Comment une minorité ethnique qui représente 0,06% de la population mondiale en est venue à dominer la plupart de ses courses de longue distance.
Deux heures, 31 minutes et 51 secondes après le début du marathon de Boston, lundi, ses champions et championnes avaient déjà terminé. Quelques minutes plus tard, les observateurs de la course ont remarqué quelque chose. Les hommes arrivés en première, deuxième et troisième position étaient tous kenyans. Il en va de même pour les femmes, qui occupent les première, deuxième et troisième places. C’était encore une fois une performance étonnante pour les coureurs kenyans, et encore une autre raison de se demander : comment ?
Pour une question aussi populaire et simple, il y a moins de consensus que vous pourriez le penser. La recherche occidentale sur la nature des coureurs kényans, et sur les athlètes africains performants en général, est compliquée par certaines politiques raciales particulièrement épineuses. Après tout, les scientifiques blancs qui évaluent les attributs physiques des Africains ont une sale histoire. Mais cette hésitation à étudier réellement le succès des coureurs kenyans a permis à certaines théories probablement fausses, et souvent culturellement réductrices, de persister. La recherche scientifique touche à certaines des angoisses raciales les plus sensibles des relations entre l’Occident et l’Afrique, mais c’est aussi une histoire étonnante de biodiversité humaine.
Les statistiques sont difficiles à ignorer. Ce pays de taille moyenne de 41 millions d’habitants domine le monde en matière de course à pied de compétition. Choisissez n’importe quelle course de longue distance. Vous constaterez souvent que jusqu’à 70 ou 80 % de ses vainqueurs depuis la fin des années 1980, lorsque la nutrition et la technologie est-africaines ont commencé à rattraper l’Occident, sont originaires du Kenya. Depuis 1988, par exemple, 20 des 25 hommes qui ont remporté la première place au marathon de Boston sont kényans. Les femmes kenyanes semblent avoir eu un départ plus tardif, ne remportant aucun marathon avant 2000 (peut-être en raison de lois discriminatoires et d’une tradition consistant à forcer les filles à se marier, deux pratiques qui ont été partiellement supprimées par les réformes des années 1990) et 9 sur 13 depuis lors. Sur les 25 premiers détenteurs de records masculins pour le 3000 mètres steeple, 18 sont kenyans. Sept des huit derniers marathons de Londres ont été remportés par des Kényans, le seul cas exceptionnel étant celui de l’Éthiopie voisine*. Leur bilan dans le marathon olympique masculin est plus inégal, puisqu’ils ne se sont classés dans les trois premiers que lors de quatre des six dernières courses. Mais ce n’est pas mal pour un seul pays. Et ce qui est encore plus étonnant, c’est que les trois quarts des champions kényans proviennent d’une minorité ethnique de 4,4. millions de personnes, soit 0,06% de la population mondiale.
Il s’avère que le succès des Kényans pourrait être inné. Deux études distinctes, menées par des Européens dans une petite région de l’ouest du Kenya, qui produit la plupart des coureurs, ont révélé que les jeunes hommes de cette région pouvaient, avec seulement quelques mois d’entraînement, dépasser de manière fiable certains des meilleurs coureurs professionnels de l’Ouest. En d’autres termes, ils semblaient bénéficier d’un avantage physique commun à leur communauté, ce qui le rend probablement génétique. Les études ont révélé des différences significatives dans l’indice de masse corporelle et la structure osseuse entre les professionnels occidentaux et les amateurs kenyans qui les avaient surpassés. Les Kenyans étudiés avaient moins de masse pour leur taille, des jambes plus longues, des torses plus courts et des membres plus fins. L’un des chercheurs a décrit les différences physiques des Kényans comme étant « semblables à celles des oiseaux », notant que ces traits les rendraient plus efficaces en tant que coureurs, en particulier sur de longues distances.
Surprenant, les écrits populaires occidentaux sur le succès des Kenyans en course à pied semblent moins se concentrer sur ces distinctions génétiques que sur les différences culturelles. Pendant des années, l’argument culturel a été que les Kényans deviennent de grands coureurs parce qu’ils courent souvent plusieurs kilomètres pour aller et revenir de l’école chaque jour. Mais, il y a une dizaine d’années, quelqu’un a commencé à demander à de vrais Kenyans si cela était vrai, et il s’est avéré que ce n’était qu’un produit de l’imagination occidentale : 14 des 20 gagnants kenyans interrogés ont déclaré qu’ils avaient marché ou pris le bus pour aller à l’école, comme le font les enfants normaux. Un autre argument culturel affirme qu’ils courent pieds nus, ce qui développe de bonnes habitudes, mais si cela était vrai, les pays d’Asie du Sud, bien plus peuplés, où vivre sans chaussures est également courant, domineraient sûrement les Kenyans. Une autre personne attribue ce phénomène à la « nourriture simple » du Kenya, mais c’est également le cas dans de nombreuses régions du monde, et le bilan de santé pas si bon du Kenya suggère que le pays n’a pas découvert le secret d’une bonne nutrition. Et il y a une théorie qui fait froid dans le dos, toujours répandue, selon laquelle l’histoire des Kenyans en tant que bergers signifie qu’ils s’entraînent à courir en poursuivant leurs moutons à travers la campagne.
Un autre argument note que beaucoup des meilleurs coureurs du Kenya viennent des hautes terres ensoleillées de la vallée du Grand Rift, qui se trouve également être le lieu de naissance de l’homo sapiens. Le terrain y est plat et le temps doux toute l’année, ce qui encourage la pratique régulière de la course en plein air. L’altitude élevée – environ 2 000 mètres – pourrait aider les coureurs à développer des poumons capables de fonctionner dans un air plus léger. Lorsque ces coureurs redescendent sur les parcours relativement peu élevés de Boston ou de Pékin, l’atmosphère plus épaisse qui y règne leur donnerait, en fait, un apport soutenu en oxygène. Cela pourrait expliquer pourquoi ils ont développé des caractéristiques physiques mieux adaptées à la course à pied, bien qu’il soit possible que ces caractéristiques soient également dues à ce que l’on appelle la « dérive génétique » – l’évolution est basée sur des mutations génétiques aléatoires, après tout, de sorte que toute communauté isolée « dérivera » vers certains traits communs sans autre raison que le hasard. Pourtant, les hauts lieux ne manquent pas dans le monde, et ni les coureurs suisses ni les coureurs népalais n’ont encore fait leurs grands débuts. Et la sagesse conventionnelle parmi les entraîneurs est que, bien que les hautes altitudes puissent aider à développer la capacité pulmonaire, la meilleure façon de le faire est de dormir à haute altitude et de s’entraîner à basse altitude.
Ces théories semblent en dire plus sur la façon dont l’Occident voit le Kenya que sur le Kenya lui-même. Mais elles sont profondément ancrées dans la compréhension occidentale. L’ultra-best-seller de Malcolm Gladwell, Outliers, montre à quel point cette pensée est profondément ancrée. Son chapitre sur les coureurs kényans soutient, comme l’a résumé un blogueur, que « des environnements idéaux + une quantité énorme de travail acharné et de concentration sur une chose spécifique = un succès au-delà de ce que la plupart des gens atteignent. » Les coureurs champions du monde, dit Gladwell, sont idolâtrés au Kenya de la même manière que les Américains idolâtrent les rock stars.
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Parler de la grandeur des athlètes africains peut être délicat dans le monde occidental. Des générations d’esclavage américain ont été justifiées en partie par des arguments selon lesquels les Africains étaient « spécialisés » pour le travail physique, et les Blancs pour le travail mental, des idées qui ont persisté dans le paternalisme et le racisme américains jusqu’à aujourd’hui. Pour un écrivain blanc comme moi (ou un chercheur blanc ou un anthropologue blanc), parler des attributs physiques des hommes et des femmes noirs peut faire écho à certains des pires moments de l’histoire moderne. Et il y a quelque chose de déplaisant à réduire les Africains aux prouesses de leurs meilleurs athlètes. Après tout, les contributions du Kenya au monde comprennent, par exemple, de grands écrivains, des écologistes et des politiciens.
Il est difficile de parler du sujet sans révéler un certain parti pris, ou donner l’impression d’essayer d’expliquer leur succès, ou de frapper sur une blessure culturelle encore fraîche de siècles d’exploitation. C’est peut-être pour cela que les réponses définitives semblent si difficiles à trouver et que nous avons tendance à adopter des théories qui minimisent les distinctions biologiques légitimes et soulignent l’idée que les Kenyans travaillent simplement plus dur. Mais ce type de pensée, bien que manifestement bien intentionné, est une sorte de condescendance en soi. Nous avons tellement peur de réduire les Africains à leurs attributs physiques que nous avons fini par les réduire à un stéréotype dépassé : Cool Runnings, le villageois aux pieds nus qui a surmonté.
Les recherches scientifiques sur le succès des coureurs kényans n’ont pas encore permis de découvrir un gène Cool Runnings qui prédispose biologiquement les Kényans à atteindre les étoiles, ni aucun fondement scientifique à l’argument de Gladwell selon lequel ils se soucient simplement davantage. La plupart des médaillés olympiques kényans sont issus d’une seule tribu, les Kalenjin, qui ne sont que 4,4 millions. Les Africains subsahariens s’identifient par des tribus comme celle-ci depuis bien plus longtemps qu’ils ne s’identifient par leur nationalité — un système principalement imposé par le colonialisme occidental — donc la distinction Kalenjin n’est pas seulement académique, et la tribu est probablement suffisamment insulaire génétiquement pour que des traits physiques communs puissent informer leur succès sportif.
En 1990, le Copenhagen Muscle Research Center a comparé des écoliers post-pubères de cette ville à la célèbre équipe nationale d’athlétisme de Suède (avant que le Kenya et quelques autres pays africains ne commencent à dominer les courses internationales à la fin des années 1980, les Scandinaves étaient les vainqueurs les plus fiables). L’étude a révélé que les garçons de l’équipe d’athlétisme de l’école secondaire d’Iten, au Kenya, ont toujours obtenu de meilleurs résultats que les coureurs professionnels suédois. Les chercheurs ont estimé que le Kalenjin moyen pouvait dépasser 90% de la population mondiale, et qu’au moins 500 lycéens amateurs d’Iten pouvaient à eux seuls battre le plus grand coureur professionnel suédois au 2 000 mètres.
Une enquête menée en 2000 par l’Institut danois des sciences du sport a reproduit l’étude précédente, en donnant à un grand groupe de garçons Kalenjin trois mois d’entraînement, puis en les comparant à Thomas Nolan, une superstar de la piste danoise. Lorsque les garçons Kalenjin l’ont battu, les chercheurs – qui avaient également effectué un certain nombre de tests physiques et les avaient comparés aux moyennes humaines établies – ont conclu que les Kalenjins devaient avoir un avantage physique et génétique inné. Ils ont observé un nombre plus élevé de globules rouges (ce qui a donné un nouveau crédit à la théorie selon laquelle l’élévation rend leur corps plus efficace dans l’utilisation de l’oxygène) mais, dans leurs conclusions, ils ont mis l’accent sur les « jambes d’oiseau » qui rendent la course moins gourmande en énergie et donnent à leur foulée une efficacité exceptionnelle.
Contrairement à la recherche de 1990, qui n’est intervenue que quelques courtes années après le début du phénomène kenyan, l’étude de 2000 a atterri au milieu d’un débat international sur les raisons pour lesquelles ces jeunes hommes et femmes d’Afrique de l’Est dominaient un sport qui a longtemps été un point de fierté pour l’Occident. Elle a suscité la controverse. « Il n’y a rien dans ce monde si vous ne travaillez pas dur pour arriver là où vous êtes, et donc je pense que la course à pied est mentale », a déclaré le Kenyan Kip Keino, médaillé d’or olympique, qui a condamné la recherche comme étant raciste. Les Occidentaux ont écrit sur les « gènes noirs de la vitesse », et certains se sont demandés si les Kényans avaient un avantage injuste.
La course à pied, comme tout sport, est intrinsèquement physique, et les traits physiques informent sur la réussite athlétique. Ce n’est pas parce que Larry Bird et Michael Jordan sont grands qu’ils ne sont pas d’abord et avant tout de grands athlètes. Le record de natation de l’olympien Michael Phelps s’explique en partie par la forme inhabituelle de son corps, qui est génétiquement innée ; vous ne pouvez pas vous entraîner à avoir des bras plus longs. Tous les athlètes doivent une partie de leur succès à leurs propres caractéristiques physiques, mais comme les coureurs Kalenjin partagent ces caractéristiques au sein d’un groupe ethnique, et que ce groupe ethnique fait partie de l’histoire du colonialisme et de l’exploitation des Noirs par les Blancs pour leur travail physique, il est plus difficile d’en parler. Mais cela ne rend pas leur athlétisme moins étonnant.