Souvent considérée comme la première grande bataille livrée entre l’Empire achéménide naissant et l’Égypte ancienne (encore gouvernée par des pharaons autochtones), la bataille de Pélusium a sûrement été un conflit décisif avant l’avènement de l’âge classique. Livrée en 525 avant J.-C. près de Péluse – qui était une importante colonie égyptienne située à l’est du delta du Nil – la bataille a opposé le chef perse Cambyse II au pharaon Psametik III (également connu sous le nom de Psammenitus). Il est intéressant de noter qu’en dépit de la nature cruciale du conflit, la plupart des informations sur la bataille ne nous sont accessibles que par les écrits d’auteurs et d’historiens antiques, à savoir Hérodote et Polynice. Et selon ces sources antédiluviennes, les tactiques uniques (et évoluées) utilisées dans la bataille donnent du crédit à l’élément psychologique de la guerre qui était même utilisé pendant les temps anciens.
Motifs et femmes –
D’après Hérodote, l’amertume entre les deux empires a été déclenchée lorsque le père de Psammenitus, Amasis, a décidé de » duper » Cambyses en lui envoyant une mauvaise femme. Cambyses avait soi-disant demandé la main de la fille d’Amasis. Mais Amasis, craignant que sa propre fille ne vive toute sa vie comme une concubine, décida d’envoyer une autre femme – du nom de Nitetis, la fille du souverain précédent, Apries. En découvrant la ruse, Cambyses était si furieux qu’il s’apprêtait à envahir l’Égypte elle-même. Cependant, lorsque les forces expéditionnaires perses atteignirent les frontières égyptiennes, Amasis était déjà mort, et son fils Psammenitus dut prendre part à l’affrontement imminent.
Préparation et confiance –
En conséquence, le pharaon qui n’avait régné que six petits mois, décida de marcher jusqu’à l’extrême est de son royaume. Les Égyptiens ont ensuite fortifié leurs positions près de l’embouchure du Nil, près de la ville de Pelusium. Historiquement, les Perses ne sont pas la seule puissance étrangère à avoir tenté d’envahir l’Égypte par la route de Pelusium. Les puissants Assyriens ont tenté leur chance au 8e siècle avant J.-C., lorsque Sennacherib a essayé de conquérir l’Égypte – mais il aurait été vaincu par un essaim de mulots qui aurait détruit les arcs, les carquois et les boucliers assyriens (selon Hérodote). Compte tenu de ce passage (sûrement exagéré) de l’histoire passée, Psammenitus a pu se sentir un peu confiant, surtout avec leur avantage déjà fortifié.
Mais tout n’allait pas bien sur le front des alliances, avec les Grecs des villes chypriotes, ainsi que la grande flotte du tyran Polycrate de Samos (une île grecque dans l’est de la mer Égée), décidant de rejoindre les Perses dans leur invasion. La situation stratégique difficile aurait pu être encore plus exacerbée, puisque Phanes d’Halicarnasse – qui était l’un des meilleurs conseillers tactiques de l’Égypte, avait déjà pris le parti des envahisseurs perses.
Les chats et les Égyptiens –
Mais selon quelques auteurs antiques, au-delà des grandes stratégies et des armées portées par la mer, le facteur décisif de la bataille de Péluse concernait curieusement les chats. À cette fin, la mythologie et la religion égyptiennes autochtones ont popularisé le culte de Bastet (ou Bast). Déesse du foyer, de l’amour, de la fertilité, de la joie, de la danse, des femmes et des secrets, Bastet, avec sa tête de chat et son corps de femme, était considérée comme une divinité bienveillante. Mais en Haute-Égypte, elle était également adorée sous la forme de son » alter-ego » Sekhmet – la lionne guerrière qui était considérée comme la protectrice des pharaons et les menait symboliquement à la guerre.
Du fait d’une telle propension à la symbolisation féline, les chats étaient singulièrement sacrés en Égypte – à tel point que la punition pour avoir tué un chat était la mort par arme blanche. Une fois encore, selon Hérodote, les Égyptiens étaient si attachés à leurs chats qu’ils préféraient sauver leurs chats plutôt qu’eux-mêmes, lorsqu’ils étaient piégés à l’intérieur d’un bâtiment en feu. Certains chats étaient également connus pour être momifiés de manière cérémonieuse avec des bijoux – comme c’était le cas pour de nombreuses personnes nobles.
Cambyses et sa ruse –
Malheureusement pour les Égyptiens, Cambyses vint à connaître la vénération (obsessionnelle) des Égyptiens pour les chats. Selon Polyaenus, le roi perse a profité de cette fascination féline apparemment malsaine de la culture de son ennemi en positionnant de nombreux animaux de ce type dans les lignes de front de sa propre armée. Les adorables bestioles – chats, chiens et même moutons – ont dissuadé les Égyptiens, qui aimaient les animaux, de tirer leurs flèches, permettant ainsi aux Perses de prendre l’initiative et de remporter la bataille. Cependant, Hérodote adopte une approche contrastée en mentionnant très peu de détails sur la bataille elle-même, à l’exception de ses pertes exceptionnellement élevées et d’une victoire finale des Perses.
D’autre part, les sources modernes parlent de la façon dont, au lieu d’utiliser des animaux vivants, les Perses auraient pu prendre la voie symbolique pour vaincre les Égyptiens. À cette fin, les Perses auraient pu simplement peindre leurs boucliers avec des images et des représentations de Bastet, affligeant ainsi psychologiquement les Égyptiens.
Réalité et fiction –
Maintenant, lorsqu’on l’examine du point de vue pratique, l’utilisation de vrais animaux par les forces perses pour énerver les Égyptiens semble un peu tiré par les cheveux. En outre, il y avait une grande probabilité que les forces égyptiennes (comme leurs homologues perses) employaient beaucoup de mercenaires étrangers, y compris des Arabes et des Grecs – qui n’étaient sûrement pas si « friands » de Bastet. Quoi qu’il en soit, comme nous l’avons déjà mentionné, les Perses ont pu utiliser une forme de démonstration psychologique qui leur a donné un avantage tactique sur leurs ennemis. En fait, l’utilisation de tels stratagèmes de champ de bataille inspirés par la psychologie n’était pas inconnue dans l’Antiquité – comme en témoigne la grande démonstration de phalange macédonienne (planifiée par Alexandre le Grand) qui a à la fois impressionné et intimidé les Illyriens rebelles.
Et, puisque nous parlons d’aspect pratique, il y a une anecdote intéressante donnée par Hérodote concernant la bataille de Pelusium (comme écrit dans HistoryofWar.org) –
Hérodote visita le champ de bataille environ soixante-quinze ans plus tard, et rapporta que les os des morts gisaient encore dans le désert. Il prétendit avoir examiné les crânes et constaté que les Perses avaient des os minces et fragiles et les Égyptiens des os épais et solides. Il a suggéré que cela était dû au fait que les Égyptiens se rasaient normalement la tête et que la lumière du soleil épaississait leurs os. Cela pourrait suggérer que la bataille a eu lieu au bord du désert, plutôt que sur des terres cultivées, bien que cela semble un long moment pour que les corps soient restés visibles et non enterrés.
Peinture du peintre français Adrien Guignet.
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