Souvenez-vous quand la saison des vacances commençait le compte à rebours de l’entraînement de printemps ? C’était le bon vieux temps, quand les lanceurs et les receveurs apparaissaient enfin sur votre radar. Il était plus facile de passer à travers même les jours d’hiver les plus brutaux. Le doux bruit sourd des balles rapides détonant dans les gants des receveurs était juste au coin de la rue.
Mais nous vivons dans des temps différents à la suite de COVID-19. L’industrie est pratiquement en lockdown alors que le virus déferle. Il y a eu peu d’activité sur le marché des agents libres ; pas une seule mégastar n’a signé. Et contrairement aux années passées, lorsque l’ouverture des camps créait un sentiment d’urgence pour régler les derniers détails, il n’y a pas de ligne d’arrivée en vue.
Même si le bureau du commissaire dit officiellement aux équipes de se préparer comme si l’entraînement de printemps allait commencer à la mi-février, les responsables disent en privé qu’il y a peu de chances que cela se produise. Selon une source de l’industrie, un retard de quatre à six semaines est plus probable, l’ouverture de la saison étant repoussée jusqu’au Memorial Day.
Le calendrier prévu est basé sur la propagation du virus et la rapidité avec laquelle les vaccins sont déployés. Sans un garde-fou contre les infections, « il serait fou d’amener des joueurs au camp avec la possibilité qu’ils tombent malades », a déclaré un cadre à B/R. « Il vaut mieux attendre jusqu’à ce que ce soit plus sûr. »
La santé et la sécurité sont des évidences ici. Qui, après tout, s’opposerait à éviter le COVID-19 ? Mais le récit n’est pas aussi unidimensionnel. L’argent, comme toujours, est le coupable dans ce qui pourrait se transformer en un plus grand conflit entre les propriétaires et le syndicat.
Dire qu’il y a de la méfiance entre les deux parties est un euphémisme. Les rapports du mois de mai selon lesquels la MLB prévoyait que les clubs perdraient près de 4 milliards de dollars en 2020 ont été accueillis avec scepticisme par les joueurs. Ils soupçonnent que les comptes ont été trafiqués pour justifier le paiement des salaires au prorata. Le super agent Scott Boras l’a dit la semaine dernière en parlant aux médias : » Il n’y a pas d’équipe au baseball qui a perdu de l’argent l’année dernière. «
Ils ne sont pas d’humeur à ce que cela se reproduise en 2021.
Donc, les lignes de bataille sont prêtes à être tracées. Le syndicat n’aurait aucune objection à retarder l’entraînement de printemps ou à jouer, disons, un calendrier de 135 matchs – tant que leurs salaires complets sont garantis. Mais c’est impossible, selon un responsable de l’équipe.
Il parlait au nom de beaucoup de ses pairs au niveau de la direction lorsqu’il a dit « tant que nous ne savons pas si les fans seront de retour dans les ballparks, il n’y a aucun moyen de prévoir les revenus ». Le syndicat ne semble pas comprendre cela. L’argent doit venir de quelque part. »
La bonne nouvelle est que la pandémie ne durera pas éternellement. Le Dr Anthony Fauci, directeur de l’Institut national des allergies et des maladies infectieuses, pense que la vie reviendra à la normale à la fin de 2021. C’est-à-dire si une majorité d’Américains se font vacciner dans les mois à venir. Tôt ou tard, les tourniquets seront à nouveau actifs – si ce n’est pas pour des foules à pleine capacité – au moins une bonne partie.
Mais ce qui se passe entre-temps est central pour les affaires de la MLB. Même dans le meilleur des cas, le vaccin ne sera pas largement disponible avant avril. D’ici là, les injections seront réservées en priorité aux médecins, aux infirmières, aux premiers intervenants et aux personnes âgées. Les athlètes jeunes et en bonne santé devront attendre. La MLB ne pourra probablement pas acheter de lots privés du vaccin. A juste titre.
Mais il n’est pas non plus exclu de continuer à se battre. Selon une personne familière avec la pensée du commissaire Rob Manfred, une solution serait de créer une « bulle » pour l’entraînement de printemps. Cela protégerait théoriquement les joueurs des infections, mais à un coût de qualité de vie si élevé que personne ne s’attendrait à ce que le syndicat soit d’accord.
Une source a déclaré : « Il n’y a aucune chance que chaque joueur des 30 équipes laisse sa famille derrière lui pendant 6-7 semaines. »
Si Manfred espère négocier un compromis, son pouvoir sur le syndicat – tant pour retarder l’entraînement de printemps que pour réduire le calendrier de la saison régulière – est actuellement absolu. Il en sera ainsi tant que la déclaration d’urgence nationale du président Donald Trump restera en vigueur. Elle a été imposée pour la première fois par la Maison Blanche en mars, renouvelée en juillet et à nouveau en octobre.
En supposant que le président élu Joe Biden fasse de même en janvier lorsque la déclaration actuelle doit expirer – et il est difficile de croire qu’il ne le fera pas – Manfred aura l’autorité d’imposer des salaires au prorata et de décider du nombre de matchs sans le consentement du syndicat.
Mais contrairement à la liste de 60 matchs précipitée de 2020, il y aura plus d’options cette fois-ci. D’une part, la saison devrait commencer plus tôt. Et deuxièmement, il y a moins de crainte à jouer jusqu’en novembre et à organiser la post-saison sur des sites neutres. Avec un peu de chance, les vaccins élimineront – ou du moins contiendront – la menace d’une autre vague du virus.
En d’autres termes, il y a de la lumière au bout du tunnel. Mais janvier sera une bête, tant pour les fans que pour l’industrie en général. Un exemple est l’impasse des Yankees avec leur meilleur frappeur, DJ LeMahieu, actuellement agent libre à la recherche d’un contrat de cinq ans pour un montant estimé à 125 millions de dollars, selon les sources.
Les discussions n’ont mené nulle part depuis l’ouverture du marché en novembre. Cela s’explique en partie par la réticence des Yankees à aller jusqu’à une cinquième année avec un joueur de 32 ans, même s’il est le champion de la batte en titre de la Ligue américaine. Et deuxièmement, le propriétaire Hal Steinbrenner croit qu’il négocierait contre lui-même, car personne d’autre ne semble prêt à bondir.
Ce n’est pas que les équipes concurrentes n’apprécient pas les compétences de LeMahieu. Tout le monde aime son approche à la plaque ; le surnom de The Machine est bien mérité. C’est juste que les clubs sont dans l’ignorance de l’argent. « L’impasse est la façon dont on décrit le rythme des affaires ces jours-ci.
C’est une autre façon de dire que nous ferions mieux de tous nous recroqueviller. Le rapport des lanceurs et des receveurs semble toujours être à des millions de kilomètres.