Nous avons cartographié 18 000+ monticules circulaires dans une partie du sud d’Acidalia Planitia en utilisant leurs tailles, leurs formes et leurs réponses en IR nocturne. Nous estimons que 40 000+ de ces caractéristiques pourraient se trouver dans la région, avec une distribution correspondant généralement à la moitié sud du bassin d’impact proposé d’Acidalia. Les monticules ont un diamètre moyen d’environ 1 km et un relief allant jusqu’à 180 m, et la plupart recouvrent des unités cartographiées comme étant du début de l’Amazonie.
Les images à haute résolution des surfaces des monticules montrent des placages relativement lisses, des extensions de type tablier sur les plaines, des douves et des structures circulaires concentriques en crête. Certaines images montrent des caractéristiques lobées et semblables à des coulées associées aux monticules. L’albédo des monticules est généralement plus élevé que celui des plaines environnantes. Les spectres visible et proche infrarouge suggèrent que les monticules et les plaines présentent des différences minéralogiques subtiles, les monticules ayant des revêtements améliorés ou peut-être de plus grandes quantités d’oxydes ferriques cristallins.
De multiples analogues pour ces structures ont été évalués à la lumière des nouvelles données orbitales et de la cartographie régionale. Le volcanisme de boue est l’analogie terrestre la plus proche, bien que le processus à Acidalia aurait eu des attributs martiens distincts. Cette interprétation est soutenue par le cadre géologique d’Acidalia qui se trouve à l’extrémité distale de la baie de Chryse-Acidalia dans laquelle de grandes quantités de sédiments ont été déposées par les canaux d’écoulement de l’Hespérien. Dans sa position distale, Acidalia aurait été un centre de dépôt pour l’accumulation de boue et de fluides provenant de la sédimentation de l’écoulement.
Donc, la profusion de monticules à Acidalia est probablement une conséquence du cadre géologique unique de ce bassin. L’éruption de boue à l’échelle du bassin peut être attribuable à une surpression (développée en réponse au dépôt rapide de l’écoulement) peut-être aidée par des déclencheurs régionaux d’expulsion de fluide liés à des événements tels que des impulsions tectoniques ou hydrothermales, la déstabilisation de clathrates ou la sublimation d’une masse d’eau gelée. Une libération importante de gaz peut avoir été impliquée, et le volcanisme de boue étendu pourrait avoir créé des conduits de longue durée pour les eaux souterraines ascendantes, fournissant des habitats potentiels pour un microbiote in situ.
Le volcanisme de boue transporte des matériaux peu altérés de la profondeur à la surface, et les volcans de boue d’Acidalia, par conséquent, pourraient donner accès à des échantillons de zones profondes qui seraient autrement inaccessibles. Puisque le cadre distal d’Acidalia favorise également la concentration et la préservation de matériaux organiques potentiellement présents, les échantillons ramenés à la surface par le volcanisme de boue pourraient inclure des biosignatures d’une éventuelle vie passée ou même présente. En conséquence, les monticules d’Acidalia pourraient offrir une nouvelle catégorie de cibles d’exploration.