Demandez à un pique-niqueur estival quel est son plus grand désagrément, et la réponse sera probablement « les abeilles ». Se posant impunément sur la nourriture et les boissons non couvertes, ces insectes ne sont pas particulièrement enclins à partir une fois qu’ils ont goûté aux offrandes ambrosiennes qui constituent le pique-nique moyen. Si les convives irascibles insistent en brandissant des assiettes en carton et des journaux roulés, ils n’hésiteront pas à défendre leur nouvelle abondance par une piqûre. Ou quatre.
Cette dernière capacité est peut-être l’indication la plus aiguë que les principaux suspects dans un raid typique de pique-nique ne sont pas du tout des abeilles. Selon toute vraisemblance, les coupables sont en fait des cousins proches des abeilles : les guêpes. Contrairement aux abeilles, qui ne peuvent piquer qu’une seule fois – le processus leur est finalement fatal – les guêpes peuvent piquer plusieurs fois et s’en aller joyeusement (en supposant qu’elles ne soient pas écrasées par leurs victimes outragées).
Même l’observateur le moins intéressé peut les distinguer d’une manière qui n’implique pas d’être pompé plein de venin, cependant. Alors que les abeilles et les guêpes constituent quelque 20 000 espèces chacune – les deux groupes appartiennent à l’ordre des hyménoptères, qui contient également les fourmis – les insectes les plus susceptibles d’être confondus sont les abeilles domestiques (Apis mellifera) et n’importe lequel de plusieurs représentants des genres de guêpes Vespula (communément appelés vestes jaunes).
Si vous jetez un coup d’œil aux insectes, vous pouvez voir ce qui cause la confusion. Les gilets jaunes et les abeilles sont tous deux des insectes rayés un peu en forme de balle et dotés d’ailes. (Les abeilles sont considérées par certains entomologistes comme ayant évolué à partir de guêpes prédatrices). Cependant, un examen plus approfondi de leur apparence et de leur comportement révèle quelques différences essentielles.
Contrairement aux abeilles domestiques, qui arborent un léger manteau de poils duveteux – dont certains aident à recueillir le pollen pour le consommer plus tard en l’attirant avec de l’électricité statique lorsqu’elles sirotent le nectar des fleurs – les gilets jaunes arborent une coupe en brosse spartiate plus adaptée à leur propension à chasser d’autres insectes et à fouiller pour nourrir leurs frères et sœurs larvaires. (Les guêpes jaunes adultes se nourrissent de nectar et d’autres sources de sucres. Ils ne chassent les aliments d’origine animale que pour nourrir leurs petites sœurs blanches, qui sécrètent en retour un liquide nourrissant). Les guêpes jaunes présentent d’autres adaptations à leurs méthodes de razzia : aérodynamiques et taillées à la taille, elles sont parfaitement adaptées à l’abattage d’autres insectes ou à la saisie de leur part de charogne et de déchets. Les abeilles domestiques, en revanche, n’ont pas besoin d’une manœuvrabilité aussi rigoureuse pour passer d’une fleur à l’autre, ce qui se reflète dans leur forme plus arrondie, leur corps ne s’effilant pas jusqu’aux pointes de l’avion de chasse de la veste jaune. De même, cela se reflète dans leur absence voisine de votre repas en plein air ; le palais humain a envie de victuailles totalement inappétissantes pour les abeilles.
La prochaine fois, donc, qu’un de vos compagnons de déjeuner détale de la table de pique-nique en sonnant l’alarme aux abeilles, vous pourriez lui conseiller la véritable identité du coupable. Et puis, une fois que la propagation a été scellée en toute sécurité des insectes indiscrets, peut-être inviter vos compagnons pour une promenade et, avec les vraies abeilles, s’arrêter et profiter des fleurs.