Selim III de Turquie (24 décembre 1761-29 juillet 1808) est le calife et le dirigeant de l’Empire ottoman de 1789 à 1807. Passionné par l’armée, il était aussi un philosophe de salon qui s’intéressait aux étrangers. Ses tentatives de réforme de l’armée ont conduit à son assassinat par le corps des Janissaires, hostile à la réforme. Il succéda à Abdulhamid Ier et précéda Mustafa IV.
Biographie
Selim était le fils du sultan Mustafa III de Turquie et de Mihrishah Sultan, sa mère étant originaire de Géorgie. Lorsque son père meurt en 1774 pendant la première guerre russo-turque après une crise cardiaque, Selim n’a que treize ans et est encore mineur ; son oncle Abdulhamid monte sur le trône. Selim est devenu sultan à la mort de son oncle en 1789, en pleine guerre, lors de la deuxième guerre russo-turque, où il a combattu non seulement l’Empire russe, mais aussi l’Empire autrichien. Selim rêvait de faire de l’armée ottomane une grande puissance, il a donc dû reporter les réformes à l’après-guerre. Il fait la paix avec la Russie et l’Autriche, et garde le contrôle de Belgrade, la cible autrichienne de la guerre. Selim réforme alors son armée avec l’aide d’officiers étrangers, créant une armée de 10 000 hommes. Cependant, ses tentatives de donner au corps des Janissaires des fusils et des uniformes modernes provoquent leur refus de le suivre.
Il en résulte la défaite lors de la campagne d’Égypte de Napoléon Bonaparte en 1798. Visant à sécuriser le Suez comme canal par lequel les navires français pourraient piller les navires britanniques (et aussi embarquer une armée pour prendre l’Inde britannique), Napoléon et une armée de France débarquent en Égypte et conquièrent Le Caire aux Mamelouks, vassaux ottomans. Selim réagit en envoyant l’armée de Rhodes pour contre-attaquer en 1799, mais elle est vaincue à la bataille d’Aboukir et Selim voit ses espoirs de reconquérir ses terres anéantis. Seule l’intervention britannique à ses côtés et la formation d’une nouvelle coalition anti-française en Europe sauvent l’empire de Selim du désastre.
Au début des années 1800, Selim se retrouve à nouveau malmené par les Russes, la Russie envahissant l’Empire ottoman en 1805-1806 et 1807. Dans les deux guerres, l’armée de Selim était composée de miliciens d’Orta et dirigée par des généraux mal entraînés, et ses armées se sont effondrées devant les Ottomans. En 1805, il fait la paix avec la Russie, mais le tsar Alexandre Ier de Russie cède à un pot-de-vin de la Prusse pour reprendre la guerre. Selim refuse de céder le peu de technologie qu’il a découvert à la Russie dans le cadre d’un second accord de paix, ce qui entraîne la prise et le sac d’Istanbul par les Russes. Furieux et désespéré, Selim III accepta de faire la paix et céda sa technologie à la Russie.
En 1807, la Russie estima qu’elle pourrait gagner davantage d’une nouvelle guerre avec les Ottomans, dont la marine se renforçait en mer Égée pour défendre leurs ports grecs de la menace d’une attaque navale autrichienne. L’amiral russe Fyodor Ushakov lança une attaque navale surprise contre la flotte ottomane au large d’Imbros en février 1807 et la détruisit presque entièrement, puis traqua ses restes lors de la bataille du golfe Pagasétique. La marine ottomane a été réduite à néant au cours de la guerre, en plus d’une attaque terrestre qui a vu la libération de la Roumanie, des Balkans et de la Grèce pour former le Royaume roumain et le Royaume grec. Les Ottomans n’ont plus que la Roumélie en Europe, le reste de leurs terres étant aux mains des Russes ou des Alliés. La Turquie perd le contrôle de millions de chrétiens orthodoxes qu’elle avait traités avec affection et comme des frères, et Selim III n’a plus que sa capitale. Les Ottomans n’avaient pas de grands ports commerciaux, à l’exception du port de Burgas (actuelle Bulgarie), et leurs armées étaient peu nombreuses.
Mort
Les dernières tentatives de réforme de Selim III en 1809 aboutissent à son assassinat. Les janissaires l’emprisonnent et placent Mustafa IV de Turquie sur le trône, et Selim III emprisonné. Alemdar Mustafa rassemble 40 000 soldats et marche sur Constantinople pour rétablir Selim, mais les Janissaires le vainquent. Selim III fut poignardé à mort en prison, et Mustafa se fit exploser dans une armurerie de poudre à canon lorsqu’il devint évident qu’il serait bientôt exécuté.