Quel est le point de vue de Mattingly sur un OF à quatre ?
Le manager des Marlins, Don Mattingly, explique pourquoi le champ extérieur à quatre est quelque chose qui doit être examiné dans le jeu d’aujourd’hui.
PORT CHARLOTTE, Fla — Dans les derniers jours de l’entraînement de printemps, avant la fermeture abrupte des camps en raison de la pandémie de coronavirus, les Rays de Tampa Bay ont déployé à deux reprises un champ extérieur à quatre contre Ozzie Albies dans un match contre les Braves d’Atlanta. En soi, cela n’a rien d’exceptionnel, puisque les Rays ont utilisé quatre voltigeurs à l’occasion la saison dernière. Ce qui était inhabituel, c’était le joueur contre lequel les Rays l’ont déployé – et surtout la situation la deuxième fois qu’ils l’ont essayé.
Dans la première manche avec un retrait et personne sur, Albies, un switch-hitter frappant du côté gauche, s’est présenté, et le joueur de deuxième base Mike Brosseau s’est déplacé dans le champ droit, avec les quatre voltigeurs fanés sur la pelouse. Albies a effectué un retrait au centre-gauche, un jeu facile pour Randy Arozarena, alors que dans un alignement traditionnel de trois voltigeurs, la balle aurait pu être frappée. Dans la troisième manche, Albies a frappé avec deux retraits, mais cette fois avec un coureur sur la première base. Albies a montré un amorti sur le premier lancer, puis a manqué plusieurs lancers le long de la ligne du champ gauche, essayant de frapper la balle dans le sens opposé, avant de finalement frapper le retrait.
Le voltigeur des Rays Kevin Kiermaier a expliqué la philosophie derrière l’alignement à quatre.
« C’est plus avec les gars qui ont la capacité de frapper la balle dans les airs, juste en essayant d’enlever les coups extra-base », a-t-il dit. « Nous sommes prêts à céder un simple sur un certain côté du terrain. Nous le faisons avec certains gars athlétiques, mais habituellement c’est plus les gros gars de type puissance — où c’est comme s’ils frappent un simple, nous serons heureux d’être OK avec ça parce que maintenant il faudra deux autres frappes pour marquer ce gars. »
Le match contre les Braves était une affaire de split-squad, et Kiermaier n’était pas à North Port ce jour-là. Quand on lui a dit que les Rays utilisaient l’alignement avec un coureur sur la première base, il a été un peu surpris. « Habituellement, nous ne le faisons que lorsque personne n’est sur la base », a déclaré Kiermaier, « mais au cours de l’entraînement de printemps, je suppose que vous pouvez vous asseoir ici et faire différentes choses, alors c’est peut-être la première fois que nous le faisons avec un coureur sur la base. Nous n’avons pas peur d’être peu orthodoxes. »
En effet, de la même organisation innovante qui nous a donné le shift et l’opener, le champ extérieur à quatre pourrait être la prochaine révolution défensive du baseball. Selon Sports Info Solutions, en 2018, il y a eu 37 alignements de quatre voltigeurs sur des balles en jeu à travers les majors. En 2019, il y en a eu 101, les 48 des Rays représentant près de la moitié d’entre eux. (Les Reds en ont eu 35, donc deux équipes ont représenté 82% des alignements de quatre voltigeurs.)
Le manager de Tampa Bay, Kevin Cash, a suggéré que ce n’est pas seulement une expérience d’entraînement de printemps et qu’il pourrait y avoir des moments où les Rays utilisent quatre voltigeurs avec un coureur sur la base pendant les matchs de la saison régulière.
« Je pense que nous allons trouver des situations où nous pouvons utiliser cela », a-t-il déclaré en mars, et pas seulement lorsque les batteurs gauchers sont à la plaque. « Même s’il y a un coureur sur la troisième base et moins de deux retraits, cela pourrait être bénéfique. C’est un bon moment pour explorer ces choses, et lorsqu’une balle est mise en jeu, nous en apprenons un peu. »
Je dirais qu’il y a eu trois développements majeurs dans la conception de plans de jeu défensifs pendant l’ère de la balle vivante (à part les changements dans la stratégie des lanceurs). Par ordre chronologique :
1. La première de ces évolutions s’est produite après la montée en flèche des offensives dans les années 1920. Dans l’ère de la balle morte, une période luxuriante avec des amortis de sacrifice et d’autres tactiques de petite balle, jouer la troisième base exigeait de la rapidité et de l’agilité et était plus une position défensive premium que la deuxième base. Nous le savons non seulement grâce à la littérature de l’époque, mais aussi parce que les joueurs de deuxième base – avec des joueurs comme Nap Lajoie, Eddie Collins et Larry Doyle – ont collectivement battu les joueurs de troisième base dans la plupart des saisons. Cependant, avec l’avènement d’une balle plus vive, l’importance défensive des troisièmes et deuxièmes bases s’est inversée en 1930, et la troisième base est devenue un poste de frappeur. (De même, les joueurs de première base de l’ère de la balle morte, comme Hal Chase et Frank Chance, ont été loués pour leurs capacités défensives, mais la première base est rapidement devenue une position de frappeur.)
2. L’arrivée du gazon artificiel — d’abord avec l’Astrodome en 1966, puis avec la construction de nombreux stades polyvalents dans les années 1970 — a mis un accent renouvelé sur la vitesse, en particulier dans le champ extérieur. Les nouveaux stades ont généralement des champs extérieurs plus grands que leurs prédécesseurs plus confortables, et la balle se déplace rapidement sur le gazon artificiel. Whitey Herzog a construit des équipes entières autour de la vitesse et de la défense à Kansas City et à St. Louis. Dans le spacieux Astrodome, les Astros alignent des champs extérieurs avec trois défenseurs de calibre champ central, tels que Jose Cruz, Cesar Cedeno et Terry Puhl. Le troisième changement a été l’utilisation extensive du shift, popularisé par les Rays sous la direction de Joe Maddon vers 2010 et maintenant utilisé avec une régularité croissante au point de faire partie de la routine du jeu.
Le champ extérieur à quatre n’est pas exactement nouveau. Il a été utilisé dans des cas isolés pendant des décennies contre des cogneurs tels que Willie McCovey, Harmon Killebrew, Frank Robinson et Mark McGwire. Herzog l’a utilisé contre Jim Rice en 1978. Pourtant, le champ extérieur à quatre n’a pas été utilisé du tout en 2016 et une seule fois en 2017. Toute cette idée est encore au stade embryonnaire, et il faudra plus qu’une seule équipe pour lancer une révolution. Les Pirates, sous la direction du nouveau gérant Derek Shelton (qui a passé sept ans comme entraîneur des frappeurs pour les Rays), ont également expérimenté des champs extérieurs à quatre lors de l’entraînement de printemps, alors peut-être que la vague commence.
Aucune équipe n’est mieux équipée pour utiliser cette tactique que les Rays, qui ont longtemps insisté sur la polyvalence de leurs joueurs de position. Brosseau a gravi les échelons dans les mineures en tant que joueur de champ intérieur avant de jouer 33 manches dans le champ extérieur en tant que recrue la saison dernière. Le joueur de deuxième base Brandon Lowe a commencé cinq matchs dans le champ extérieur et les Rays ont indiqué qu’il pourrait y passer plus de temps cette saison. Joey Wendle a joué à l’intérieur et à l’extérieur du terrain. Même dans les mineures, l’espoir top-100 Vidal Brujan a la vitesse et l’agilité pour jouer le champ extérieur, si nécessaire, et l’équipe a acquis le joueur de champ intérieur rapide Xavier Edwards dans l’échange de Tommy Pham en partie à cause de son potentiel pour jouer sur le gazon aussi.
« Il y a certaines choses avec lesquelles vous devez être à l’aise », a déclaré Brosseau. « Je suppose que c’est encore assez nouveau dans l’organisation. L’année dernière, c’était la première fois que je le vivais. »
Avant le match contre les Braves, le personnel d’entraîneurs des Rays avait discuté des paramètres dans lesquels utiliser le champ extérieur à quatre contre Albies et Austin Riley, un frappeur droitier. Contre Riley, le joueur de troisième base s’est déplacé le long de la ligne du champ gauche.
La décision d’utiliser ou non l’alignement peut aussi dépendre du lanceur. Si le lanceur lance une balle rapide à haute rotation en haut de la zone qui génère beaucoup de balles volantes, les Rays sont plus susceptibles d’utiliser quatre voltigeurs. L’apprenti mineur Joe Ryan était le démarreur du match contre les Braves, mais lorsque le releveur à bras latéral Ryan Thompson, un lanceur plus susceptible de produire des balles au sol, était sur le monticule, les Rays ont joué une défense conventionnelle pour la troisième apparition au marbre d’Albies.
Pour autant, Brosseau a dit que le deuxième at-bat d’Albies, avec le coureur sur la première base, était « super intéressant ». Comme il l’a expliqué, s’il y a un coup de base, c’est une course entre le coureur et le joueur de champ décalé pour atteindre la troisième base, « mais on ne peut pas vraiment lancer à un joueur de champ sur la course et s’attendre à ce qu’il fasse le toucher ». Il y a encore de l’expérimentation à faire. »
Cash a admis dans ce scénario que vous concédez essentiellement le coureur qui se rend à la troisième base. Peut-être, mais il faut toujours un autre coup de base pour marquer le coureur — et c’est là tout l’intérêt. Éliminez le double qui pourrait faire rentrer l’homme sur la première base.
Dans le baseball 2020, avec des strikeouts plus élevés que jamais et des singles à leur plus faible pourcentage de hits globaux dans l’histoire, il est plus difficile d’enchaîner trois singles dans une manche pour marquer un run. L’objectif du champ extérieur à quatre hommes est donc d’éliminer – ou du moins de réduire – les frappes extra-base. Bien que le taux moyen global de doubles par match soit resté assez constant au cours des 25 dernières années (même si le taux de 1,76 en 2019 était le plus élevé depuis 1,80 en 2009), la baisse des moyennes au bâton et l’augmentation du taux de coups de circuit signifient qu’un pourcentage plus élevé de balles en jeu sont des doubles :
2019 : 7,2%
2009 : 6,8%
1999 : 6,6%
1989 : 5,4%
1979 : 5,3%
Une clé pour l’approche des Rays est la façon dont toute l’opération est un effort de collaboration entre le front office, les entraîneurs et les joueurs. Le directeur général Erik Neander a décrit la philosophie des Rays comme étant à l’origine de toutes leurs innovations. Il ne s’agit pas d’une dictature qui met en œuvre l’analytique sans impliquer les joueurs. En effet, Brosseau et le lanceur Ryan Yarbrough ont évoqué le même processus de collaboration sans être interrogés à ce sujet.
« Cela se résume à la façon dont nous nous sentons à l’aise », a déclaré Brosseau. « Plus nous avons de répétitions hors jeu, puis nous essayons de faire la transition vers les jeux jusqu’à ce que nous soyons à l’aise avec la façon dont ça s’intègre. Deux doubles d’affilée, ça marque un point. Deux simples d’affilée, on peut vivre avec ça. L’ensemble du processus est très ouvert. Il y a beaucoup de communication. Les Rays n’ont pas utilisé un champ extérieur à quatre derrière Yarbrough au cours de l’entraînement de printemps – il est l’exact opposé d’un lanceur de balle rapide à haute rotation et s’appuie sur l’induction de contacts mous et de balles au sol – mais il comprend le raisonnement derrière cela. « Je ne pense pas qu’il faille essayer de les remettre en question. Ils ont des raisons pour le soutenir, donc ils le font pour nos meilleurs intérêts. »
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Est-ce que tout cela vous semble un changement trop radical ? Trop de risques ? Imaginez un scénario où Albies pose un simple amorti et le batteur suivant frappe un homer de trois coups. Bien sûr, cela pourrait arriver, mais pensez à toutes les moqueries adressées à ce changement au début. Certaines de ces critiques persistent. Mais en 2011, il y avait 2 350 changements dans les majeures, et en 2019, il y en avait plus de 46 000. De la même façon qu’il est devenu évident que la plupart des balles au sol sont tirées, la logique d’utiliser davantage de champs extérieurs à quatre hommes fera surface – et, non, il n’est pas si facile d’envoyer la balle au champ gauche pour un coup de base ou un amorti. C’est pourquoi l’utilisation des quarts de travail continue d’augmenter.
Donc, attendez-vous à voir plus de champs extérieurs à quatre lorsque le baseball reprendra, du moins de la part des Rays.
« Je n’en douterais pas », a déclaré Yarbrough. » Si nous l’essayons maintenant, je suis sûr qu’à un moment donné, il sera retiré. «