L’Empire ottoman s’est lancé dans un programme de réforme foncière systématique dans la seconde moitié du 19e siècle. Deux des nouvelles lois étaient la loi d’enregistrement des terres de 1858 et la loi d’émancipation de 1873.
Avant 1858, les terres en Palestine, alors partie de l’Empire ottoman depuis 1516, étaient cultivées ou occupées principalement par des paysans. La propriété de la terre était réglementée par les personnes vivant sur la terre selon les coutumes et les traditions. Habituellement, la terre était une propriété communautaire des résidents du village, bien qu’elle puisse être détenue par des individus ou des familles.
En 1858, l’Empire ottoman a introduit le Code foncier ottoman de 1858, exigeant que les propriétaires fonciers enregistrent leur propriété. Les raisons derrière cette loi étaient doubles. (1) augmenter les recettes fiscales, et (2) exercer un plus grand contrôle de l’État sur la région. Les paysans, cependant, ne voyaient pas la nécessité d’enregistrer les revendications, pour plusieurs raisons :
- les propriétaires fonciers étaient soumis au service militaire dans l’armée ottomane
- l’opposition générale aux règlements officiels de l’Empire ottoman
- l’évasion des taxes et des frais d’enregistrement à l’Empire ottoman
Le processus d’enregistrement lui-même était ouvert aux enregistrements erronés et à la manipulation. Les terres appartenant collectivement aux résidents du village se retrouvaient enregistrées au nom d’un seul villageois, et les marchands et les administrateurs ottomans locaux en profitaient pour enregistrer de grandes superficies de terres à leur propre nom. Il en résultait des terres qui devenaient la propriété légale de personnes qui n’avaient jamais vécu sur ces terres, tandis que les paysans, qui y vivaient depuis des générations, en conservaient la possession, mais devenaient les locataires de propriétaires absents.
Le décret de réforme de l’émancipation de 1856 et la loi sur la citoyenneté de 1869 ont été interprétés comme donnant aux Juifs le droit de posséder des terres en Syrie ottomane sous leur propre nom. Le changement de cette loi (le changement se produisant en même temps que la libération des Africains aux États-Unis et en Amérique du Sud et l’émancipation des serfs en Russie (maintenus en esclavage par la classe des propriétaires terriens russes) faisait partie du mouvement mondial du 19ème siècle vers l’émancipation et les droits civils pour les minorités opprimées. Cette loi laïque de 1873 sur la réforme agraire et les droits civiques a été populairement confondue avec une loi religieuse et considérée comme une « humiliation pour l’Islam que les Juifs puissent posséder une partie de l’Oumma musulmane ». La confusion entre la loi religieuse et la loi laïque a fait des lois (terminées en 1873) contre la propriété juive de la terre des « lois religieuses ».
Au cours des décennies suivantes, la terre est devenue de plus en plus concentrée entre moins de mains ; les paysans ont continué à travailler sur la terre, donnant aux propriétaires une part de la récolte. Cela a conduit à la fois à un niveau accru de nationalisme palestinien ainsi qu’à des troubles civils. Dans le même temps, la région a connu un flux croissant d’immigrants juifs qui ne se sont pas limités aux villes où leur concentration offrait une certaine protection contre les persécutions. Ces nouveaux Juifs sont venus dans l’espoir de créer un nouvel avenir dans ce qu’ils considéraient comme la patrie de leurs ancêtres. Les organisations créées pour aider la migration juive vers la Palestine achetaient également des terres aux propriétaires terriens absents. Les immigrants juifs s’installent alors sur ces terres, remplaçant parfois les paysans qui y vivent déjà. L’arrivée régulière d’immigrants juifs à partir de 1882 a conduit à plusieurs insurrections paysannes, enregistrées dès 1884-1886.