Les maladies causées par des parasites ont eu des effets dévastateurs sur les nations les plus pauvres du monde, et les médicaments développés par ces chercheurs ont eu des avantages incommensurables pour la santé dans ces régions. Cette année, le prix Nobel de physiologie ou de médecine a été décerné pour le développement de thérapies contre les maladies parasitaires. Une moitié du prix a été attribuée à Youyou Tu « pour ses découvertes concernant une nouvelle thérapie contre le paludisme », et l’autre moitié à William C. Campbell et Satoshi Ōmura « pour leurs découvertes concernant une nouvelle thérapie contre les infections causées par les parasites de l’ascaride. »
Les moustiques infectés par le parasite Plasmodium transmettent le paludisme, une maladie qui provoque des fièvres et des lésions cérébrales, voire la mort dans les cas graves. Bien que de grands efforts aient été consacrés à l’éradication du paludisme, l’incidence de la maladie a continué à augmenter dans les années 1960 et le parasite a acquis une résistance aux médicaments antipaludiques courants tels que la chloroquine ou la quinone. Le paludisme provoque plus de 450 000 décès chaque année. Il est donc évident que le développement d’un nouveau médicament antipaludéen très puissant constitue une contribution remarquable à la santé publique. Il est intéressant de noter que Youyou Tu, professeur en chef à l’Académie chinoise de médecine traditionnelle chinoise, a découvert l’ingrédient actif du nouveau médicament antipaludéen dans les textes anciens de la médecine traditionnelle chinoise. Après avoir testé une multitude d’herbes suggérées par les anciens médecins chinois, la scientifique a découvert que l’absinthe, extrait de la plante Artemisia annua, était très efficace pour traiter la maladie lorsqu’elle était préparée correctement. Après avoir isolé l’ingrédient actif, elle a créé un médicament antipaludéen très puissant, l’artémisinine, qui tue le parasite Plasmodium au début de son développement.
« Le prix pour l’artémisinine est un honneur pour tous les scientifiques chinois », dit Youyou Tu, en dégageant un air de profond respect pour la tradition et le savoir ancestral. En tant qu’expert en médecine occidentale et traditionnelle chinoise, le scientifique considère ce prix comme une reconnaissance scientifique internationale de la pratique de la médecine traditionnelle chinoise.
Deux autres maladies parasitaires pour lesquelles les lauréats du prix Nobel 2015 ont développé un remède sont la cécité des rivières, ou onchocercose, et la filariose lymphatique. Ces deux maladies sont causées par des vers parasites. La cécité des rivières est la deuxième cause la plus courante de cécité, et la filariose lymphatique touche plus de 100 millions de personnes, provoquant des maladies débilitantes de gonflement extrême de parties du corps, comme l’éléphantiasis ou le lymphœdème et l’hydrocèle scrotale.
Satoshi Ōmura, professeur émérite à Kitasato, a catalysé la découverte du médicament contre ces deux maladies lorsqu’il a isolé et cultivé des milliers de nouvelles souches de bactéries Streptomyces produisant des agents antibactériens. Le chercheur émérite William C. Campbell de l’université Drew s’est appuyé sur les recherches de Ōmura en étudiant les propriétés antiparasitaires des cinquante cultures les plus prometteuses sélectionnées par Ōmura. À partir de ces cultures, le scientifique irlandais Campbell a identifié l’agent bioactif Avermectin, qui est très efficace contre les parasites. L’Avermectine a ensuite été développée pour devenir le puissant médicament Ivermectin, qui tue les larves de parasites. Les deux chercheurs se sont montrés humbles face à ce prix ; le Dr Ōmura a déclaré qu’il avait « simplement emprunté le pouvoir des microbes », et le Dr Campbell, qui a effectué ses travaux sur l’Ivermectine au sein d’une équipe de Merck, « le considère comme un prix… le représentant des équipes de recherche de la société Merck. »
L’Ivermectine et l’Artémisinine ont transformé le traitement des maladies parasitaires, sauvant des millions de vies dans les régions touchées par la maladie. Tout cela grâce au travail acharné et à l’ingéniosité de Youyou Tu, William C. Campbell et Satoshi Ōmura, qui, dans leur recherche de thérapies antiparasitaires, se sont tournés vers la plus grande collection de sagesse du monde – la nature.
Bibliographie :
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/press.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/tu-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/campbell-facts.html
- http://www.nobelprize.org/nobel_prizes/medicine/laureates/2015/omura-facts.html
- http://www.nytimes.com/2015/10/07/world/asia/tu-youyou-chinese-scientist-nobel-prize.html?_r=0
- http://www.bbc.co.uk/news/blogs-china-blog-34451386
- http://www.nytimes.com/2015/10/06/science/william-c-campbell-satoshi-omura-youyou-tu-nobel-prize-physiology-medicine.html
- http://www.cdc.gov/parasites/lymphaticfilariasis/gen_info/faqs.html
- http://www.cdc.gov/parasites/onchocerciasis/
- https://www.drew.edu/news/2015/10/05/drews-william-campbell-wins-nobel-prize-in-medicine