Santé, chez les humains, l’étendue de la capacité physique, émotionnelle, mentale et sociale continue d’un individu à faire face à son environnement.
Cette définition n’est qu’une des nombreuses possibles. Ce qui constitue une « bonne » santé, en particulier, peut varier considérablement. L’individu plutôt fragile qui reste « bien » dans l’environnement ordinaire de son existence peut succomber à une crise cardiaque en pelletant lourdement après une tempête de neige ; ou bien un habitant du niveau de la mer peut déménager dans une nouvelle maison à la montagne, où l’atmosphère a une teneur plus faible en oxygène, et souffrir d’essoufflement et d’anémie jusqu’à ce que son nombre de globules rouges s’adapte à l’altitude. Ainsi, même par cette définition, la conception de la bonne santé doit impliquer une certaine tolérance pour le changement de l’environnement.
La mauvaise santé peut être définie comme la présence de la maladie, la bonne santé comme son absence – en particulier l’absence de maladie continue, parce que la personne affligée d’une attaque soudaine de mal de mer, par exemple, ne peut pas être considérée comme ayant perdu la bonne santé à la suite d’une telle mésaventure.
En fait, il y a une large zone variable entre la santé et la maladie. Seuls quelques exemples sont nécessaires pour illustrer le propos : (1) Il est physiologiquement normal qu’un individu ait un taux de sucre élevé dans le sang 15 à 20 minutes après avoir pris un repas. Si, toutefois, le taux de sucre reste élevé deux heures plus tard, cet état est anormal et peut être le signe d’une maladie. (2) Un individu « sain » peut avoir développé une allergie, peut-être pendant sa petite enfance, à une seule substance spécifique. Si la personne n’entre plus jamais en contact avec l’antigène qui provoque l’allergie, tous les autres facteurs restant normaux, elle restera dans cet état de santé. Cependant, si la personne entre à nouveau en contact avec cet allergène, même 20 ou 30 ans plus tard, elle peut souffrir, selon les circonstances, d’une réaction allergique légère – une simple éruption cutanée -, d’un choc anaphylactique grave, d’un coma ou même de la mort. On voit donc que, contrairement à la maladie, qui est fréquemment reconnaissable, tangible et plutôt facile à définir, la santé est un état quelque peu nébuleux et quelque peu difficile à définir.
De plus, la condition physique et la santé ne sont pas des termes synonymes. Un joueur de basket-ball de sept pieds de haut peut être en excellente condition physique (bien qu’en dehors de la plage de normalité pour la taille) mais peut ou non être en bonne santé – selon, par exemple, que l’individu a été victime ou non d’une attaque de grippe.
S’entendre sur une définition de la santé humaine pose d’autres problèmes. Une personne peut être physiquement forte, résistante à l’infection et capable de faire face aux difficultés physiques et à d’autres caractéristiques de son environnement physique et néanmoins être considérée comme malsaine si son état mental, mesuré par son comportement, est jugé bancal. La santé mentale peut elle-même être définie de diverses manières. Certains disent qu’une personne est en bonne santé mentale si elle est capable de fonctionner raisonnablement bien et si elle est stable sur le plan émotionnel et comportemental. D’autres la définissent comme l’absence de troubles mentaux.
De par la confusion qui règne autour des définitions de la santé, il est peut-être plus utile de définir la santé, bonne ou mauvaise, en termes qui peuvent être mesurés et interprétés par rapport à la capacité de l’individu au moment de la mesure à fonctionner de manière normale, par rapport à la probabilité d’une maladie imminente. Ces mesures peuvent être trouvées dans des tableaux de « valeurs de référence » imprimés dans des manuels de médecine clinique, de diagnostic et d’autres références de ce type. Lorsqu’une personne subit un examen de santé, celui-ci est susceptible de comprendre une série de tests. Certains de ces tests sont plus descriptifs que quantitatifs et peuvent indiquer la présence d’une maladie chez une personne apparemment saine. Ces tests comprennent l’électrocardiogramme pour détecter certains types de maladies cardiaques ; l’électromyogramme pour les troubles musculaires primaires ; les tests de fonction du foie et de la vésicule biliaire ; et les techniques radiologiques pour déterminer la maladie ou le mauvais fonctionnement des organes internes.
D’autres tests donnent des résultats numériques (ou des résultats auxquels on peut attribuer des valeurs numériques – comme les déterminations photométriques de la couleur) qui peuvent être interprétés par l’examinateur. Il s’agit de tests physiques et chimiques, notamment des analyses de sang, d’urine et de liquide céphalo-rachidien. Les résultats des tests sont comparés aux valeurs de référence, et le médecin reçoit des indices sur la santé du patient et, si les valeurs sont anormales, pour les méthodes d’amélioration de la santé du patient.
Une difficulté majeure dans l’interprétation des résultats des tests est celle de la variabilité biologique. Presque sans exception, les valeurs de référence des variables sont des moyennes ou des moyennes ajustées de mesures de grands groupes. Pour que ces valeurs soient significatives, elles doivent être considérées comme se situant quelque part près du point central d’une fourchette de 95 % – c’est-à-dire la fourchette dite ordinaire ou, avec des réserves, la fourchette allant de la normale aux limites supérieures et inférieures de la frontière. Ainsi, les 2,5 % situés sous la limite inférieure et les 2,5 % situés au-dessus de la limite supérieure de l’intervalle de 95 % sont considérés comme des zones d’anomalie ou, peut-être, de maladie. Certains domaines ont des plages de 95 % très larges – la pression artérielle, par exemple, peut varier considérablement au cours de la journée (par exemple, pendant l’exercice, la peur ou la colère) et rester dans sa plage de normalité. D’autres valeurs ont des plages si étroites qu’on les appelle des constantes physiologiques. La température corporelle d’un individu, par exemple, varie rarement (lorsqu’elle est prise au même endroit anatomique) de plus d’un degré (du lever au coucher) sans être le signe d’une infection ou d’une autre maladie.