Autrice
S’est montrée prometteuse en tant que jeune écrivaine
Prix littéraires importants
Examiner la société à travers le patrimoine
Ecritures choisies
Sources
Jamaïcaine d’origine, journaliste, poète et nouvelliste Olive Senior est l’une des principales voix féministes de la littérature des Caraïbes. Ses œuvres, bien qu’écrites en anglais, restent fortement influencées par le patois de la région, et s’inspirent largement de ses traditions de contes oraux. Dans ses vers et ses romans, Senior critique les liens politiques et culturels qui continuent de lier la Jamaïque à son passé colonial britannique. Ses protagonistes se retrouvent souvent divisés entre les deux mondes de l’assimilation et de la préservation qui en résultent, et elle donne à leurs discours et dialogues intérieurs un ton correspondant. « En Jamaïque, tout comme en Angleterre, la diction a traditionnellement signifié le lieu de naissance, le niveau d’éducation, le pedigree », note un auteur de Maclean’s à propos de l’utilisation de la langue par Senior. « Mais pour les insulaires de Senior, conscients de leur classe, l’accent indique quelque chose de plus : il révèle la distance culturelle entre le locuteur et un héritage africain mis au rebut. » La revue canadienne a également aimé la façon dont « Senior écrit des personnages infiniment préoccupés par leurs perspectives, une attitude qui les maintient en perpétuel mouvement. »
Showed Promise as a Young Writer
Née en 1941, Senior est originaire d’une partie de la Jamaïque rurale connue sous le nom de « Cockpit country ». Ses parents y étaient des agriculteurs en difficulté, et de nombreuses maisons de la région – isolées des routes principales – n’avaient ni électricité ni eau courante. Ses parents, dans l’espoir d’améliorer ses perspectives économiques, l’ont envoyée vivre chez des parents plus aisés ailleurs sur l’île pour sa scolarité. Dans son œuvre, les personnages de Senior chevauchent ces deux mondes jamaïcains noirs : un monde rural qui maintient des liens culturels forts avec son héritage africain, et un milieu plus bourgeois, plus proche de la présence coloniale anglaise.
L’intérêt de Senior pour la littérature a été suscité par les histoires qu’elle entendait des personnes âgées du pays de Cockpit, ainsi que de celles qui étaient venues dans les zones plus urbaines pour trouver du travail. Elle a fréquenté le lycée de Montego Bay, où elle a lancé son propre magazine littéraire, et après avoir obtenu son diplôme, elle a été embauchée par l’un des principaux journaux de la Jamaïque, le Daily Gleaner. La Jamaïque a obtenu son indépendance totale de la Grande-Bretagne en 1962, mais des liens culturels étroits sont restés et, deux ans plus tard, Senior s’est rendue au Pays de Galles pour participer à un cours de journalisme. Elle a finalement émigré au Canada, obtenant un diplôme en journalisme de l’Université Carleton d’Ottawa en 1967.
En bref…
Carrière : Journal Daily Gleaner, Jamaïque, reporter et sous-rédacteur ; Jamaica Information Service, agent d’information, 1967-69 ; Jamaica Chamber of Commerce, agent de relations publiques, 1969-71 ; JCC Journal, rédacteur, 1969-71 ; Institute of Social and Economic Research, University of the West Indies, Jamaïque, rédacteur des publications, 1972-77 ; Social and Economic Studies, rédacteur, 1972-77 ; écrivain et chercheur indépendant, enseignant à temps partiel en communication, consultant en édition et rédacteur de discours, Jamaïque, 1977-82 ; Institute of Jamaica Publications, rédacteur en chef, 1982-89 ; Jamaica Journal, rédacteur, 1982-89 ; enseignant indépendant, écrivain, conférencier, 1989- ; University of the West Indies, Cave Hill, Barbade, professeur invité/écrivain en résidence, 1990 ; Caribbean Caribbean Journal, rédacteur en chef, 1990-.Lawrence University, Canton, NY, Dana Visiting Professor of creative writing, 1994-95 ; University of Alberta, Edmonton, Canada/writer-in-residence, 1998-99.
Récompenses : Prix des écrivains du Commonwealth, 1967 ; médailles d’or, d’argent et de bronze pour la poésie et la fiction, concours littéraires du Festival de la Jamaïque, 1968-70 ; médaille du centenaire de l’Institut de la Jamaïque pour la création littéraire, 1979 ; prix des écrivains du Commonwealth, 1987, pour Summer Lightning ; United States Information Service, International Visitor award, 1988 ; Institut de la Jamaïque, médaille d’argent Musgrave pour la littérature, 1989 ; Haw-thornden fellow, Écosse, 1990 ; écrivain international en résidence, Conseil des arts d’Angleterre, 1991 ; prix littéraire F. G. Bressani, 1991. G. Bressani Literary prize for poetry, 1994, pour Gardening in the Tropics.
Adresse : Agent -Nicole Aragi, Agence Watkins/Loomis, 133 East 35th St., Suite 1, New York, NY 10016.
De retour au pays, Senior trouve un emploi de chargée d’information au Service d’information de la Jamaïque, puis un poste de chargée des relations publiques à la Chambre de commerce de la Jamaïque en 1969. Elle a édité son Journal, puis est devenue rédactrice en chef des publications de l’Institute of Social and Economic Research de l’University of the West Indies en Jamaïque en 1972. Pendant les cinq années qu’elle y a passées, elle a également édité un autre journal intitulé Social and Economic Studies. Après 1977, elle a travaillé en tant qu’écrivain et chercheur indépendant, et a également enseigné pendant un certain temps. Son premier ouvrage publié s’intitule The Message Is Change : A Perspective on the 1972 General Elections, et elle a également rédigé une série de livrets éducatifs sur le patrimoine jamaïcain pour les écoliers.
Garnered Top Literary Prizes
Senior écrivait également de la poésie à cette époque, et ses efforts ont commencé à être publiés. Elle a obtenu une reconnaissance impressionnante avec sept poèmes qui ont été inclus dans un volume fondamental de 1980, Jamaica Woman : An Anthology of Poems, la première étude de ce type sur les poètes féminins des Caraïbes. Alors qu’elle est employée comme rédactrice en chef de l’Institute of Jamaica Publications, elle publie son premier recueil de vers, Talking of Trees. L’ouvrage de 1986 présente de nombreuses caractéristiques du style littéraire ultérieur de Senior, mêlant le personnel et le politique dans une langue qui conserve une forte saveur caribéenne. « Les poèmes de Senior sont souvent élégants et dépouillés, évitant les contraintes rythmiques lourdes ou les schémas de rimes », note Denise deCaires Narain dans un essai pour le Dictionary of Literary Biography. « Sa touche est toujours sûre lorsque les locuteurs de ses poèmes, comme c’est souvent le cas, utilisent les rythmes vocaux et l’idiome du créole jamaïcain. »
Dans l’un des poèmes de Talking of Trees, « Colonial Girls School », elle décrit un programme de latin et de Shakespeare, un programme qui « ne nous disait rien sur nous-mêmes…/Il n’y avait rien de notre paysage là-bas/rien sur nous du tout ». Senior a également écrit sur l’île et ses richesses naturelles dans « Meditation on Yellow ». Les marchandises, selon Senior, deviennent une ligne de démarcation entre la population noire et la population blanche de la Jamaïque : le sucre, le café, les bananes et l’aluminium sont récoltés ou extraits par les Noirs, et servis ou exportés par les Blancs. Narain note que » si de nombreux poèmes soulignent la beauté du paysage, Senior romance rarement la terre, comme l’ont fait de nombreux écrivains antérieurs des Caraïbes. «
Summer Lightning and Other Stories, publié en 1986, a remporté le Commonwealth Writer’s Prize, un prix littéraire de premier plan. Plusieurs de ses dix histoires se déroulent dans la campagne jamaïcaine, et mettent en scène des jeunes femmes qui quittent la région, ou aspirent à le faire. Dans « Ballad », Lenora, chargée d’écrire une dissertation pour la classe sur une personne « inoubliable », choisit Miss Rulla, une femme locale haute en couleur que certains considèrent comme folle. En colère, le professeur de Lenora déchire son essai, lui disant que Miss Rulla est un sujet inapproprié, mais Lenora raconte quand même l’histoire de cette femme, sous forme de ballade, et affiche ses propres tendances anticonformistes au passage. « La volonté de Senior de souligner les limites des communautés rurales étroitement liées tout en reconnaissant leur vitalité et leur chaleur témoigne de sa capacité à combiner une observation précise avec une compassion subtile », a remarqué Narain.
Société examinée à travers le patrimoine
Le volume de nouvelles de 1989 de Senior, Arrival of the Snake-Woman, a également été salué par la critique. L’histoire du titre est centrée sur une femme indienne du village, Miss Coolie, que ses voisins considèrent avec suspicion. Pourtant, « Senior utilise efficacement la femme comme un moyen d’examiner la peur du changement des villageois », explique Narain, « de sorte que Miss Coolie fonctionne comme une sorte de signifiant flottant dans lequel toutes sortes de doutes et de superstitions sont posés ». En fin de compte, Miss Coolie est un agent de changement positif.
Le recueil de vers suivant de Senior, Gardening in the Tropics, rendait à nouveau hommage au patrimoine culturel de la Jamaïque, en particulier au mélange de trois cultures de l’île : africaine, indienne et européenne. « L’effet global de ce volume est enchanteur et libérateur », a déclaré la critique de World Literature Today, Adele S. Newson. Un troisième recueil de nouvelles, Discerner of Hearts, a été publié en 1995. Les contes se déroulent à nouveau en Jamaïque, certains faisant appel à un enfant narrateur, un procédé littéraire qui a été salué par les critiques. Le conte-titre s’intéresse à une petite fille, Theresa, issue d’une famille aisée, mais fascinée par Cissy, sa nounou originaire de la campagne, et par les histoires que Cissy lui raconte sur les fantômes et les esprits qui errent dans la campagne. Dans une autre histoire, « The Case Against the Queen », un enfant est déconcerté lorsque son oncle revient d’Angleterre et commence à montrer des signes de maladie mentale. Le volume a reçu une évaluation mitigée d’un critique de Quill & Quire, mais l’histoire « You Think I Mad, Miss ? » a été saluée comme exemplaire des talents d’écrivain de Senior. Ici, une femme sans-abri demande l’aumône aux gens, tout en racontant les événements de sa vie qui l’ont propulsée vers le vagabondage. La critique de la Quill &Quire a qualifié ce récit de « non seulement habile mais envoûtant : comprimé, complexe, ambigu, il est tout ce qu’une histoire devrait être ».
Depuis la fin des années 1980, Senior partage son temps entre Kingston, la capitale de la Jamaïque, et Toronto, au Canada. Elle est également l’auteur de Working Miracles : Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, un ouvrage de non-fiction de 1991 basé sur les conclusions d’une série d’études réalisées au début des années 1980 sur les femmes, les enfants et les préoccupations socio-économiques dans le monde des Caraïbes. Elle a notamment publié The Journey Prize Anthology : Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers.
Ecritures choisies
The Message Is Change : Une perspective sur les élections générales de 1972, Kingston Publishers, 1972.
Pop Story Gi Mi (quatre livrets sur le patrimoine jamaïcain pour les écoles), ministère de l’Éducation (Kingston, Jamaïque), 1973.
A-Z of Jamaican Heritage, Heinemann and Gleaner Company Ltd, 1984.
Talking of Trees (poésie), Calabash, 1986.
Summer Lightning and Other Stories, Longman, 1986.
Arrival of the Snake-Woman (nouvelles), Longman, 1989.
Working Miracles : Women’s Lives in the English-Speaking Caribbean, Indiana University Press, 1991.
Gardening in the Tropics (poésie), McClelland & Stewart, 1994.
Discerner of Hearts (nouvelles), McClelland & Stewart, 1995.
Autres
Contributeur à Jamaica Woman : An Anthology of Poems, édité par Pamela Mordecai et Mervyn Morris, Heinemann, 1980), pp. 75-83.
(Editor) The Journey Prize Anthology : Short Fiction from the Best of Canada’s New Writers, McClelland and Stewart, 1996.
(Editor) LaYacona, Maria, Jamaica : Portraits, 1955-1998, Marco Press, 1998.
(Editor) Baldwin, James, Go Tell It on the Mountain : And Related Readings, McDougal Littell, 1998.
Sources
Livres
Poètes contemporains, 7e édition, St. James Press, 2001.
Dictionnaire de biographie littéraire, volume 157, Twentieth-Century Caribbean and Black African Writers, édité par Bernth Lindfors et Reinhard Sander, Gale, 1996, pp. 340-348.
Périodiques
Maclean’s, 24 avril 1995, pp. T6-T7.
MAN, décembre 1992, p. 890.
Quill & Quire, mai 1995, p. 33.
World Literature Today, automne 1995, p. 852 ; printemps 1996, p. 455.
On-line
Olive Senior : Une incarnation du conflit, http://www.nalis.gov.tt/Biography/bio (5 septembre 2002).