La dévotion des quarante heures est une période spéciale de quarante heures de prière continue faite devant le Saint Sacrement en exposition solennelle. Bien sûr, l’accent de cette dévotion est mis sur la Sainte Eucharistie. En tant que catholiques, les paroles de notre Seigneur brûlent dans nos cœurs : « Je suis moi-même le pain vivant descendu du Ciel. Si quelqu’un mange ce pain, il vivra éternellement ; le pain que je donnerai, c’est ma chair pour la vie du monde » (Jean 6, 51).
Affirmant notre croyance en la présence réelle de notre Seigneur dans le Saint Sacrement, le Concile Vatican II a enseigné que la Sainte Eucharistie est « la source et le sommet de la vie chrétienne » (Lumen Gentium, #11). Alors que la Messe est l’acte central du culte pour nous, catholiques, un acte qui participe à la réalité éternelle de la passion, de la mort et de la résurrection de notre Seigneur, le Concile Vatican II a soutenu et encouragé l’adoration du Saint Sacrement en dehors de la Messe. Il va de soi qu’une telle dévotion découle du sacrifice de la Messe et pousse le fidèle à la communion sacramentelle et spirituelle avec notre Seigneur (Eucharisticum Mysterium, n° 50). Comme l’a enseigné le pape Pie XII dans Mediator Dei, « cette pratique de l’adoration a un fondement valide et solide ». Notre Saint Père, le Pape Jean-Paul II a, à plusieurs reprises, « hautement recommandé » la dévotion publique et privée du Saint Sacrement, y compris les processions lors de la fête du Corpus Christi et la dévotion des 40 heures (cf. Dominicae Cecae, #3, et Inaestimabile Donum, #20-22).
Deuxièmement, le nombre quarante a toujours signifié une période de temps sacrée : les pluies au temps de Noé ont duré 40 jours et nuits ; les Juifs ont erré dans le désert pendant 40 ans, notre Seigneur a jeûné et prié pendant 40 jours avant de commencer son ministère public. La dévotion des 40 heures rappelle cette traditionnelle « période de quarante heures », de l’ensevelissement de notre Seigneur jusqu’à sa résurrection. En fait, au Moyen Âge, le Saint-Sacrement a été transféré dans le dépôt, « le Sépulcre Pascal », pour cette période de temps afin de signifier le temps de notre Seigneur dans le tombeau.
La Dévotion des 40 heures commence par une Messe solennelle d’exposition, qui se termine par l’exposition du Saint-Sacrement et une procession. Le Saint Sacrement reste sur l’autel dans un ostensoir. Pendant les 40 heures suivantes, les fidèles se réunissent pour une prière personnelle ou publique en adoration devant le Seigneur. Le Saint-Sacrement est déposé dans le tabernacle pour la messe quotidienne, puis il est ramené pour être exposé après la messe. A la fin des dévotions, la Messe de Reposition est offerte, se terminant à nouveau par une procession, une bénédiction et la reposition finale du Saint Sacrement. Alors que la période de quarante heures devrait être continue, certaines églises fractionnent le temps, reposant le Saint-Sacrement la nuit pour des raisons de sécurité.
La dévotion des quarante heures peut être considérée presque comme une mini-retraite ou une mission paroissiale. Un prêtre invité peut être invité à donner une série d’homélies. Les confessions devraient être offertes et encouragées. Par conséquent, une période appropriée pour programmer les Quarante Heures est soit l’Avent, soit le Carême.
Alors que la Dévotion des Quarante Heures nourrit l’amour des fidèles pour notre Seigneur dans le Saint Sacrement, trois dimensions particulières ont également entouré cette dévotion : la protection contre le mal et la tentation, la réparation de nos propres péchés et des Pauvres Âmes du Purgatoire, et la délivrance des calamités politiques, matérielles ou spirituelles. Les fidèles implorent ici le Seigneur de déverser ses grâces abondantes non seulement pour eux-mêmes, mais aussi pour leurs voisins, non seulement pour leurs besoins personnels, mais aussi pour ceux du monde.
De telles pratiques sont attestées dans l’histoire de cette dévotion. La pratique de la dévotion des Quarante Heures est née à Milan vers l’année 1530. Il est vrai qu’avant cette époque, l’Église avait des expositions et des bénédictions, des processions eucharistiques et des dévotions au Saint-Sacrement réservé dans le tabernacle. En 1539, le pape Paul III a répondu à une pétition de l’archidiocèse de Milan demandant une indulgence pour cette pratique : « Puisque notre fils bien-aimé, le vicaire général de l’archevêque de Milan, à la prière des habitants de ladite ville, afin d’apaiser la colère de Dieu provoquée par les offenses des chrétiens, et afin de réduire à néant les efforts et les machinations des Turcs qui s’empressent de détruire la chrétienté, entre autres pratiques pieuses, a établi une ronde de prières et de supplications à offrir de jour et de nuit par tous les fidèles du Christ, devant le Corps Très Sacré de notre Seigneur, dans toutes les églises de ladite ville, de telle sorte que ces prières et supplications soient faites par les fidèles eux-mêmes se relayant les uns les autres par relais pendant quarante heures sans interruption dans chaque église successivement, selon l’ordre déterminé par le Vicaire…. Nous approuvant en notre Seigneur une si pieuse institution, accordons et remettons. » Bien que cette déclaration semble être la première approbation officielle de l’Église pour cette dévotion, la dévotion des quarante heures s’est rapidement répandue.
En 1550, saint Philippe Néri et saint Ignace de Loyola avaient également institué cette pratique, en particulier pour la réparation des péchés. Reconnaissant les immenses grâces offertes par cette dévotion ainsi que les dangers qui menaçaient l’Église, le pape Clément VIII, dans sa lettre Graves et diuturnae (25 novembre 1592), a proclamé : « Nous avons décidé d’établir publiquement dans cette ville mère de Rome un cours ininterrompu de prière de telle sorte que dans les différentes églises, aux jours fixés, soit observée la pieuse et salutaire dévotion des Quarante Heures, avec une telle disposition des églises et des heures que, à chaque heure du jour et de la nuit, pendant toute l’année, l’encens de la prière monte sans interruption devant la face du Seigneur. » Il a également émis des règlements pour les dévotions, qui ont été plus tard rassemblés et promulgués par le pape Clément XI en 1705, et connus sous le nom d’Instructio Clementina.
Dans notre propre pays, saint Jean Neumann (1811-60), le quatrième évêque de Philadelphie, a été un ardent promoteur de la dévotion des quarante heures. Bien que cette pratique ait déjà existé dans des églises individuelles de la ville (ainsi que dans d’autres endroits du pays), aucun programme diocésain organisé et cohérent n’avait jamais été tenté auparavant. Saint Jean avait une énorme dévotion pour notre Seigneur dans le Saint Sacrement, et désirait encourager une telle vie spirituelle dans son peuple.
Malheureusement à cette époque, un fort sentiment anti-catholique sévissait à Philadelphie. Pendant les émeutes de Know Nothing de 1844, deux églises ont été brûlées et une autre a été sauvée simplement par la menace de coups de feu. Certains prêtres ont donc conseillé à St. John que l’introduction de la dévotion des 40 heures ne ferait qu’attiser la haine contre les catholiques et exposer le Saint Sacrement à la profanation. St John était laissé dans un dilemme.
Un étrange incident s’est produit qui a aidé St John à prendre une décision. Une nuit, il travaillait très tard à son bureau et s’est endormi sur sa chaise. La bougie sur le bureau se consuma et carbonisa certains papiers, mais ils étaient encore lisibles. Il se réveilla, surpris et reconnaissant qu’un incendie ne se soit pas déclaré. Il tomba à genoux pour rendre grâce à Dieu de l’avoir protégé et entendit Sa voix lui dire : » De même que les flammes brûlent ici sans consumer ni blesser les écrits, de même je verserai ma grâce dans le Saint Sacrement sans porter atteinte à Mon honneur. Ne craignez donc aucune profanation ; n’hésitez plus à réaliser votre dessein pour ma gloire. »
Il introduisit la pratique de la dévotion des 40 heures lors du premier synode diocésain en avril 1853, et les premières dévotions commencèrent à la paroisse Saint Philippe Néri, un lieu approprié puisque ce saint avait initié la dévotion dans la ville de Rome. Saint Jean lui-même a passé la plupart des trois jours dans l’église à prier. Il n’y a eu aucun problème. Saint Jean a ensuite introduit le programme pour l’ensemble du diocèse, de sorte que chaque paroisse ait une dévotion de quarante heures au cours de l’année. Il a composé un livret spécial pour ces dévotions et a obtenu des indulgences spéciales pour les fidèles qui y assistaient. La Dévotion des Quarante Heures eut un tel succès qu’elle se répandit dans d’autres diocèses. Lors du Conseil plénier de Baltimore en 1866, la Dévotion des Quarante Heures fut approuvée pour tous les diocèses des États-Unis.
La Dévotion des Quarante Heures offre une merveilleuse opportunité pour la croissance spirituelle de chaque personne et de la paroisse dans son ensemble. Dans un monde où la tentation et le mal abondent, où la dévotion à la Messe et à notre Seigneur dans la Sainte Eucharistie ont décliné, où la pratique de la pénitence et de la confession ont été oubliées, nous avons plus que jamais besoin de la Dévotion des Quarante Heures.