Tiré du numéro d’octobre 1988 de Motor Sport
Par Denis Jenkinson
Si vous croyez à la loi des moyennes, le jour devait venir où McLaren et Honda ne gagneraient pas un Grand Prix 1988.
Jusqu’au Grand Prix d’Italie à Monza, les pilotes de l’équipe McLaren International, Ayrton Senna et Alain Prost, avaient nettoyé tous les Grands Prix de la saison, Senna remportant sept courses et Prost quatre, et assez souvent ils terminaient premiers et seconds. Le Grand Prix d’Italie était la douzième course de la saison pour les championnats des pilotes et des constructeurs, et pendant 34 tours sur un total de 51, il semblait y avoir une autre domination de la première et de la seconde pour les voitures rouges et blanches, avec Senna bien en avance sur Prost – mais une course n’est pas terminée tant qu’elle n’est pas gagnée.
Les mécaniciens de McLaren au travail à Monza
Les essais et les qualifications n’ont rien produit d’inhabituel en ce qui concerne l’avant de la grille, car Senna était impossible à rattraper, même par son coéquipier avec une voiture identique. Les conditions pour le vendredi et le samedi étaient presque parfaites, et si l’heure de qualification du vendredi a permis d’établir un ordre de grille assez raisonnable, avec Senna un dixième de seconde devant Prost, les conditions du samedi étaient encore meilleures et Senna a amélioré son temps et s’est mis dans la position unique d’être le seul pilote à dépasser 1 minute 26 secondes, son temps étant de 1 minute 25.974 secondes. Prost n’a pas amélioré son temps du vendredi, mais les pilotes Ferrari, Berger et Alboreto, ont tous deux progressé et se sont rapprochés de Prost.
Un léger sourcil s’est levé à la vue des deux pilotes Arrows, main dans la main comme toujours, occupant la troisième ligne de la grille devant la paire Lotus en perte de vitesse et toutes les voitures à moteur normalement aspiré. Il semble que Heini Mader et ses motoristes aient découvert que la valve de contrôle de suralimentation FIA sur le moteur BMW droit n’était pas dans la position la plus avantageuse, impliquant probablement des choses compliquées comme des ondes de pression. Un repositionnement a fait des merveilles, et le système mettait maintenant la pleine pression de 2,5 bars dans les cylindres. A un moment donné, Cheever a dépassé les chronométreurs à 200 mph, alors que les Honda et les Ferrari se stabilisaient autour de 192 mph.
La restriction de 1988 à 2,5 bars de pression de suralimentation, contre les 4 bars autorisés en 1987, a réduit la puissance des moteurs turbocompressés, mais pas aussi dramatiquement que les officiels l’espéraient ; cela n’est vraiment perceptible que sur les circuits super rapides, et Monza en est un, malgré les trois chicanes réparties sur le circuit . Le temps de la pole position de Senna est inférieur de deux secondes au temps de la pole position de Piquet en 1987, et la meilleure voiture 3,5 litres sans moteur turbo a presque trois secondes de retard sur Senna. La dernière rangée de la grille était virtuellement huit secondes plus lente que la première, ce qui est un différentiel trop important aux vitesses moyennes élevées auxquelles les courses sont courues de nos jours.
Jean-Louis Schlesser avant son unique départ en F1 pour Williams
Sortant comme un pouce endormi était la deuxième Williams-Judd, en fait la voiture n°5 qui aurait dû être pilotée par Nigel Mansell. Ce dernier était toujours sur la liste des malades, souffrant de la vérole, et tout ce que Frank Williams a pu trouver, c’est le Français Jean-Louis Schlesser, qui a fait beaucoup de courses, mais n’a jamais participé à une course de Formule 1 auparavant.
Ayant prêté Martin Brundle à Frank Williams pour le Grand Prix de Belgique, Jaguar et Tom Walkinshaw n’ont pas voulu, à juste titre, le risquer pour un second prêt et le fait que les voitures Williams soient sponsorisées par les cigarettes Barclay excluait l’emprunt d’un pilote sous contrat avec les cigarettes Marlboro ! Il y a quelques années, ces contrats étaient centrés sur les compagnies pétrolières et il n’était pas rare qu’un pilote sponsorisé par Esso ne puisse pas conduire une voiture sponsorisée par BP, ou qu’un pilote Shell ne puisse pas conduire une voiture Esso. Les compagnies pétrolières sont toujours très impliquées, mais pas dans les contrats de pilotes ; elles ont été reprises par les cigarettiers.
Comme d’habitude, l’un des lapins de queue a été éliminé le premier matin des essais. Cette fois, il s’agissait d’Oscar Larrauri, et le samedi après-midi, quatre autres avaient été éliminés parce que trop lents.
La course elle-même a débuté à 15 heures devant une foule très nombreuse, même si la population italienne avait été informée par ses journaux que « seul un miracle pourrait donner la victoire à Ferrari contre la puissance de Honda ». Avant que le feu vert ne soit donné, il y avait eu un drame.
Berger est arrivé à sa position sur la grille en troisième position, au tout dernier moment, sa Ferrari ne fonctionnant pas correctement alors qu’il quittait la voie des stands. Il est retourné aux stands, a fait un autre tour de chauffe dans la voiture de rechange, et s’est faufilé à travers la grille factice pour prendre sa place.
Piero Lardi (fils d’Enzo Ferrari) discute avec Gianni Agnelli à Monza, seulement quatre semaines après la mort de son père
Le feu vert a été donné pour que Senna mène le peloton sur le tour de parade, et tous sauf Nannini l’ont suivi. La Benetton est restée immobile à cause de la défaillance d’un dispositif électronique impliqué dans le système d’accélération du moteur. Pendant que les autres partaient sur le tour de parade, la Benetton était poussée vers la sortie de la pitlane et les gens de Benetton et Ford/ Cosworth se sont mis en action.
Alors que les deux McLaren arrivaient sur la ligne droite d’arrivée, se dirigeant vers la grille de départ, les pilotes se sont livrés à une accélération à pleine puissance, Senna faisant sa première, et alors qu’il ralentissait brusquement, Prost accélérait pour le dépasser – une violation flagrante des règles de la FIA, qui disent que non seulement vous ne devez pas changer votre position pendant le tour de parade, mais que vous ne devez certainement jamais dépasser l’homme en pole position ! Si vous n’aviez pas de règles, vous ne pourriez pas les enfreindre, n’est-ce pas ?
À part le fait que Nannini était dans la sortie de la pitlane, le départ était superbe, et Prost disparaissait vers la première chicane avec un pouce d’avance sur Senna.
Avant le départ, Berger avait dit en plaisantant qu’il essaierait de mener le premier tour, juste pour le plaisir, parce qu’il n’avait aucun espoir de mener le dernier tour ! Cela ne voulait pas dire qu’il allait abandonner – il était juste réaliste au vu des 11 dernières courses. Il a failli s’intercaler entre les deux McLaren au moment du départ, mais pas tout à fait. Cette fois, il a fallu à Senna encore moins de temps pour prendre la tête qu’au Grand Prix de Belgique, et il a été aidé par le moteur Honda de Prost qui n’était pas à 100 pour cent affûté lorsqu’il a accéléré dans les vitesses.
Senna et Prost sur la première ligne au départ
À la fin du premier tour, tout était fini. Senna avait pris le genre d’avance que Jimmy Clark avait l’habitude de prendre sur Dan Gurney, Graham Hill et John Surtees dans les années 60. Juste avant que Senna ne termine le premier tour, Nannini a décollé comme un chat échaudé de la voie des stands, et toute personne autour du circuit qui n’aurait pas fait attention aurait cru qu’il menait la course. Pendant deux tours glorieux, la Benetton a mené le peloton et on s’est demandé si c’était un avant-goût de la course de 1989 !
Au troisième tour, Senna a dépassé Nannini et l’a commodément placé entre les deux McLaren. Berger et Alboreto sont à la poursuite de Prost et Cheever est en bonne position en cinquième position, suivi de Boutsen, une fois de plus la classe de la brigade non-turbo. Prost et les deux Ferrari dépassaient Nannini, de sorte que l’avant de la course semblait correct, avec Senna seul suivi à bonne distance par Prost, avec Berger et Alboreto martelant derrière.
La course s’était à peine installée qu’il y avait une absence notable de voitures jaunes : les deux Lotus-Hondas étaient parties, Piquet dans un piège à gravier et Nakajima dans les stands avec des problèmes de moteur.
Des problèmes de moteur ? Dans une Honda ? Sur la piste, le moteur Honda de Prost a développé une note plate à l’échappement, et cela s’aggrave. Encore plus inquiétant, une perte soudaine de puissance au 31e tour et une augmentation de six secondes sur son temps au tour, ce qui signifie que Berger s’est visiblement rapproché. Trois autres tours relativement lents pour Prost avaient la Ferrari sur sa queue, et Berger a pu profiter de la gloire de dépasser la McLaren-Honda malade, avant que Prost ne se retire dans la pitlane et s’arrête au stand McLaren.
Gerhard Berger mène la course
En un éclair, les garçons en rouge et blanc avaient la partie supérieure de la carrosserie enlevée et en l’air, tandis que les hommes de Honda entouraient le moteur. Il n’a pas fallu beaucoup de secondes pour diagnostiquer une défaillance du moteur et la voiture a été emmenée. Les problèmes internes du piston suggèrent le contrôle du mélange et la pression de suralimentation, et Senna est appelé sur la radio de bord et averti de relâcher un peu et d’augmenter la force du mélange pour être sûr. Il avait une avance confortable sur les deux Ferrari, donc il n’y avait pas de réel problème ajouter il a ralenti ses temps au tour entre une seconde et une seconde et demie.
Il y avait une prise de conscience soudaine que sur les quatre voitures à moteur Honda au départ, il n’y en avait plus qu’une en course, et il restait encore 16 tours à parcourir. Les deux Ferrari semblaient en bonne santé, les deux Arrows roulaient maintenant fort, Cheever menait Warwick, Capelli avait pris la tête de la catégorie B à Boutsen, Patrese était huitième et Gugelmin neuvième.
Nannini était 10ème, ayant passé tous les lapins de l’arrière du peloton comme une dose de sel. C’est vraiment dommage que le souriant Italien ait perdu ce tour entier au départ, car sa voiture fonctionnait bien et il conduisait fort. Il ne semble pas y avoir beaucoup de différence entre les Benetton et les Marches, prises comme des ensembles complets, donc tout se résume à une bataille assez simple entre les moteurs DFR de Ford-Cosworth works et les moteurs V8 de Judd, et cette fois Judd gagnait, car la DFR de Boutsen avait des ratés à haut régime.
Eddie Cheever et Derek Warwick ramenaient les puissantes Arrows-BMW en troisième et quatrième position
Avec la fin en vue, Senna pouvait progressivement relâcher la pression, mais pas dans une grande mesure car les deux Ferrari étaient toujours en bonne santé et pas trop loin derrière. Confiants maintenant qu’ils n’ont pas de soucis de consommation de carburant, ils ont tous les deux poussé leurs temps au tour en dessous de 1min 30sec, et ont même amélioré le meilleur tour de course de Senna qu’il avait enregistré au 29ème tour tout en construisant son avance. Les Ferrari ont été battues une fois de plus, mais pas déshonorées, et le public était chaleureux envers les deux pilotes, car ils pouvaient apprécier qu’ils n’avaient pas abandonné la lutte.
En neuvième position, Gugelmin était sur le point d’être doublé par Senna, tandis que lui-même était sur le point de doubler Schlesser dans la Williams, qui devait bientôt être doublé pour la deuxième fois par le leader. Après avoir dépassé la Williams, la March turquoise se retrouve soudain derrière elle, et au tour suivant, Schlesser donne du fil à retordre à Gugelmin au freinage de la première chicane, et le suit, roue contre roue ! L’exercice semblait inutile car Schlesser avait un tour de retard sur March et il n’y avait rien à gagner. Alors qu’ils entamaient le début du 50ème tour de la course, la Williams a dépassé la March vers la chicane juste au moment où Senna arrivait pour les doubler tous les deux, Gugelmin pour la première fois et Schlesser pour la deuxième fois.
Au milieu de la chicane, Senna a trébuché sur la Grenouille et a atterri lourdement sur le trottoir, et c’était tout. La dernière Honda était partie, et avec elle la huitième victoire de Senna cette saison, les espoirs de McLaren de gagner les 16 courses, le pari personnel de Ron Dennis avec Bernie Ecclestone, et tout le battage médiatique sur les records de ceci et de cela ; une fracture complète d’un schéma établi.
Berger, Alboreto et Cheever sur le podium ; un spectacle unique en 1988
Pour les 80 000 tifosi, rien de tout cela n’avait d’importance. Lorsque Berger passe devant la McLaren, les acclamations couvrent le bruit des voitures, et précèdent Berger tout au long du 50ème tour pour atteindre un crescendo depuis les vastes tribunes principales lorsqu’il franchit la ligne à 185 mph pour commencer le dernier tour, chaudement poursuivi par Alboreto dans la seconde Ferrari. Le bruit lorsque les deux Ferrari obtiennent le drapeau à damier doit avoir atteint jusqu’à « Zio Enzo » là-haut et, pour une fois, la police et les maréchaux n’ont pas essayé de retenir la foule alors que les voitures terminent leur tour de ralentissement et se dirigent vers le parc fermé.
Au moment où Berger, Alboreto et Cheever, qui est arrivé à une troisième place bien méritée, apparaissent sur le balcon des gagnants qui surplombe la zone de départ, la piste est remplie d’humanité à perte de vue dans les deux directions. Acclamant, criant, chantant, agitant des drapeaux, portant des bannières et sans doute beaucoup d’entre eux pleurant d’émotion, ils attendaient l’apparition de Gerhard Berger. Quand il apparaît, la clameur doit être entendue dans tout Milan, et quand Michele Alboreto le rejoint, elle est encore plus forte. C’était un jour de joie pour la course automobile italienne. Comme l’a dit un journaliste italien : « C’était un beau cadeau de McLaren-Honda, et il est allé à la bonne personne et à la bonne équipe. » Ce à quoi j’ai répondu : « Oui, et au bon endroit. » Tout autre endroit que Monza pour McLaren-Honda aurait été une honte, et pour toute autre équipe d’en bénéficier aurait été injuste. Enzo Ferrari est peut-être mort, mais vive Ferrari!
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