Les Néandertaliens sont peut-être une espèce ancienne, mais leur génétique continue de nous surprendre jusqu’à aujourd’hui.
Par exemple, de nouvelles recherches publiées le mois dernier dans Science Advances montrent que l’ADN des Néandertaliens a une histoire plus longue et plus cohérente qu’on ne le pensait. En comparant le matériel génétique de deux Néandertaliens âgés de 120 000 ans avec des spécimens d’il y a seulement 40 000 ans, les scientifiques ont identifié des similitudes surprenantes qui couvraient l’écart de 80 000 ans.
Et ce n’est qu’une des découvertes qui nous fascinent sans fin !
Considérez ce qui suit :
Notre ancêtre commun
L’histoire des humains modernes et des Néandertaliens commence en fait ensemble puisque les scientifiques pensent que nous sommes issus d’un ancêtre commun, Homo heidelbergensis. Cette espèce a habité une grande partie de l’Afrique, de l’Europe et probablement de l’Asie depuis au moins 700 000 ans jusqu’à il y a environ 200 000 ans. Et ce n’est qu’à ce moment-là que la branche européenne de l’Homo heidelbergensis a évolué en une espèce génétiquement distincte – l’Homo neanderthalensis, également connu sous le nom de Néandertalien.
Pas seulement un homme des cavernes
Bien que la culture populaire dépeigne les Néandertaliens comme des créatures primitives, ils étaient probablement beaucoup comme nous. Par exemple, l’art européen le plus ancien – des peintures rupestres espagnoles représentant des animaux et des formes géométriques – date de plus de 20 000 ans avant l’arrivée des premiers humains modernes en Europe. Les restes de l’homme de Néandertal découverts dans toute l’Europe suggèrent que son régime alimentaire a évolué en fonction de son environnement. Dans ce qui est aujourd’hui l’Espagne moderne, ils se nourrissaient de pignons de pin et de mousse, mais mangeaient surtout du renne et des champignons dans la région d’Europe qui est aujourd’hui la Belgique.
Une réUnion humaine néandertalienne
Nos histoires se rejoignent à nouveau il y a environ 60 000 ans. C’est à ce moment-là que les
humains modernes de la grotte Manot
, ayant évolué en Afrique, commencent à explorer au-delà du continent. Et les restes de squelettes trouvés dans la grotte de Manot en Israël et ailleurs suggèrent que les humains modernes et les Néandertaliens ont commencé à se croiser. Reliant ainsi notre génétique.
Le dernier Néandertalien
Les Néandertaliens se sont éteints il y a environ 40 000 ans. Mais la raison de leur disparition reste un mystère. Certains chercheurs accusent le changement climatique ou l’exposition à des maladies humaines peu familières. D’autres pointent du doigt une baisse du taux de fertilité dans les communautés néandertaliennes. Bien que chacune de ces hypothèses puisse avoir une part de vérité, la disparition des Néandertaliens pourrait aussi être une simple question de chiffres. S’il y avait plus d’humains que de Néandertaliens il y a 40 000 ans, les seconds pourraient avoir été simplement absorbés par les premiers.
Les Néandertaliens, mis au jour
Les premiers restes de Néandertaliens ont été découverts dans la vallée de Neander en Allemagne en 1856. Cependant, ce n’est que 30 ans plus tard que les scientifiques ont réalisé que le squelette n’était pas seulement un humain moderne avec des déformations osseuses, mais une toute nouvelle espèce. Depuis, des archéologues et d’autres personnes ont découvert les ossements de plus de 400 Néandertaliens du Pays de Galles à l’Ouzbékistan en passant par Israël.
Notre héritage néandertalien
En raison du métissage entre les Néandertaliens et les humains modernes, plus de 40 % du génome néandertalien vit aujourd’hui dans notre patrimoine génétique. Les populations non africaines, en particulier, perpétuent cette ascendance, partageant en moyenne 1 à 2 % de leur ADN avec les Néandertaliens. Cependant, les populations d’Afrique subsaharienne n’ont pratiquement pas d’ascendance néandertalienne étant donné que les chemins migratoires des Néandertaliens s’étendaient de l’Europe à l’Asie occidentale.
Gènes néandertaliens aujourd’hui
Bien que notre héritage néandertalien puisse être limité, il a une poignée d’associations avec nos traits. Par exemple, les variantes génétiques néandertaliennes sont associées au fait d’avoir des cheveux plus raides et d’être moins susceptible d’éternuer après avoir mangé du chocolat noir. Et contrairement à la perception populaire, les variantes de l’homme de Néandertal sont en fait associées au fait d’avoir moins de poils dans le dos ! Peut-être le plus intrigant, certains scientifiques pensent que le métissage avec les Néandertaliens a même fourni aux humains modernes des traits avantageux sur le plan de l’évolution lorsqu’ils ont migré en Europe.
À quel point êtes-vous néandertalien ?
Si vous êtes tout aussi intrigué par les Néandertaliens que nous, commencez par creuser votre propre ascendance partagée.
Vous pouvez explorer votre rapport à Neandertal ici. Et si vous n’êtes pas encore client, vous pouvez en savoir plus ici.