Protection des actifs de la LLC et ordonnances de mise en accusation : Un aperçu des lois des États

Les créanciers peuvent-ils prendre les actifs de votre entreprise pour payer vos dettes personnelles ? Cela dépend du type d’entité commerciale que vous avez choisi et de l’endroit où elle est située. Les SARL offrent une protection particulièrement bonne – mais pas parfaite – contre une telle responsabilité extérieure.

Exemple : John et Meghan exploitent ensemble une entreprise de conception de sites Web appelée Acme Design. John, un gros dépensier, doit 38 000 $ sur ses cartes de crédit personnelles. Lorsqu’il ne paie pas, les comptes sont confiés à une agence de recouvrement qui obtient un jugement de 38 000 $ contre lui personnellement. L’agence de recouvrement peut tenter de recouvrer la dette à partir des biens personnels de Jean, tels que ses comptes bancaires personnels et ses biens immobiliers. Mais peut-elle prendre de l’argent ou des biens appartenant à Acme Design, comme l’argent détenu dans le propre compte bancaire d’Acme ?

Si Acme est une société, les créanciers personnels de Jean ne peuvent pas prendre directement la propriété des actifs de la société, comme ses comptes bancaires, pour payer un jugement contre lui. Cependant, ils peuvent obtenir la propriété des actions de Jean dans la société. Dans ce cas, ils prennent la place de Jean et deviennent copropriétaires de l’entreprise constituée en société. Ils auront droit à la part de Jean dans les bénéfices de la société et pourront participer à la gestion de la société. S’ils obtiennent la propriété de 51 % ou plus des actions de la société, ils peuvent faire liquider la société et vendre ses actifs pour rembourser la dette de Jean.

Si Acme est une SARL au lieu d’une société, les choses se passeront différemment pour Jean et ses créanciers. Tout comme pour les sociétés, l’argent ou les biens d’une LLC ne peuvent pas être pris par les créanciers personnels des propriétaires de la LLC pour satisfaire les dettes personnelles contre le propriétaire. Cependant, contrairement aux sociétés, les créanciers personnels des propriétaires de LLC ne peuvent pas obtenir la pleine propriété de la participation du propriétaire-débiteur. Au contraire, tous les États, dans le cadre de leurs lois uniformes sur les SARL, ont adopté des dispositions limitant les actions que les créanciers peuvent entreprendre contre les propriétaires/membres de SARL pour leurs dettes personnelles. Par conséquent, les propriétaires de LLC dans la plupart des États ne risquent jamais de voir le créancier d’un autre membre de la LLC se glisser dans la peau d’un débiteur/membre de la LLC et partager la gestion et le contrôle de la LLC.

Règles des États sur les recours des créanciers

Dans tous les États, les créanciers personnels d’un propriétaire/membre de la LLC sont limités à un ou plusieurs des recours suivants :

• obtenir d’un tribunal qu’il ordonne à la LLC de payer au créancier tout l’argent dû au propriétaire/débiteur de la LLC (cela s’appelle une ordonnance de charge)
• faire une saisie sur la participation du propriétaire/débiteur à la LLC, ou
• obtenir d’un tribunal qu’il ordonne la dissolution de la LLC.

Dans une majorité d’États, l’obtention d’une ordonnance de saisie est le recours exclusif du créancier. Ces États sont les plus favorables aux débiteurs ; ils offrent la plus grande protection aux propriétaires de LLC contre les créanciers personnels. Cette protection s’étend à la fois au débiteur/membre de la LLC et à tout copropriétaire qui risquerait autrement de voir les créanciers prendre des mesures plus agressives contre la LLC, y compris éventuellement forcer la dissolution de leur LLC.

D’autres États déclarent simplement qu’une ordonnance de mise en accusation est un recours autorisé pour les créanciers et permettent également la forclusion ou sont silencieux quant aux autres recours qu’un créancier pourrait poursuivre. Certains États, par la loi ou la jurisprudence, ont des règles spéciales pour les SMLLC. Quelle protection de la responsabilité vous obtenez avec une LLC est une question importante que les propriétaires et les membres de la LLC devraient comprendre – d’autant plus que les règles peuvent varier d’un État à l’autre.

Ordres de charge

Tous les États permettent aux créanciers personnels d’un propriétaire de LLC d’obtenir une ordonnance de charge contre la participation du débiteur-propriétaire. Dans environ deux tiers des États, l’ordonnance d’imputation est le recours juridique exclusif (unique) dont disposent les créanciers personnels des membres de la LLC.

Une ordonnance d’imputation est une ordonnance émise par un tribunal qui ordonne au gestionnaire d’une LLC de verser au créancier personnel du propriétaire-débiteur toute distribution de revenus ou de profits qui serait autrement distribuée au membre-débiteur.

Cependant, dans la plupart des états, les créanciers ayant un ordre de charge n’obtiennent que les droits financiers du propriétaire-débiteur et ne peuvent pas participer à la gestion de la LLC. Ainsi, le créancier ne peut pas ordonner à la LLC de faire une distribution sous réserve de son ordonnance de prélèvement. Fréquemment, les créanciers qui obtiennent des ordonnances de mise en accusation se retrouvent sans rien parce qu’ils ne peuvent pas ordonner à la LLC de faire une quelconque distribution.

Exemple : L’agence de recouvrement obtient une ordonnance de mise en accusation d’un tribunal ordonnant à la LLC Acme de lui verser toute distribution d’argent ou de biens que la LLC ferait normalement à Jean jusqu’à ce que la totalité du jugement de 38 000 $ soit payée. Cependant, s’il n’y a pas de distributions, il n’y aura pas de paiements.

Bien qu’une ordonnance de mise en accusation soit souvent un recours faible pour un créancier, elle n’est pas nécessairement sans effet. L’existence d’une ordonnance de charge peut rendre difficile ou impossible pour un propriétaire/débiteur de la LLC ou les autres propriétaires (s’il y en a) de retirer de l’argent d’une entreprise de la LLC sans avoir à payer d’abord le créancier du jugement.

Foreclosure

Dans environ un tiers des États, un créancier qui obtient une ordonnance de charge mais qui n’est pas payé par la LLC peut faire en sorte que le tribunal ordonne que l’intérêt de membre de la LLC du débiteur-propriétaire soit saisi. Si cela se produit, le créancier devient le propriétaire permanent de tous les droits financiers du membre-débiteur, y compris le droit de recevoir de l’argent de la SARL. Cependant, le créancier ne peut pas participer à la gestion de la SARL. Ainsi, il ne peut pas forcer la LLC à lui verser de l’argent ou à quelqu’un d’autre.

Avant qu’une telle forclusion ne se produise, il est probable que la LLC et ses membres règlent la dette avec le créancier. La capacité d’un créancier à saisir un droit d’adhésion à une LLC place les créanciers personnels des propriétaires de la LLC dans une position de négociation plus forte que celle qu’ils ont en vertu des lois sur les LLC des États qui ne permettent pas les saisies de LLC.

Exemple : L’ordre de saisie de l’agence de recouvrement contre l’intérêt de la LLC de John s’avère inutile parce que la LLC ne fait aucune distribution. L’agence obtient donc une ordonnance du tribunal pour la saisie de l’intérêt de Jean dans la LLC. Pour éviter cela, la LLC règle la dette personnelle de John avec l’agence pour 30 000 $.

Dissolution

Une poignée d’États permet aux créanciers personnels des propriétaires de LLC d’obtenir une ordonnance du tribunal pour que la LLC soit dissoute. Dans ce cas, la LLC devrait cesser ses activités et vendre tous ses actifs. C’est le recours le plus extrême autorisé pour les créanciers personnels des propriétaires de LLC.

Qu’en est-il des LLC à membre unique ?

La raison pour laquelle les créanciers personnels des propriétaires de LLC individuels sont limités à une ordonnance d’inculpation ou à une forclusion est de protéger les autres membres (propriétaires) de la LLC. Il ne semble pas juste qu’ils doivent souffrir parce qu’un membre a contracté des dettes personnelles qui n’avaient rien à voir avec leur LLC. Ainsi, les créanciers personnels ne sont pas autorisés à reprendre les intérêts de la SARL du membre débiteur et à participer à la gestion de la SARL ou à dissoudre la SARL et à vendre ses actifs sans le consentement des autres membres. Cependant, ce raisonnement disparaît lorsque la LLC n’a qu’un seul membre (propriétaire), car il n’y a pas d’autres propriétaires ou membres de la LLC à protéger. En raison de cette différence avec les SMLLC, certains tribunaux ont appliqué des règles différentes pour la protection des SMLLC contre les créanciers et dans de nombreux États, il reste difficile de savoir quel type de protection ils recevraient.

Les tribunaux de quelques États ont estimé que la protection par ordonnance de mise en accusation qui existe pour les LLC ne s’applique pas avec les SMLL parce qu’il n’y a pas de copropriétaires à protéger. Ces cas ont créé beaucoup d’incertitude dans d’autres États ayant des lois similaires sur la protection des ordonnances de mise en accusation. En réponse, plusieurs États ont modifié leurs lois sur les SARL pour préciser que les SMLLC ont droit à la même protection contre les créanciers que les SARL à plusieurs membres. Il s’agit notamment du Delaware, du Nevada et du Wyoming, des États qui souhaitent encourager les entreprises à créer des entités sur leur territoire parce qu’ils peuvent gagner de l’argent grâce aux frais qu’ils facturent et parce qu’ils veulent être considérés comme favorables aux entreprises. Leurs lois stipulent maintenant spécifiquement que les ordonnances d’inculpation sont le recours exclusif pour les créanciers des LLC à plusieurs et à un seul membre.

Quelques États, dont la Floride et le New Hampshire, ont fait le chemin inverse et ont modifié leurs lois sur les LLC pour préciser qu’une ordonnance d’inculpation n’est pas le seul recours qui peut être utilisé contre une SMLLC. Dans ces États, la SMLLC est loin d’offrir la même protection en matière de responsabilité qu’une LLC à plusieurs membres. De nombreux États n’ont toujours pas abordé cette question, que ce soit devant les tribunaux ou en adoptant des lois traitant spécifiquement de la protection des SMLLC, de sorte que dans ces États, il n’est pas clair quel type de protection une SMLLC fournirait contre les créanciers personnels d’un propriétaire.

Impact de la faillite

Si un propriétaire de LCC dépose une faillite personnelle, tous les paris sont ouverts. La loi fédérale sur la faillite ne dit rien sur la façon dont les LLC doivent être traitées. Par conséquent, les tribunaux des faillites sont en train d’inventer les règles au fur et à mesure. Plusieurs tribunaux des faillites ont estimé que lorsque le propriétaire d’une SMLLC dépose une demande de faillite en vertu du chapitre 7, le syndic nommé par le tribunal des faillites devient un membre substitué de la SARL et peut exercer tous les droits du propriétaire. Cela inclut le droit de gérer la SARL et de vendre ses actifs (tels que des biens immobiliers) pour rembourser les créanciers. La protection offerte par la forme de la SARL peut tout simplement être ignorée par le tribunal des faillites lorsqu’il n’y a qu’un seul propriétaire de SARL. Il est possible que d’autres tribunaux de faillite arrivent à une conclusion différente, mais personne n’en est sûr.

Il est également possible que la participation d’un membre d’une LLC à plusieurs membres soit reprise par un syndic de faillite. C’est un domaine de la loi qui évolue rapidement et qui n’est pas clair.

Votre LLC doit-elle avoir au moins deux membres ?

Une façon simple d’éviter les problèmes potentiels de créanciers et de faillite avec les SMLLC est de ne pas en avoir. Assurez-vous plutôt que votre SARL compte au moins deux membres. Le deuxième membre peut être votre conjoint ou un autre parent. Cependant, le conjoint, le parent ou tout autre second membre doit être un copropriétaire légitime de la SARL. Si la deuxième personne n’est membre que sur le papier, il est probable qu’un tribunal ne tienne pas compte de ses intérêts et considère que vous avez une SARL à membre unique. Pour éviter cela, le copropriétaire doit payer la juste valeur marchande de l’intérêt acquis et être autrement traité comme un « vrai » membre de la LLC – c’est-à-dire recevoir des états financiers, participer à la prise de décision et recevoir une part des profits de la LLC égale au pourcentage de membre détenu.

Devriez-vous former votre LLC en dehors de votre État d’origine ?

Vous n’avez pas à former votre LLC dans votre État d’origine, même si c’est l’État où vous vivez ou faites des affaires. Ainsi, si la loi sur les SARL de votre État d’origine ne fournit pas toute la protection contre les créanciers que vous souhaitez, vous pouvez former votre SARL dans un État plus favorable aux débiteurs. Par exemple, même si votre entreprise est située en Californie, vous pouvez créer une SARL au Nevada, car la loi sur les SARL y est très favorable aux débiteurs. En règle générale, la loi sur les SARL de l’État de constitution régit votre SARL. Ainsi, la constitution d’une SARL dans un État dont la loi sur les SARL est favorable peut vous offrir une responsabilité plus limitée. Cependant, cela augmentera vos coûts, car vous devrez payer les frais de formation de votre LLC dans l’autre État, plus les frais d’enregistrement pour faire des affaires dans votre État d’origine.

Donc, devez-vous magasiner pour trouver l’État qui offre la responsabilité la plus limitée aux propriétaires de LLC ? Si la limitation de la responsabilité est extrêmement importante pour vous, vous pouvez vouloir former votre LLC dans un État comme le Nevada, le Delaware ou le Wyoming qui a des lois sur les LLC très favorables aux débiteurs. Mais rien ne garantit que les tribunaux de votre État d’origine ou d’autres États appliqueront toujours la loi de l’État où vous avez créé votre SARL, plutôt que la loi moins favorable de votre État d’origine. Il s’agit d’une question juridique complexe sans réponse définitive. Consultez un avocat d’affaires expérimenté pour plus d’informations.

Importance d’un accord d’exploitation de la LLC

Il est très important pour tous les propriétaires de LLC de rédiger et de mettre en œuvre un accord d’exploitation qui prend en compte l’impact d’un membre déposant une faillite ou ayant un jugement du tribunal contre lui. Par exemple, les membres de la SARL peuvent souhaiter inclure dans leur accord d’exploitation une disposition permettant l’expulsion de tout membre qui fait faillite, ou leur permettant d’acheter les intérêts de tout membre qui fait l’objet d’une ordonnance de mise en accusation. Un accord d’exploitation complet est particulièrement important pour les SARL à plusieurs membres, étant donné que des différends peuvent survenir entre les membres.