithmétique médicale » sur la pratique quotidienne et les questions éthiques soulevées par l’expérimentation sur les patients sont abordés. Plus important encore, Tröhler établit des parallèles frappants entre les travaux du XVIIIe et du début du XIXe siècle des « observateurs et expérimentateurs de l’arithmétique » et les développements actuels de la seconde moitié du XXe et du début du XXIe siècle. On est à plusieurs reprises impressionné par l’apparente modernité des méthodes utilisées par ces pionniers de la médecine fondée sur les preuves.
Je n’ai pas de critiques sérieuses. Le titre est une citation directe du dix-huitième siècle mais peut-être que le livre méritait quelque chose de plus inspirant. Le titre est une citation directe du dix-huitième siècle, mais le livre méritait peut-être quelque chose de plus inspirant. À l’occasion, l’anglais suisse rocailleux de Tröhler (ses propres mots) a échappé aux éditeurs. Il s’agit d’un ouvrage érudit et divertissant. L’auteur défend son point de vue de manière lucide, avec une profusion de détails historiques qui sont soigneusement référencés. Le Royal College of Physicians of Edinburgh l’a publié dans un très beau format souple avec des illustrations agréables et à un prix étonnamment raisonnable. Je le recommande vivement à tous ceux qui s’intéressent à l’histoire ou à l’avenir de la médecine britannique.