La plupart des volcans du monde sont situés profondément sous la surface de la mer, le long des dorsales médio-océaniques où la croûte terrestre s’écarte et crée de nouveaux fonds marins. Les volcans terrestres se produisent souvent dans des zones de subduction, où une plaque tectonique plonge sous une autre, ou dans des points chauds créés par des panaches de manteau au plus profond de la planète.
Vivre près d’un volcan actif ne semblerait pas être un choix intelligent, mais de nombreuses personnes élisent domicile à l’ombre de ces montagnes frémissantes. Ils peuvent être attirés par la qualité du sol volcanique ou le potentiel de l’énergie géothermique. Ou bien un volcan peut avoir été en sommeil suffisamment longtemps pour que les gens commencent à penser qu’il ne sera plus actif.
Et bien sûr, vivre loin d’un volcan ne garantit pas qu’une personne n’en subira jamais les effets – l’éruption du Tambora, en Indonésie, en 1815, par exemple, a craché tant de matières dans l’atmosphère qu’elle a provoqué des mois de refroidissement global. Plus récemment, le volcan islandais Eyjafjallajökull a perturbé pendant plusieurs jours les voyages aériens en Europe.
Mais il y a des millions de personnes vivant dans le monde qui pourraient être déplacées ou tuées par les cendres, la lave, les coulées de boue ou d’autres dangers des volcans proches. En voici sept qui pourraient être particulièrement mortels :
Mont Fuji, Japon
Le mont Fuji est le point culminant du Japon, noté pour sa beauté. La montagne volcanique a longtemps été un sujet pour l’art japonais. Et il inspire également des centaines de milliers de personnes à grimper à son sommet chaque année.
Mais le volcan, dont la dernière éruption remonte à 1607, est considéré comme actif, et le tremblement de terre Tohuku-Oki de 2011 pourrait avoir augmenté le risque que le Fuji entre à nouveau en éruption dans un avenir proche, ont rapporté des scientifiques dans le Science du 4 juillet.
« Nous ne pouvons pas établir une relation directe de cause à effet entre les tremblements de terre et les éruptions volcaniques, même si statistiquement les premiers entraînent une augmentation des secondes », a déclaré l’auteur principal de l’étude, Florent Brenguier, de l’Institut des sciences de la Terre de Grenoble, en France. Brenguier a déclaré au Guardian. « Tout ce que nous pouvons dire, c’est que le Mont Fuji est maintenant dans un état de pression, ce qui signifie qu’il affiche un fort potentiel d’éruption. Le risque est clairement plus élevé. »
Le gouvernement japonais a publié un nouveau plan d’évacuation pour la région autour du Mont Fuji plus tôt cette année. Selon ce plan, quelque 1,2 million de personnes pourraient être déplacées par une éruption et des millions d’autres pourraient être confrontées à des risques sanitaires liés aux cendres volcaniques.
Mont Vésuve, Italie
En 79 après JC, le Vésuve entre en éruption, ensevelissant la ville voisine de Pompéi sous quatre à six mètres de cendres. Au même moment, la ville plus riche d’Herculanum a été détruite par des coulées de boue volcanique.
Le Vésuve est entré en éruption plus de 30 fois depuis, la dernière fois en 1944, où plusieurs villages ont été détruits. Mais ce qui est plus inquiétant, c’est la ville italienne de Naples, qui se trouve près du volcan et qui abrite aujourd’hui plus d’un million de personnes dans les limites de la ville et 3 autres millions qui s’étendent dans la campagne.
Une étude de 2006 publiée dans les Actes de l’Académie nationale des sciences a prédit que la ville pourrait être détruite si le Vésuve explosait d’une manière similaire à sa pire éruption, qui s’est produite il y a près de 4000 ans.
Mont Rainier, Washington
Les résidents de Seattle ont peut-être pensé qu’ils n’avaient pas grand-chose à craindre du mont Rainier, la montagne volcanique enneigée assise à quelques kilomètres de la ville. Après tout, la dernière éruption du volcan remonte à 1894.
Mais une étude publiée dans la revue Nature du 17 juillet rappelle que le volcan est toujours actif : L’étude n’a pas mis une estimation sur le moment de la prochaine éruption, mais les chercheurs ont pu cartographier les conduits et les chambres magmatiques qui alimentent le magma du Rainer, capturant une image de la fonte juste à la dalle de subduction sous le géant endormi.
Les dangers de la montagne s’étendent au-delà des personnes de cendres, de ponce et de lave les plus associées aux volcans. Ce volcan est également connu pour ses éruptions de vapeur et ses coulées de boue – des mélanges de débris volcaniques et d’eau lorsque la chaleur du volcan fait fondre la glace sur la montagne. Une éruption il y a 5600 ans a engendré une coulée de boue qui a recouvert une énorme section de terre qui abrite aujourd’hui la ville de Tacoma, quelques banlieues de Seattle et plusieurs villes voisines.
Galeras, Colombie
La ville de Pasto, en Colombie, se trouve à seulement 9 kilomètres du Galeras, le volcan le plus actif du pays. Le Galeras est actif depuis environ un million d’années et a poursuivi cette activité au 21e siècle, entrant en éruption à plusieurs reprises depuis l’an 2000. Ces éruptions ont causé des désagréments pour les milliers de personnes évacuées lors de ces événements, mais il n’y a pas eu de rapports de blessures ou de dommages graves.
Galeras sert cependant à rappeler les dangers auxquels les volcanologues peuvent être confrontés lors de l’étude des volcans. Une éruption inattendue en 1993 a tué six scientifiques et trois touristes lors d’une expédition au sommet du volcan.
Mont Merapi, Indonésie
L’Indonésie a accueilli des volcans spectaculairement dangereux, comme le Krakatoa, qui aurait tué plus de 36 000 personnes lors d’une éruption en 1883. Aujourd’hui, le volcan le plus actif de ce pays est le mont Merapi, situé sur l’île de Java. La ville de Yogyakarta, qui compte plus de 600 000 habitants, ne se contente pas d’être assise à côté du Merapi – la périphérie de la ville se heurte en fait directement aux pentes sud du volcan.
Le Merapi entre en éruption tous les cinq à dix ans – et parfois plus fréquemment – et est connu pour ses coulées pyroclastiques qui envoient des flots de roches chaudes et de gaz le long des flancs abrupts de la montagne. Le volcan a été mortel dans le passé, tuant 1300 personnes lors d’une éruption en 1930 et au moins 190 personnes lors d’éruptions depuis 2010.
Les résidents des environs se font souvent rappeler la présence de la montagne sous la forme de fumée s’élevant du sommet, qui peut être vue la plupart des jours.
Mont Nyiragongo, Congo
Un million de personnes dans la ville de Goma, au Congo, se trouvent entre le lac Kivu et le mont Nyiragongo, un volcan actif situé dans le parc national des Virunga. Le volcan est entré en éruption plus de 30 fois depuis 1882 et a parfois été le foyer d’un lac de lave barattant et bouillonnant entre les deux.
Lors de la dernière éruption majeure du volcan, en 2002, quelque 400 000 personnes ont évacué à travers la frontière vers le Rwanda, fuyant la lave qui s’est écoulée dans la ville même. Près de 150 personnes ont été tuées par les gaz mortels et l’effondrement des bâtiments. Et 120 000 habitants de la ville se sont retrouvés sans abri après que la lave et les tremblements de terre qui l’ont accompagnée ont détruit environ 15 % de la ville.
Rangitoto, Nouvelle-Zélande
Auckland, en Nouvelle-Zélande, est entourée de volcans morts. Ce sont des volcans monogéniques, un type qui n’entre en éruption qu’une seule fois. Mais les scientifiques ont rapporté l’année dernière dans le Journal of Volcanology and Geothermal Research que l’un de ces volcans, le Rangitoto, est entré en éruption de manière semi-continue pendant environ 1000 ans.
Les chercheurs ont déclaré qu’ils n’étaient pas sûrs de ce que ces résultats signifient pour le reste du champ de volcans. Mais le chercheur principal de l’étude, Phil Shane de l’Université d’Auckland, a prévenu dans le New Zealand Herald qu’Auckland – où vivent 1,4 million de personnes – pourrait « devoir penser à la planification des dangers et au risque d’une manière très différente ». Les zones de basse altitude au sud de la ville pourraient être particulièrement préoccupantes, car rien n’y entrave une éventuelle coulée de lave destructrice.