Que doit faire un parent ?
Vous allez voir vos enfants et vous trouvez des dessins au marqueur coloré partout sur le mur. Ou la boîte à biscuits vide. Ou un vase cassé. Et chaque enfant vous regarde droit dans les yeux et dit : « Ce n’était pas moi. »
Oui, vous êtes entré dans le monde des mensonges d’enfants. Maintenant la question est de savoir ce qu’il faut faire à ce sujet.
Avant d’aborder cette question, considérez d’abord ce que signifie mentir. Supposons que trois enfants jouent dans une pièce. Alice regarde dans une boîte et voit un ours en peluche. Elle veut le garder pour elle, alors elle dit à Bruce, qui se tient à l’autre bout de la pièce et ne peut pas voir à l’intérieur de la boîte, « Il y a une poupée Barbie là-dedans ». Bruce, qui veut créer des ennuis à Alice, dit alors à Carla : « Il y a une poupée Barbie dans la boîte, là-bas. »
Alice a-t-elle menti ? Bruce a-t-il menti ?
En tant qu’adultes, nous savons qu’Alice a menti, mais pas Bruce. Alice savait ce que contenait la boîte et a délibérément dit un mensonge dans l’intention de semer une fausse croyance dans la tête de Bruce. Bruce a dit une fausseté qu’il croyait vraie avec l’intention de planter une croyance vraie dans la tête de Carla.
Comment les enfants répondraient-ils à ces questions ? Cela dépend de l’âge de l’enfant. Dans les études qui utilisent des méthodes comme celles-ci, la plupart des enfants âgés de moins de 7 ans environ affirment qu’Alice et Bruce ont tous deux menti parce que ce qu’ils ont dit était contraire aux faits. En revanche, la plupart des enfants plus âgés affirment (comme les adultes) qu’Alice a menti mais que Bruce ne l’a pas fait.
De même, dans une autre étude, de jeunes enfants ont regardé un « gentil » cacher son trésor dans un coffre à trésor sur la plage. Il a laissé des traces de pas dans le sable menant au coffre, et une clé à côté du coffre. Un « méchant » allait voler le trésor. On leur a demandé comment empêcher le « méchant » d’obtenir le trésor ?
Les plus jeunes enfants ont essayé d’arrêter le « méchant » par le sabotage en effaçant les empreintes de pas et en verrouillant le coffre. Les enfants plus âgés ont essayé d’arrêter le « méchant » en manipulant ce qu’il croit (« Le trésor n’est pas là, il est dans un autre coffre, là-bas. »)
Le jeu de la tromperie
Plus simplement, la tromperie se produit lorsqu’un individu convainc délibérément et avec succès un autre individu d’accepter comme vrai ce que le premier individu sait être faux.
Pour mentir avec succès, une personne :
- Doit être capable de faire la différence entre ce qui est vrai et ce qui est faux
- Doit savoir qu’il est possible pour quelqu’un d’avoir une fausse croyance
- Doit être capable de supprimer sa connaissance du véritable état des choses tout en communiquant quelque chose de contraire aux faits
- Doit avoir l’intention délibérée d’implanter une fausse croyance
Ce sont les exigences cognitives de la tromperie. Et elles prennent beaucoup de temps à se développer dans l’enfance.
Les tout-petits (âgés de 2 à 3 ans) aiment s’engager dans des jeux de prétention, comme boire du thé imaginaire dans des tasses à thé en jouet lors d’un goûter de prétention. Au fur et à mesure que cette capacité à faire semblant émerge, il en va de même pour la capacité à faire délibérément des déclarations factuellement fausses (« Ce n’était pas moi »).
Mais les tout-petits ne prennent pas en considération les états mentaux de l’auditeur lorsqu’ils disent ces « mensonges blancs ». Cela rend souvent facile pour les adultes de dire qu’ils mentent. S’il n’y a personne d’autre à la maison et que les murs étaient propres il y a à peine deux minutes, il est facile pour les parents de dire que leur enfant essaie de les tromper.
Les choses se compliquent lorsque les enfants atteignent la quatrième année de vie. A ce stade, ils prennent effectivement en considération ce que l’autre personne sait et croit, et ils comprennent parfaitement que les autres peuvent avoir de fausses croyances. Les parents ont cependant encore un léger avantage, car les enfants de cet âge ont tendance à perdre de vue ce qu’ils ont dit et ce qui doit être vrai pour que l’histoire qu’ils veulent vous faire croire soit vraie. Ainsi, ils peuvent insister sur le fait que leur frère a dessiné sur les murs parce qu’ils ont oublié que leur frère est entré dans la pièce en même temps que vous.
Vers 7 à 8 ans, les parents se retrouvent face à « un adversaire de taille ». Les enfants de cette tranche d’âge sont capables de dissimuler leurs mensonges en maintenant une cohérence entre leur mensonge initial et leurs déclarations de suivi.
Vu les différences de développement dans la capacité à « mentaliser » les événements, il n’est pas surprenant que les enfants plus jeunes ne s’engagent généralement pas dans la tromperie aussi fréquemment que les enfants plus âgés. Dans une étude, on a demandé à des enfants de 2 et 3 ans de ne pas regarder un jouet lorsqu’un expérimentateur quittait la pièce. La majorité des enfants (80 %) n’ont pas pu résister et ont jeté un coup d’œil au jouet.
Lorsque l’expérimentateur est revenu et a demandé s’ils avaient jeté un coup d’œil au jouet, seul un tiers des enfants de 2 ans ayant jeté un coup d’œil ont menti, tandis que 90 % des enfants qui étaient proches de leur quatrième anniversaire ont menti. Dommage pour eux car lorsqu’on leur a demandé quel était le jouet – celui qu’ils ont dit ne pas avoir regardé – 76 % des menteurs n’ont pas réussi à dissimuler leur mensonge en faisant semblant d’ignorer l’identité du jouet. Plus intéressant encore, plus les enfants ont obtenu des scores élevés aux mesures de la fonction « exécutive » (capacité à inhiber ou à contrôler leurs réponses), plus ils étaient susceptibles de mentir et plus ils réussissaient à mentir. En fait, pour chaque point d’augmentation du score total de la fonction exécutive des enfants, ils étaient plus de cinq fois plus susceptibles de mentir.
Cette capacité à tromper sollicite fortement les zones « exécutives » du cerveau, plus particulièrement le cortex préfrontal et le cortex cingulaire antérieur. Mais ces zones mettent du temps à se développer pleinement pendant l’enfance. Dans une étude, des enfants de 8 à 9 ans ont subi des scanners cérébraux par IRMf pendant qu’ils jouaient à des jeux interactifs impliquant la tromperie. Les enfants avaient pour instruction de tromper une sorcière et de dire la vérité à une fille.
Contrairement aux adultes, ces enfants de 8 à 9 ans n’ont pas montré d’activation significative dans ces régions. Au lieu de cela, d’autres régions associées à l’inhibition des réponses et à la prise en compte du point de vue d’une autre personne étaient actives (lobe pariétal inférieur et précunéus).
Les chercheurs ont conclu que les enfants de moins de 10 ans n’utilisent pas efficacement les régions préfrontales car ces zones du cerveau ne sont pas encore totalement matures. Mais à ce stade, ils peuvent s’appuyer sur d’autres circuits neuronaux qui leur permettent de considérer ce que quelqu’un d’autre pourrait savoir et d’inhiber la réaction naturelle de dire ce qu’ils savent eux-mêmes, deux éléments nécessaires à une tromperie réussie.
Un signe révélateur de la maturation du lobe frontal est la capacité à s’inhiber (ou à se contrôler). Et, en effet, la capacité des enfants de 3 à 8 ans à tromper puis à proposer une histoire plausible pour couvrir leurs mensonges est fortement prédite par leurs compétences en matière de contrôle inhibiteur.
Ce que les parents devraient faire
Vous avez donc surpris vos enfants en train de mentir. Comment devez-vous réagir ?
Comme le montrent clairement les recherches décrites ci-dessus, la façon dont vous réagissez dépend de l’âge de l’enfant. Selon le Dr Tali Shenfield, experte en psychologie clinique de l’école et de l’enfant, les très jeunes enfants mentent généralement par souci d’autoprotection, généralement pour détourner la responsabilité de quelque chose qu’ils ont mal fait (comme dessiner sur les murs ou casser un vase). Elle souligne qu’il est de la plus haute importance de les féliciter pour leur honnêteté. Mais lorsque vous les surprenez en train de mentir, raconter une histoire peut souvent faire passer votre message mieux qu’une punition.
Une étude récente le démontre joliment.
Des enfants âgés de 3 à 7 ans jouaient chacun à un jeu qui nécessitait de deviner l’identité d’un jouet en fonction du son qu’il émettait. Au milieu du jeu, l’expérimentateur a quitté la pièce pendant une minute, en demandant à l’enfant de ne pas regarder un jouet laissé sur la table. Comme dans la plupart des études utilisant cette méthode, la majorité des enfants n’ont pas pu résister et ont jeté un coup d’œil au jouet. Mais cette étude comportait une nouvelle tournure.
Lorsque l’expérimentatrice revenait, elle lisait à l’enfant une histoire, (« La tortue et le lièvre », « Le garçon qui criait au loup », « Pinocchio » ou « George Washington et le cerisier »). Ensuite, l’expérimentateur a demandé à l’enfant de dire la vérité sur le fait qu’il ait ou non jeté un coup d’œil au jouet. Les enfants qui avaient entendu l’histoire dans laquelle Washington était félicité pour avoir admis avoir abattu le cerisier (« Je ne peux pas mentir ») étaient trois fois plus susceptibles de dire la vérité que les enfants qui avaient entendu les autres histoires. Remarquez que les histoires de Wolf et de Pinnochio mettent l’accent sur les conséquences négatives du mensonge, alors que l’histoire de Washington met l’accent sur le fait de recevoir des louanges pour avoir dit la vérité.
Shenfield souligne également que les enfants plus âgés mentent pour d’autres raisons que pour se sortir d’affaire. Une raison courante est d’obtenir plus de contrôle sur leur propre vie. Par exemple, un pré-adolescent peut demander la permission de faire quelque chose et se voir simplement dire « non » sans explication. L’enfant peut alors choisir de s’adonner quand même à l’activité pour prouver qu’il est assez « grand » pour assumer un tel privilège et une telle responsabilité. Cela est particulièrement vrai s’il pense que l’activité lui donnera l’occasion de prouver qu’il est digne de confiance. Ils finissent par se dire : « Autant mentir. Ils ne me font pas confiance de toute façon. »
Le mensonge chez les adolescents tourne souvent autour de ce même scénario, mais avec des conséquences plus graves. Selon Shenfield, la meilleure réponse consiste à avoir une conversation civile sur les conséquences du mensonge et sur la façon dont la communication peut être plus efficace à l’avenir. Associer cette conversation à des conséquences claires (comme le fait de retirer des libertés et de permettre aux enfants de les regagner) peut s’avérer très efficace. Mais, comme le souligne Shenfield, il est important de se rappeler que jusqu’à la fin de l’adolescence, les enfants n’auront pas pleinement développé leur capacité à prévoir les conséquences de leurs actes. C’est à cela que sert l’éducation parentale intelligente.