La nouvelle série de Netflix « The Staircase » relate le procès de l’auteur Michael Peterson, dont la femme Kathleen a été retrouvée morte au bas d’un escalier dans sa maison de Durham, en Caroline du Nord, en novembre 2001.
Un bref rappel pour ceux qui ne sont pas familiers avec l’affaire : Il a été reconnu coupable de meurtre au premier degré en 2003 et a passé près de dix ans derrière les barreaux. Il a obtenu un nouveau procès en 2011, qui devait commencer en mai 2017. Mais, en février, quelques mois seulement avant le nouveau procès prévu, Peterson a soumis un plaidoyer Alford à l’accusation réduite d’homicide involontaire. Il a été condamné au temps déjà purgé et libéré de prison.
La série Netflix, à l’origine un documentaire produit par une société française, examine son procès original. Au bout de trois épisodes, elle lâche une bombe majeure : Peterson est la dernière personne à avoir vu une autre femme, retrouvée morte au pied d’un escalier en Allemagne en 1985. Elle s’appelait Elizabeth Ratliff (ci-dessus en chemise bleue) et elle est morte à l’âge de 43 ans.
Qui était-elle ?
Elle était veuve depuis peu
Son mari, George Ratliff, est mort peu avant elle lors d’une opération militaire secrète à l’étranger en 1983, selon CourtTV. Les deux ont été enterrés côte à côte après la mort de Ratlitt.
Elle était enseignante
Ratliff enseignait en deuxième année dans une école du ministère de la Défense des États-Unis.
Elle traînait avec Peterson tous les soirs
Depuis la mort de son mari, Peterson venait lui rendre visite tous les soirs après le dîner, selon « The Staircase ». Peterson et ses amis ont maintenu que leur amitié était purement platonique. Souvent, il aidait à faire la vaisselle ou faisait la lecture aux deux jeunes filles de Ratliff avant de rentrer chez elle, selon la série documentaire. Elles avaient 2 et 1 ans lorsque Ratliff est mort.
Elle ressemblait à la première femme de Peterson
Regina Green, une vieille amie de la famille de Peterson a souligné dans « The Staircase » à quel point Ratliff et la première femme de Peterson, Patricia, se ressemblaient.
Elle a été retrouvée morte au bas d’un escalier
Ratliff a été retrouvée inclinée sur le côté au bas d’un escalier en bois à l’intérieur de sa maison, selon « The Staircase ».
D’abord, sa mort a été jugée naturelle
Après sa mort, les fonctionnaires allemands ont conclu que Ratliff était morte d’une hémorragie cérébrale qui l’a conduite à tomber dans les escaliers. Tout comme Kathleen, l’épouse de Peterson, elle a subi des lacérations à la tête qui ont été attribuées à sa chute. Quatre jours seulement avant sa mort, elle se plaignait de violents maux de tête. Elle a même pris rendez-vous chez le médecin par inquiétude, et avait un rendez-vous la semaine suivante.
Il y avait une quantité importante de sang autour de l’escalier
Le témoin Cheryl Appel-Schumacher a déclaré lors du procès de Peterson en 2003 que le sang atteignait toute la hauteur de l’escalier. Il a fallu des semaines pour que tout le sang soit nettoyé, selon « The Staircase »
Sa mort a finalement été jugée comme un homicide
Alors que Peterson faisait l’objet d’une enquête pour la mort de sa femme dans l’escalier au début des années 2000, le corps de Ratliff a été exhumé au Texas en 2003. Le médecin légiste de Caroline du Nord a pratiqué une autopsie et a conclu qu’elle était morte de blessures par objet contondant et que c’était le résultat d’un homicide. Les avocats de Peterson ont contesté l’évaluation de l’examinateur.
« Les procureurs ont dépensé des milliers de dollars pour transporter son garçon sur 12 000 miles de Bay City, Texas à Chapel Hill », a déclaré l’avocat de la défense David Rudolf sur « The Staircase ». Il a dit qu’ils voulaient que le même médecin légiste qui a affirmé que la femme de Peterson n’était pas accidentelle effectue l’autopsie plutôt qu’un pathologiste neutre au Texas comme il l’a suggéré.
Peterson a élevé ses enfants
Peterson et sa femme ont tous deux élevé ses deux filles, Margaret et Martha, comme si elles étaient les leurs. Peterson vivait à côté de Ratliff quand elle est morte. Comme on peut le voir dans « The Staircase », les deux filles ont publiquement soutenu Peterson pendant son procès et sont devenues inconsolables lorsqu’il a été condamné. Elles croient que leur père adoptif est innocent du meurtre de leurs deux mères, selon le documentaire.