Les pourvoyeurs classiques d’accents canadiens aux États-Unis – de la troupe de comédie à sketches SCTV. (Photo : YouTube)
Considérant la proximité géographique, culturelle et économique de nos deux pays, il est presque pervers que les Américains soient si fiers de leur ignorance de tout ce qui concerne le Canada. Drake ? Dan Aykroyd ? Le nouveau premier ministre sexy ? C’est tout ? Mais tout le monde sait à quoi les Canadiens sont censés ressembler : c’est un peuple qui prononce « about » comme « aboot » et ajoute « eh » à la fin des phrases.
Malheureusement, c’est faux. Comme, linguistiquement incorrect. Les Canadiens ne disent pas « aboot ». Ce qu’ils disent est en fait beaucoup plus bizarre.
L’anglais canadien, malgré la taille gigantesque du pays, est loin d’être aussi diversifié que l’anglais américain ; pensez aux grandes différences entre les accents d’un Los Angeleno, d’un Bostonien, d’un Chicagoien, d’un Houstonien et d’un New Yorkais. Au Canada, il y a quelques poches bizarres : Les habitants de Terre-Neuve et du Labrador parlent une sorte de dialecte irlandais à consonance cockney, et il existe des caractéristiques uniques dans le Québec anglophone. Mais sinon, linguistiquement, le pays est assez cohérent.
La Batterie, une partie de la ville de St John’s, Terre-Neuve-et-Labrador. (Photo : Carolyn Parsons-Janes/.com)
Il existe quelques bizarreries isolées dans l’anglais canadien, comme le maintien du britannisme « zed » pour la dernière lettre de l’alphabet, et le maintien d’un son « agh » dur là où les Américains diraient habituellement « ah ». (Au Canada, « pasta » rime avec « Mt. Shasta »). Mais à part ces bizarreries, l’anglais canadien se caractérise par deux grandes tendances : le Canadian Raising et le Canadian Shift. Ce dernier est connu aux États-Unis sous le nom de California Shift, et c’est ce qui rend le chanteur de Blink-182, Tom DeLonge, si fou : une migration systématique des voyelles qui fait que « kit » ressemble à « ket », « dress » à « drass » et « trap » à « trop ». L’accent SoCal, en gros, est reproduit presque entièrement au Canada.
Mais le Canadian Shift est mineur comparé au Canadian Raising, un phénomène décrivant l’altération des sons de deux voyelles notables, qui a des conséquences bien plus importantes sur l’identité du pays, du moins aux États-Unis.S. C’est là que nous obtenons tous ces trucs « aboot ».
Une carte postale montrant Broad Street à Victoria, BC. (Photo : Rob/Public Domain)
Considéré pour la première fois dans les années 1940 et nommé par Jack Chambers en 1973, le soulèvement canadien est un changement que l’on trouve au Canada et dans certaines poches du nord des États-Unis (et, en quelque sorte, en Écosse) et qui affecte deux voyelles. Le premier est le son du mot « write », et le second est notre vieil ami, « about ».
« Le Canadian Raising a à voir avec deux diphtongues », explique Jennifer Dailey-O’Cain, une linguiste de l’Université de l’Alberta qui a été élevée aux États-Unis mais qui arbore maintenant un accent canadien tout à fait fonctionnel (mais conscient de lui-même). Lorsque nous parlons d’accent en anglais, nous parlons presque exclusivement des voyelles ; à l’exception de l’abandon du son « r » à la fin des mots, les dialectes anglais s’en tiennent à peu près aux mêmes sons consonantiques. Un « k » est un « k » est un « k », vous savez ? Pas les voyelles. « Ces sons vocaliques sont très glissants et difficiles à imiter », explique Taylor Roberts, un linguiste canadien qui tient une page populaire sur le thème du dialecte canadien. « Les consonnes sont faciles, mais les voyelles sont délicates. »
Les différentes voyelles sont produites en déplaçant la langue dans différentes parties de la bouche, en la tapant, l’enroulant et la piquant, tandis que les lèvres créent des cercles et des ovales de tailles variables. Les linguistes ont une carte pour cela, une sorte de parallélogramme disgracieux, mais il est également utile de se répéter le mot et de sentir attentivement où va la langue. (J’ai entendu les Canadiens dire le mot « about » plus de fois au cours de la dernière semaine que pendant les quatre années entières où j’ai vécu au Canada.)
Toronto skyline. (Photo : Lissandra Melo/.com)
Cette carte présente toutes les voyelles de base en anglais : « ah », « ee », « oh », « ooh », « eh », ce genre de choses. On les appelle des monophtongues. Lorsque vous les combinez, vous obtenez une toute nouvelle palette de sons appelés diphtongues, une sorte de voyelle composée. La voyelle du mot « vélo » est l’une d’entre elles, composée soit de monophtongues « ah » et « ee », dans le sud et l’ouest des États-Unis, soit de « uh » et « ee », dans le nord-est, le Midwest et le Canada. Ce dernier est un exemple de Canadian Raising.
Pour le mot « about », nous avons également une diphtongue aux États-Unis. Ce son « ow » est composé d’un son « agh » se déplaçant vers un son « ooh ». Ce premier son, le « agh », est une voyelle extrêmement basse sur ce tableau.
Les Canadiens ont également une diphtongue là, mais une diphtongue beaucoup plus bizarre que la nôtre. Au lieu de commencer par « agh », ils commencent par une voyelle qui est cartographiée à une place moyenne, mais qui, bizarrement, n’est pas représentée dans la linguistique américaine, point final. C’est un son exclusivement canadien, un son que la grande majorité des Américains non seulement n’utilisent pas là où les Canadiens l’utilisent, mais ne l’utilisent pas du tout. C’est complètement étranger.
Tableau des voyelles du Canada Raising. (Photo : Peter238, CC BY-SA 4.0)
La diphtongue canadienne dans « about » commence par quelque chose de plus proche de « eh », et migre vers un espace vide sur la carte linguistique américaine quelque part entre « uh », « oh » et « ooh ». Cette transition est en fait plus facile sur la bouche que la version américaine ; nos voyelles vont du bas vers le haut, et les leurs du moyen vers le haut.
Dire que les Canadiens disent « aboot » est linguistiquement inexact ; « ooh » est une monophtongue et le dialecte canadien correct utilise une diphtongue. « A-boat » serait en fait un peu plus proche, bien que cela dépende bien sûr de la façon dont vous prononcez le mot « boat ». Dans la plupart des États-Unis, il peut y avoir toutes sortes de diphtongues différentes ; à Philadelphie, c’est quelque chose comme « eh-ooh », bien que la prononciation la plus courante soit plutôt « oh-ooh ». Dans le Haut-Midwest, par contre, c’est une monophtongue, ce qui explique pourquoi le son est si particulier lorsque quelqu’un de Fargo, dans le Dakota du Nord, dit « Fargo ». Et dans une grande partie du Canada, ce ton ressemble plus à l’accent de Fargo qu’à tout autre chose. C’est peut-être proche, mais les Canadiens ne font pas une monophtongue dans « about ». Ils ne disent pas « a-boat ». Ils font quelque chose que les Américains n’arrivent tout simplement pas à comprendre.
« Ce qui se passe est un composé de prononciation et de perception », dit Dailey-O’Cain. « Les Canadiens le prononcent différemment. Les Américains entendent cela et savent que c’est différent – ils entendent une différence, mais ils ne savent pas exactement quelle est cette différence. » Les Américains n’ont pas la diphtongue canadienne présente dans le mot « about », ce qui le rend difficile à comprendre. Nous savons que les Canadiens font quelque chose de bizarre, mais en fait, c’est tellement différent de notre propre dialecte que nous ne pouvons même pas vraiment déterminer ce qui est bizarre.
Notre meilleure supposition ? Eh bien, nous pouvons entendre que les Canadiens relèvent la première voyelle de la diphtongue, même si nous ne savons pas ce que « relever » signifie. Mais dans un vrai dédain américain pour la subtilité, nous choisissons d’interpréter cela comme le son de voyelle élevée le plus extrême possible : « ooh. » C’est comme une caricature d’artiste de plage qui exagère une caractéristique au-delà du réalisme et dans le pays des dessins animés : nous entendons une différence, et augmentons cette différence à une hauteur qui n’est en fait plus correcte.
Prairies de la Saskatchewan. (Photo : Martin Cathrae/CC BY-SA 2.0)
La grande question est de savoir pourquoi cela s’est produit. Quelle explication possible peut-il y avoir pour la création de cette étrange diphtongue juste au nord de la frontière ?
Les linguistes ne tentent généralement pas de répondre aux questions de causalité. « Pourquoi ? Je ne peux pas répondre à cela », a répondu Dailey-O’Cain lorsque je lui ai demandé. « Vous pouvez regarder les changements en cours parfois si vous avez le bon type de données, mais c’est très, très difficile. » Mais il existe des théories. L’une d’elles, particulièrement fascinante, est liée à ce que l’on appelle le grand déplacement des voyelles. Si vous vous êtes déjà demandé pourquoi l’anglais est une langue légendairement horrible à apprendre, une grande partie des problèmes peut être attribuée au Great Vowel Shift.
La seule autre exportation canadienne en Amérique, à part « aboot » et Drake, semble être la poutine. (Photo : Quinn Dombrowski, CC BY-SA 2.0)
Il n’y a pas de date ferme sur le début et la fin du grand déplacement des voyelles, mais tout au plus, nous pouvons dire qu’il s’est produit entre les années 1100 et 1700, avec probablement les changements les plus importants et les plus grands dans les années 1400 et 1500. Cela coïncide avec le passage de l’anglais moyen à l’anglais moderne, ainsi qu’avec la standardisation de l’orthographe. Le changement lui-même ? Chaque « voyelle longue » – « ey », « ee », « aye », « oh », « ooh » – a changé. (Personne ne sait pourquoi. La linguistique est une histoire de tortues.)
Avant le grand déplacement des voyelles, « mordre » se prononçait plutôt comme « betterave ». « Meat » était plus comme « mate ». Tout a juste glissé d’un cran. Cela s’est produit par étapes ; ce premier mot, « bite », a commencé comme « beet », puis est devenu « bait », puis « beyt », puis « bite ». Vous pouvez entendre un joli récapitulatif parlé à haute voix de ceux-ci ici.
Si vous vous demandez quelle est la différence entre « bait » et « beyt », eh bien, vous avez là une origine possible du Canadian Raising. « Beyt », l’une des étapes ultérieures mais non finales du Grand Déplacement des Voyelles, est extrêmement similaire au son du Canadian Raising parlé aujourd’hui. Il existe une théorie – qui n’est pas nécessairement acceptée par tous – selon laquelle les voyelles soulevées canadiennes sont en fait un vestige préservé du Great Vowel Shift, un son de voyelle intermédiaire qui est resté en quelque sorte coincé dans l’ambre dans le Grand Nord blanc.
Peut-être qu’une certaine population d’Anglais de cette période particulière, vers 1600, a débarqué au Canada et, en raison de son isolement, n’a pas réussi à observer les autres changements qui se produisaient en Angleterre. Peut-être.
Mais j’aime cette explication. Les Canadiens ne sont pas bizarres, ils respectent le passé. Un passé très spécifique, que tous les autres ont ignoré. C’est une diphtongue qui sonne terriblement bien.
Correction : Cet article a initialement mal orthographié le nom de famille de Dan Aykroyd. L’article a également été mis à jour depuis sa première publication pour développer le rôle que jouent les monophtongues vs les diphtongues dans la prononciation canadienne du mot « bateau »
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