Il y a un certain temps qu’un rhum cubain de production courante non fabriqué par un tiers n’a pas croisé mon chemin. Parmi ceux-ci, il y avait le Santiago de Cuba 12 YO, qui, à l’époque, m’avait beaucoup plu, et m’avait rendu impatient de voir comment les versions plus anciennes de l’écurie de la Cuba Rum Corporation allaient fonctionner. Ainsi, lorsque le 25 ans d’âge est devenu disponible, vous pouvez être sûr que je l’ai saisi et que je l’ai fait passer devant un tas d’autres rhums latins : un Don Q, deux des rhums Diplomatico « Distillery Collection », un Zafra 21 et, juste parce que je le pouvais, un Kirk & Sweeney 18 ans d’âge.
La Cuba Rum Corporation est l’organisme d’État situé dans la ville de Santiago de Cuba, au sud du pays, et est la plus ancienne usine du pays, ayant été créée en 1862 par la famille Bacardi qui a été expropriée après la révolution cubaine en 1960. La CRC a maintenu la tradition de la fabrication de rhum cubain léger en colonne et produit aujourd’hui les lignes Ron Caney, Varadero et Santiago de Cuba, cette dernière comprenant un blanca et un anejo moins de 5 ans d’âge, ainsi que 40 % de 12 ans d’âge, 20 ans d’âge et ce 25 ans d’âge. Le 25 YO est leur produit halo, introduit en 2005 en l’honneur du 490e anniversaire de la fondation de la ville de Santiago de Cuba et est bouteille somptueuse et la présentation de la boîte undescores le point (si le prix ne le fait pas déjà).
Pourrait un rhum tropicalement vieilli pendant si longtemps être autre chose qu’un succès ? En tout cas, les commentaires sur le site crowd-sourced Rum Ratings (les treize, dont dix lui ont attribué 9 ou 10 points sur dix) suggèrent qu’il est rien moins que spectaculaire.
Le nez était certainement bon – il sentait richement le cuir, la menthe, la crème brûlée, le caramel, les raisins secs, les cerises et la vanille. Les arômes étaient doux, mais avec quelque chose d’un bord à eux aussi, un peu de chêne et de goudron, un peu de zeste d’agrumes et de jus de citron (juste un peu), plus une bouffée de charbon et de fumée qui n’était pas déplaisante. Même à 40% (et j’aurais aimé que ce soit plus), il était extrêmement satisfaisant, bien qu’inévitablement léger. Heureusement que je l’ai essayé tôt dans la session – s’il était arrivé après un groupe de hooligans de la force du tonneau, je l’aurais peut-être passé avec indifférence et sans autre commentaire.
Le défi est venu au fur et à mesure de la dégustation, car c’est là que la force standard de 40% d’ABV tombe généralement à plat et se trahit en disparaissant dans un néant vaporeux, mais non, d’une certaine manière, le 25 ans d’âge s’est levé et a continué à courir, malgré ce profil léger. La bouche était soyeuse, assez douce et facile, avec un goût de cannelle, de tabac aromatique, un peu de café. Puis viennent les agrumes, les noix, quelques fruits très légers – raisins secs à nouveau, raisins rouges mûrs, kiwis, sapotille, mangues jaunes – c’était impressionnant, bien sûr, mais il fallait tendre la main et faire attention pour faire ressortir ces notes… ce qui va peut-être à l’encontre de l’objectif d’un verre tranquille siroté au coucher du soleil dans un endroit tropical. Sans surprise, la finale a échoué (pour moi en tout cas – votre kilométrage peut, bien sûr, varier) : il a soufflé un peu de cuir et de fruits légers et de cerises, ajouté un soupçon de cacao et de vanille, et puis c’était fini.
La marque Santiago de Cuba était soi-disant le favori de Castro, ce qui peut être la raison pour laquelle le rhum de qualité de présentation Isla del Tesoro se vend pour un cool £ 475 sur le Whisky Exchange et celui-ci se vend pour environ £ 300. Personnellement, je trouve que c’est un rhum qui a besoin d’être renforcé. Les goûts et les odeurs sont excellents – le nez, comme on l’a noté, était vraiment exceptionnel – l’équilibre est bien géré, avec le sucré et l’acide, l’acidité et le musc dans une harmonie délicate, et le fait qu’ils l’aient fait sans aucune adultération va sans dire. Il aurait, il y a six ans, obtenu un score aussi bon ou meilleur que celui du 12 ans d’âge (86 points, pour vous éviter de chercher).
Mais ces jours-ci, je ne peux pas tout à fait le cautionner avec autant d’enthousiasme qu’avant, même s’il a un quart de siècle, et je dois donc lui donner le score que je fais… mais avec la mise en garde habituelle : si vous aimez les Cubains et préférez les rhums plus doux, plus légers, à l’épreuve standard, alors ajoutez cinq points à mon score pour voir où il devrait se classer pour vous. Même si ce n’est pas le cas, soyez assuré qu’il s’agit de l’un des meilleurs rhums cubains qui existent, savoureux, langoureux, complexe, bien équilibré…. et trop léger. Il n’est pas à la hauteur – et seulement aux yeux de cet unique critique – parce qu’il a été conçu pour les palais d’antan, au lieu de se renforcer (même de manière incrémentielle) pour ceux qui, comme moi, préfèrent quelque chose de plus fort et de plus distinct.