Robert Frost

Dernière mise à jour le 6 mai 2015, par la rédaction d’eNotes. Nombre de mots : 2042

Résumé de l’article : Frost a contribué à renouveler l’intérêt populaire pour la poésie américaine en refusant d’écrire dans le style moderniste académique qui était populaire à l’époque. Au lieu de cela, il a écrit sur la nature et la vie rurale dans un style traditionnel mais complexe qui a séduit un large public.

Première vie

Robert Frost est né en 1874 à San Francisco, en Californie, et non pas en Nouvelle-Angleterre à laquelle il sera plus tard si étroitement associé. Son père, William Prescott Frost, Jr, était originaire de Lawrence, dans le Massachusetts, et diplômé du Harvard College. Cependant, il était un peu aventurier et s’est aventuré sur la côte ouest à la recherche d’un environnement plus vivant et d’une carrière dans le journalisme ou le droit. Frost passa la plupart de ses premiers jours à San Francisco et ne revint définitivement en Nouvelle-Angleterre et à Lawrence que lorsque son père mourut en 1886.

La mère de Frost enseignait à Salem, dans le New Hampshire, afin de subvenir aux besoins de sa famille. Elle n’était pas une très bonne enseignante, et Frost était gêné que sa mère enseigne dans une école voisine. Il réussit bien à l’école et est attiré par une jeune fille de sa classe nommée Elinor White. Elle était très brillante et venait d’une famille plus riche que celle de Frost. Ils obtiennent leur diplôme de Lawrence High School en tant que covaledictoriens. Leur relation, tant au début qu’à la fin, est troublée. Lorsqu’Elinor part à l’université et que Frost reste à Lawrence, il pense qu’elle est tombée amoureuse d’un autre jeune homme. Il exige qu’elle quitte l’université, mais elle refuse. Frost, profondément désespéré, se rend dans le Great Dismal Swamp pour se suicider, mais échoue heureusement dans sa tentative. Elinor a finalement accepté de quitter le collège, et ils se sont mariés après une certaine opposition de sa famille.

Frost n’avait pas beaucoup de perspectives. Il a fréquenté Harvard pendant une courte période mais n’a pas obtenu de diplôme. Il a également enseigné à l’école, bien que son enseignement consistait principalement à maintenir la discipline. Il a publié quelques poèmes dans le journal local mais ne pouvait pas subvenir à ses besoins et à ceux de sa famille grandissante avec sa poésie. Son grand-père était riche et a aidé Frost et sa famille, mais il s’est méfié de l’incapacité de Frost à trouver une vocation. Il installa Frost et sa famille dans une ferme, où Frost éleva des volailles et vendit des œufs, mais ce fut un échec. Lorsque le grand-père est décédé, il a laissé à Frost un héritage et une ferme. Cependant, l’héritage est détenu en fiducie : Frost reçoit cinq cents dollars par an et huit cents dollars sont conservés en vue d’un déboursement futur. Après avoir vécu dans une ferme avec un succès limité, Frost a emmené la famille en Angleterre en 1912 et s’est installé dans le village rural de Beaconsfield, où il espérait consacrer son temps à la poésie.

L’œuvre de sa vie

Frost a rassemblé certains de ses anciens poèmes pendant son séjour en Angleterre et s’est rendu sans prévenir chez David Nutt, un éditeur anglais. Nutt a aimé les poèmes et a accepté de publier le premier recueil de Frost, A Boy’s Will (1913). Le titre, tiré d’un poème de Henry Wadsworth Longfellow, évoque les jours rêvés de la jeunesse. Cependant, bien que le livre mette l’accent sur l’expérience d’un jeune homme, il comprend un certain nombre de poèmes qui sont directement liés à la littérature classique. Le poème le plus significatif de ce groupe est « The Trial by Existence », dans lequel Frost emprunte le mythe du recyclage des âmes à l’Enéide de Vergil (29-19 av. J.-C. ; traduction anglaise, 1553) et en fait un poème sur les humains luttant héroïquement contre leur ignorance de leurs origines et de leur nature. « Une touffe de fleurs », l’un des meilleurs poèmes du livre, est extrait d’un groupe de poèmes ruraux et traite du travail quotidien du monde rural. Le locuteur ressent d’abord son isolement des autres, mais lorsqu’il voit la « touffe de fleurs » épargnée par une faucheuse, il reconnaît que « les hommes travaillent ensemble/ Qu’ils travaillent ensemble ou seuls. » Le livre a reçu des critiques tant positives que négatives en Angleterre. Cependant, la plus importante a été écrite par le poète Ezra Pound dans le magazine Poetry ; Pound a contribué à établir la réputation de Frost, et il a essayé de faire de Frost un disciple. Frost, cependant, n’était pas intéressé par le style de Pound et voulait créer et gérer sa propre réputation.

Alors que Frost était encore en Angleterre, il a publié son deuxième livre de poèmes, North of Boston (1914). C’était un bien meilleur livre, et il comprenait des poèmes importants comme « The Death of the Hired Man » et « After Apple Picking ». Le livre fut particulièrement bien accueilli en Nouvelle-Angleterre, car les monologues dramatiques étaient écrits par des orateurs typiquement de la Nouvelle-Angleterre. Pendant cette période, Frost est devenu très proche du poète anglais Edward Thomas. Ils vivaient l’un près de l’autre et partageaient certains concepts et styles poétiques. Thomas mourra plus tard au combat pendant la Première Guerre mondiale.

Après avoir publié deux livres de poésie, Frost savait qu’il était temps de retourner aux États-Unis et d’essayer de gagner sa vie grâce à la poésie. La nouvelle de son succès l’avait précédé, et il était considéré comme un jeune poète américain important qui avait été reconnu par les critiques britanniques. Frost s’installe avec sa famille dans une ferme près de Franconia, dans le New Hampshire, et entreprend immédiatement d’établir sa réputation de poète. Il s’est fait un allié du poète et critique Louis Untermeyer, qui est devenu un partisan et un interprète de Frost pour la vie. Il commence également à lire ses poèmes dans les collèges de la Nouvelle-Angleterre, tels que le Tufts College et l’université Harvard, puis dans d’autres régions du pays. Cela procura à Frost les revenus nécessaires pour subvenir aux besoins de sa famille et fit connaître son nom plus largement. Au début, il était très timide et tremblait lorsqu’il lisait ses poèmes, mais il finit par devenir un lecteur extrêmement efficace, bien qu’inhabituel.

Frost devait quand même gagner sa vie, et il ne pouvait pas le faire avec la poésie seule ou avec l’agriculture, alors il commença à prendre des engagements d’un ou deux ans dans des universités afin de soutenir sa famille. Il entretint une relation longue, bien qu’agitée, avec Amherst et une autre, plus lucrative, avec l’université du Michigan. Ces nominations, les honoraires de lecture et les redevances croissantes de ses livres ont permis à Frost de vivre comme il le souhaitait dans une ferme de la Nouvelle-Angleterre en pensant à la poésie et en l’écrivant.

Le troisième livre de poésie de Frost, Mountain Interval, a été publié en 1916. Il fut bien accueilli et contenait certains des poèmes les meilleurs et les plus typiques de Frost, notamment « The Road Not Taken » et « Oven Bird ». Ses poèmes commençaient à développer une subtilité dans la structure que les premiers poèmes n’avaient pas. Frost aimait particulièrement placer ses locuteurs entre des opposés ou des alternatives, comme il l’a fait dans « The Road Not Taken. »

Frost installa sa famille dans une ferme à South Shaftsbury, dans le Vermont, et eut moins de soucis financiers durant cette période. Ses droits d’auteur avaient augmenté, et il continuait à gagner de l’argent grâce aux lectures de poésie et à l’enseignement. Il établit ce qui allait devenir un lien à vie avec la Bread Loaf School of English à Ripton, dans le Vermont. Frost sert de professeur et de source d’inspiration pour ceux qui viennent pendant l’été. En 1923, Frost publie un autre recueil de poèmes, New Hampshire. Il contient certains de ses meilleurs poèmes, notamment  » The Need of Being Versed in Country Things « ,  » To Earthward  » et  » Stopping by Woods on a Snowy Evening « . Le livre a reçu le prix Pulitzer 1924 pour la poésie.

Frost a réuni un autre livre de poèmes, West-Running Brook, en 1927. Ses Collected Poems sont parus en 1930 et ont remporté le prix Pulitzer de la poésie en 1931. La réputation de Frost est à son apogée ; il est le poète américain le plus connu et le plus respecté de l’époque. Cependant, les honneurs qu’il reçoit pour sa poésie sont compromis par ses problèmes familiaux. Sa fille, Irma, fait des allers-retours dans des établissements psychiatriques ; son fils, Carol, se suicide ; et sa femme, Elinor, meurt en 1938. Leur mariage était perturbé et ils étaient brouillés depuis des années, mais sa mort a été dévastatrice. Malgré ces difficultés, Frost continue de recevoir des honneurs et une reconnaissance pour sa poésie. En 1936, il est élu à l’Académie américaine des arts et des lettres. Le recueil de poèmes qu’il publie cette année-là, A Further Range, reçoit un certain nombre de critiques négatives, mais il obtient le prix Pulitzer de la poésie en 1937. Avec A Witness Tree, publié en 1942, Frost reçoit son quatrième et dernier prix Pulitzer.

La situation domestique de Frost était inhabituelle. Il se sentait disloqué par la mort de sa femme et les troubles de ses enfants. Katherine Morrison, l’épouse de Theodore Morrison, professeur à Harvard, devint sa secrétaire particulière et l’établit dans un appartement à Cambridge, Massachusetts. Leur relation est si étroite que Frost lui propose de quitter son mari et de l’épouser. Elle a habilement refusé cette suggestion très inappropriée et a continué à être sa secrétaire.

Frost a publié A Masque of Reason en 1945 et A Masque of Mercy en 1947 ; ces recueils étaient quelque peu un départ pour Frost, puisqu’ils désertaient la poésie lyrique pour la spéculation théologique et que les orateurs étaient des figures bibliques plutôt que des ruraux. Editorials (1946) et Steeple Bush (1947) témoignent d’un net déclin de la poésie de Frost. Ces poèmes étaient des « éditoriaux » ou des déclarations qui avaient perdu la subtilité et la voix des poèmes précédents. Cependant, ses Complete Poems (1949) ont été publiés avec un grand succès et représentent plus fidèlement l’œuvre du poète. Au cours de ses dernières années, Frost a continué à être honoré comme le plus grand et le plus aimé des poètes américains. Il a été poète consultant à la Bibliothèque du Congrès et a publié son dernier recueil de poèmes, In the Clearing, en 1962. La même année, il a lu son « The Gift Outright » lors de l’investiture du président John F. Kennedy. Il meurt à son domicile de Boston le 29 janvier 1963.

Résumé

Robert Frost a été important pour la poésie américaine de la première moitié du XXe siècle car il a maintenu le mètre, la structure et les thèmes traditionnels à une époque où le modernisme était le mode poétique dominant. Il était un poète populaire, mais il n’a jamais sacrifié son art à cette popularité. Son style était simple, mais ses structures poétiques étaient complexes.

Frost a consacré beaucoup de temps et d’efforts à se présenter à son public comme un poète simple et rural et a rarement révélé la complexité et l’obscurité qui l’habitaient. Une célèbre controverse a eu lieu lors de la célébration du soixante-quinzième anniversaire de Frost lorsque Lionel Trilling a parlé de Frost comme d’un poète « terrifiant ». Ce n’était bien sûr qu’une facette de Frost, mais c’était une facette que beaucoup de ses admirateurs avaient négligée. Il se référait souvent aux idées d’Emerson et les utilisait, mais il n’a jamais eu les vues joyeuses qu’épousait Ralph Waldo Emerson. Des poèmes comme « The Most of It » et « Desert Places » parlaient de la nature comme d’un élément inconnaissable ou menaçant. Il y avait toujours une vision double ou contraire dans les textes les plus simples de Frost, ce qui rendait très difficile de se faire une idée de sa poésie.

Bibliographie

Boroff, Marie. Language and the Poet : Verbal Artistry in Frost, Stevens, and Moore. Chicago : University of Chicago Press, 1979. Boroff est l’une des rares critiques à étudier la stylistique des poèmes de Frost. Son livre est technique mais éclairant.

Brower, Rueben. La poésie de Robert Frost : Constellations d’intentions. New York : Oxford University Press, 1963. Une lecture très proche de la Nouvelle Critique des poèmes de Frost. Brower est très bon sur les structures poétiques complexes de Frost.

Lentricchia, Frank. Robert Frost : Modern Poetics and the Landscape of the Self. Durham, N.C. : Duke University Press, 1973. Lentricchia voit Frost comme un poète moderniste. Bien qu’il soit très bon pour voir les difficultés de lecture des poèmes, il semble exagérer la dimension moderniste.

Lyman, John F. The Pastoral Art of Robert Frost. New Haven, Conn. : Yale University Press, 1963. Parfois, Lyman insiste trop sur l’élément pastoral et simplifie trop certains poèmes. Néanmoins, le livre attire l’attention sur un élément important de la poésie de Frost.

Porier, Richard. Robert Frost : The Work of Knowing. New York : Oxford University Press, 1977. L’une des meilleures discussions générales sur la poésie de Frost. Porier est particulièrement bon pour relier Frost à Emerson et à d’autres écrivains américains du XIXe siècle.

Thompson, Lawrance, et R. H. Winnick. Robert Frost : A Biography. New York : Holt, Rinehart and Winston, 1981. Thompson surestime peut-être le côté sombre et sournois de Frost dans cette excellente biographie, mais elle constitue un correctif nécessaire à la vision sentimentale de Frost. Elle reste la biographie standard du poète.