Sanskrit signifie « poli » ou « raffiné » et est le nom de la langue classique de l’Inde. Les écritures sacrées de l’hindouisme et aussi du bouddhisme Mahāyāna et Vajrayāna ont été composées en sanskrit, tandis que le Tipiṭaka du bouddhisme Theravāda a été composé en Pāḷi. Les deux langues ont beaucoup en commun, mais le sanskrit possède une grammaire plus complexe et un vocabulaire plus étendu que le Pāḷi. De plus, le sanskrit a développé sa propre écriture, appelée Devanāgarī, alors que le Pāḷi n’a pas d’écriture spécifique. Même à l’époque du Bouddha, le sanskrit n’était parlé que dans la cour royale et par les prêtres et les intellectuels, et c’est pour cette raison que le Bouddha refusa que ses sermons soient rendus en sanskrit (Vin.II,139). Il voulait que ses enseignements soient accessibles à tous, et pas seulement à une petite élite.
Histoire de la littérature sanskrite classique, S. Bhattacarji, 1993.
Sanskrit (संस्कृतम् saṃskṛtam sə̃skɹ̩t̪əm, originellement संस्कृता वाक् saṃskṛtā vāk, « discours raffiné »), est une langue indo-aryenne historique, principale langue liturgique de l’hindouisme et langue littéraire et savante du bouddhisme et du jaïnisme. Aujourd’hui, il fait partie des 22 langues répertoriées en Inde et est une langue officielle de l’État d’Uttarakhand. Le sanskrit occupe une place prépondérante dans les études indo-européennes.
Le corpus de la littérature sanskrite englobe une riche tradition de Poésie et de théâtre ainsi que des textes scientifiques, techniques, philosophiques et du Dharma. Le sanskrit continue d’être largement utilisé comme langue cérémonielle dans les rituels religieux hindous et les pratiques bouddhistes sous la forme d’hymnes et de mantras. Le sanskrit parlé est encore utilisé dans certains villages, quelques institutions traditionnelles en Inde et il existe de nombreuses tentatives de vulgarisation.
Le sanskrit classique est le registre standard tel qu’il est exposé dans la grammaire de Pāṇini, vers le 4e siècle avant notre ère. Sa position dans les cultures de la Grande Inde s’apparente à celle du latin et du grec en Europe et il a considérablement influencé la plupart des langues modernes du sous-continent indien, notamment en Inde, au Pakistan, au Sri Lanka et au Népal.
La forme préclassique du sanskrit est connue sous le nom de sanskrit védique, la langue du Rigveda étant le stade le plus ancien et le plus archaïque conservé, son noyau le plus ancien remontant à 1500 avant notre ère. Cela qualifie le sanskrit rigvédique comme l’une des plus anciennes attestations de toute langue indo-iranienne, et l’un des plus anciens membres attestés des langues indo-européennes, la famille qui comprend l’anglais et la plupart des langues européennes.
Sanskrit védique
Le sanskrit, tel que défini par Pāṇini, avait évolué à partir de la forme « védique » antérieure. Le début du sanskrit védique peut être retracé dès 1500-1200 avant notre ère (pour le Rig-vedic et le superstrat indo-aryen en Mitanni). Les érudits distinguent souvent le sanskrit védique et le sanskrit classique ou « pāṇinien » comme des « dialectes » distincts. Bien qu’ils soient assez semblables, ils diffèrent sur un certain nombre de points essentiels de phonologie, de vocabulaire, de grammaire et de syntaxe. Le sanskrit védique est la langue des Vedas, une grande collection d’hymnes, d’incantations (Samhitas), de discussions théologiques et religio-philosophiques dans les Brahmanas et les Upanishads.
Les linguistes modernes considèrent que les hymnes métriques de la Rigveda Samhita sont les plus anciens, composés par de nombreux auteurs sur plusieurs siècles de tradition orale. La fin de la période védique est marquée par la composition des Upanishads, qui forment la partie finale du corpus védique selon la vision traditionnelle ; cependant, les premiers Sutras sont également védiques, tant par leur langue que par leur contenu. Vers le milieu du premier millénaire avant notre ère, le sanskrit védique a commencé à passer d’une première langue à une seconde langue de religion et d’apprentissage.Sanskrit classique
Pendant près de 2 000 ans, il a existé un ordre culturel qui a exercé une influence sur l’Asie du Sud, l’Asie intérieure, l’Asie du Sud-Est et, dans une certaine mesure, l’Asie orientale. Une forme importante de sanskrit post-védique se trouve dans le sanskrit des épopées hindoues – le Ramayana et le Mahabharata. Les déviations par rapport au Pāṇini dans les épopées sont généralement considérées comme étant dues à l’interférence des Prakrits, ou à des « innovations », et non parce qu’elles sont pré-paniniennes. Les spécialistes traditionnels du sanskrit appellent ces déviations ārṣa (आर्ष), ce qui signifie » des ṛṣis « , titre traditionnel des auteurs anciens. Dans certains contextes, on trouve également plus de » prakritismes » (emprunts au langage courant) que dans le sanskrit classique proprement dit. Le sanskrit hybride bouddhique est une langue littéraire fortement influencée par l’indien moyen, basée sur les premiers textes prakrit bouddhiques qui se sont ensuite assimilés à la norme du sanskrit classique à des degrés divers.
Selon Tiwari (1955), il existait quatre dialectes principaux du sanskrit classique : paścimottarī (nord-ouest, également appelé nord ou ouest),madhyadeśī (littéralement, pays du milieu), pūrvi (est) et dakṣiṇī (sud, apparu à l’époque classique). Les prédécesseurs des trois premiers dialectes sont même attestés dans les Brāhmaṇas védiques, dont le premier était considéré comme le plus pur (Kauṣītaki Brāhmaṇa, 7,6).