Savourez les vues lors d'un voyage en voiture dans l'est du Tennessee et l'ouest de la Caroline du Nord

L’est du Tennessee et l’ouest de la Caroline du Nord abritent certaines des plus hautes altitudes de l’est des États-Unis, s’élevant à plus de 6 000 pieds au-dessus du niveau de la mer dans certaines parties. La relative inaccessibilité de la région a longtemps découragé le développement à grande échelle, protégeant à la fois le paysage vierge et la poignée de petites villes qui ont pris racine ici au XIXe siècle. Aujourd’hui, la région attire les amateurs d’histoire, qui viennent parcourir les chemins de fer d’époque, découvrir le rythme et les charmes de la vie dans les petites villes et s’informer sur les Indiens Cherokee qui ont élu domicile sur ces terres pendant des siècles. C’est une destination de choix pour les amateurs de plein air qui parcourent ses sentiers escarpés à pied ou à vélo et bravent ses rivières impétueuses. Le royaume de haute altitude, fortement boisé, attire également les aventuriers d’un autre genre : les motocyclistes et les conducteurs de voitures de sport qui cherchent à pousser l’enveloppe sur certaines des routes les plus pittoresques et les plus difficiles de la nation.

Parmi les circuits les plus populaires ? La Cherohala Skyway, une route panoramique de quarante-trois miles, d’une valeur de 100 millions de dollars, dont la construction a duré trente ans et qui traverse deux forêts nationales : la Cherokee et la Nantahala (qui lui ont donné son nom). Elle conduit les automobilistes de Tellico Plains, dans l’arrière-pays du Tennessee, à Robbinsville, en Caroline du Nord, point de départ de la « queue du dragon », un tronçon de 11 miles de l’US 129 comportant 318 virages. À partir de Robbinsville, les conducteurs poursuivent leur route à travers les villes de Bryson City et Cherokee jusqu’à l’entrée sud du parc national des Great Smoky Mountains, où ils peuvent se reposer et faire le plein d’énergie – ou poursuivre leur route le long d’un tronçon populaire de l’US 441 à travers le cœur du parc.

Bien que ces routes – qui serpentent autour d’anciennes montagnes et rivières, passent devant des lacs scintillants, des pins flamboyants et des peuplements de peupliers anciens – puissent constituer l’attraction principale, il existe de nombreux sites le long du chemin qui valent la peine de s’arrêter pour les explorer. Il s’agit notamment du barrage Cheoah de Robbinsville, d’où le personnage de Harrison Ford a sauté dans Le Fugitif, et des rives de la rivière Oconaluftee à Cherokee, où l’on aperçoit souvent des élans passer à gué les eaux vallonnées.

Charles Hall Museum
Ouvert en 2003, ce musée présente les nombreuses collections de l’historien local et ancien maire de Tellico Plains, Charles Hall. Si l’institution s’enorgueillit de ces objets qui racontent l’histoire de la ville et éclairent la culture des Appalaches du Sud – des pointes de flèches à un alambic à moonshine – ce sont les collections apparemment aléatoires d’Americana qui raviront le plus les visiteurs. Dans une section, des phonographes Edison à cornet ouvert côtoient des radios cathédrales des années 1930 et les premiers modèles de transistors des années 1950. Dans une autre, une vitrine contient des centaines de flacons de parfum Avon en forme de chiens, de voitures miniatures ou de pièces d’échecs. Il y a aussi des dizaines de machines à écrire et d’appareils photo, des dizaines de tracteurs et de camions de pompiers jouets, et – tapissant un mur entier – un arsenal d’armes à feu, des mousquets aux mitrailleuses.

Historic Tapoco Lodge
En 1930, suite à la construction de barrages le long des rivières Little Tennessee et Cheoah, l’Aluminum Company of America a construit cet imposant pavillon en briques rouges de style néocolonial pour loger ses travailleurs et ses invités dans la région éloignée de Robbinsville. Soixante-cinq ans plus tard, la propriété historique et ses sept cabanes à flanc de colline datant de 1935 ont commencé à accueillir le public. Les visiteurs passent leurs journées à parcourir la Queue du Dragon toute proche ou à visiter le barrage de Cheoah, à moins d’un kilomètre de la route. À la tombée de la nuit, les cyclistes et les randonneurs se rassemblent autour de feux de joie pour faire griller des guimauves ou se rendent sur la vaste terrasse en bord de rivière pour déguster des bières locales et de la truite arc-en-ciel garnie d’oignons caramélisés, de bacon fumé et de beurre de noix de pécan.

Wehrloom Honey
Une abeille domestique visite plus de 2 000 fleurs par jour, et il faut 800 abeilles toute leur vie pour produire une livre de miel. Apprenez-en encore plus sur la vie fascinante des abeilles et goûtez les fruits de leur travail inlassable dans cette ferme apicole et cette épicerie spécialisée de Robbinsville. Commencez votre visite par les ruches situées au sommet de la colline, où vous pourrez jeter un coup d’œil à travers une vitre pour voir les domiciles bourdonnants des insectes. Ensuite, dirigez-vous vers la boutique en empruntant le Pollinator Path, bordé d’une variété de plantes indigènes en fleurs, et faites le plein de baumes à lèvres et de crèmes hydratantes à base de cire d’abeille, ainsi que de pots de miel (essayez le riche et sombre Appalachian Mountain). Et ne manquez pas d’entrer dans la petite hydromellerie sur place pour boire une pinte de l’un des cinq hydromels faits maison ; le Dry County Dry (avec un énorme 11,4 ABV) est le plus populaire.

The Hub
Rapprovisionnez-vous dans cette station-service transformée en restaurant, une halte favorite des guerriers de la route en visite. Prenez une place dans la salle à manger sur le thème des années 50, avec un sol en damier et des 45 tours suspendus au plafond, ou, pour un repas en plein air, rendez-vous dans la grange adjacente datant des années 20 (vous pouvez également opter pour les simples tables de pique-nique à l’arrière, avec vue sur Santeetlah Creek). Le plat à ne pas manquer est le sandwich cubain Peachy, une variante du classique, avec du porc tiré fumé au hickory et des conserves de pêche. Mais le pain de viande, disponible en assiette ou en sandwich et nappé d’une sauce secrète au ketchup et au miel, vient juste après. Ne partez pas avant d’avoir pris une photo avec les pompes à essence d’époque à l’avant.

The Everett Hotel
Occupant le bâtiment de la Bryson City Bank de 1908, cet hôtel boutique cossu de neuf chambres a commencé comme café, bar à vin et crêperie en 2010. Trois ans plus tard, les propriétaires ont développé un restaurant à service complet, et en 2015, ils ont commencé à accueillir des clients pour la nuit. Dans cette propriété magnifiquement restaurée au cœur de Bryson City, attendez-vous à côtoyer les habitants de la région, qui se pressent dans la salle à manger et le bar confortables et lambrissés de bois pour déguster des plats tels que la truite en croûte de farine de maïs, la côte de porc avec os et le pain de viande à base de bœuf, de bison, d’agneau et de saucisse de porc. Le menu des cocktails classiques avec une touche de montagne de Caroline du Nord comprend un mojito à la mûre et une margarita au chèvrefeuille. Après le dîner, montez sur le toit-terrasse pour admirer le coucher de soleil ou regarder les étoiles ; des jetés épais et un foyer ronronnant gardent l’air frais de la nuit à distance.

Great Smoky Mountains Railroad
Partez à l’intérieur du dépôt historique de Bryson City et réservez un passage dans le wagon de narration Great American Rails-N-Trails du chemin de fer pour une excursion à vapeur à travers la campagne. Pendant le voyage de deux heures vers la ville voisine de Dillsboro, un guide incarnant Horace Kephart, un écrivain voyageur du début du vingtième siècle considéré comme l’un des pères du parc national des Great Smoky Mountains, vous racontera des histoires sur la vie dans les montagnes et les creux de la Caroline du Nord occidentale. À votre retour au dépôt, arrêtez-vous au musée de trains miniatures adjacent, qui présente plus de 7 000 moteurs, voitures et accessoires, ainsi qu’un énorme réseau opérationnel comprenant une chute d’eau de cinq pieds et six moteurs fonctionnant sur plus d’un kilomètre de voie.

Musée de l’Indien Cherokee
Débutez votre visite à Cherokee, foyer de la bande orientale des Indiens Cherokee, dans ce musée primé, qui associe des artefacts et des œuvres d’art anciens à la technologie moderne pour raconter l’histoire des Cherokee à travers des milliers d’années. Découvrez les mythes et légendes anciens dans le Story Lodge, les secrets des plantes médicinales grâce à un guérisseur holographique, et suivez la délocalisation forcée de la tribu de ces montagnes dans une exposition immersive sur la Piste des larmes. Une nouvelle exposition, Renewal of the Ancient : Cherokee Millennial Artists, couronne la visite autoguidée et présente des œuvres contemporaines allant de la vannerie et de la poterie à la photographie et à l’impression 3D.

Village indien d’Oconaluftee
Situé dans la forêt et traversé par de petits ruisseaux, ce village recrée la vie d’une ville cherokee d’environ 1760, avec des Cherokees contemporains faisant la démonstration des traditions de leurs ancêtres. Suivez votre guide pendant plus d’une heure et passez devant des aires de travail et des habitations, en vous arrêtant pour parler avec les villageois pendant qu’ils tressent des ceintures et des couvertures, créent des perles, fabriquent des outils et des armes, et fabriquent des paniers et des poteries. À votre dernière étape, la place de cérémonie, les Cherokees exécutent un certain nombre de danses sacrées – l’ours, le bison, la marmotte et la caille – considérées par la tribu comme des prières au Créateur. Si vous êtes de passage entre juin et août, ne manquez pas la représentation nocturne de Unto These Hills. Célébrant sa soixante-dixième saison, ce drame en plein air, le deuxième plus ancien du pays, raconte l’histoire des Cherokees depuis l’arrivée des Européens jusqu’à la Piste des larmes.

Qualla Arts and Crafts Mutual
Fondée en 1946, Qualla est la plus ancienne coopérative amérindienne des États-Unis, préservant des techniques et des traditions artisanales vieilles de plusieurs générations. Ses plus de 350 membres produisent un large éventail de pièces authentiques, chacune portant une étiquette identifiant l’objet et son fabricant, ainsi que les matériaux et les teintures utilisés. Parcourez les paniers à main en chêne blanc et les vases délicats tissés avec des vignes de chèvrefeuille. Vous trouverez également des poupées en tissu, des colliers de perles et une multitude de figurines sculptées – cerfs en merisier, écureuils en buckeye, escargots en pin et ours en noyer. En plus du grand espace de vente au détail, Qualla maintient une galerie permanente présentant les plus beaux exemples de ces métiers et racontant l’histoire des arts et de l’artisanat tribaux jusqu’au XXe siècle.

Cet article est paru dans le numéro printemps-été 2019 de Southbound.

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