Grainstack, effet de givre blanc par Claude Monet, 1890-91
Le noyau de la collection a été formé par Electra Havemeyer Webb, une collectionneuse pionnière d’art populaire américain qui a fondé le Shelburne Museum. Mme Webb a échangé des idées avec d’autres grands collectionneurs de la première heure, notamment Katherine Prentis Murphy, Henry et Helen Flynnt et Henry Francis du Pont (qui a fondé le musée de Winterthur et a reconnu que Mme Webb l’avait inspiré à collectionner les arts décoratifs américains).
Depuis la mort de Mme Webb en 1960, les collections se sont développées en mettant l’accent sur l’art populaire et l’art contemporain en relation avec la collection. Les artefacts donnent un aperçu de la qualité artisanale et artistique des objets fabriqués et utilisés par trois siècles d’Américains. Les visiteurs découvrent ces objets dans des galeries et des salles d’époque, ainsi que dans des expositions et des démonstrations interactives. Les objets liés au transport, à l’agriculture et au commerce illustrent le développement industriel de l’Amérique du XVIIIe au début du XXe siècle. Ces collections sont de plus en plus pertinentes pour les publics régionaux d’horizons variés alors que la base économique de la communauté s’éloigne de l’agriculture et de la production à petite échelle.
L’objectif du musée de Shelburne est d’enrichir la vie des gens à travers l’art, l’histoire et la culture. La collection d’environ 150 000 objets est l’une des plus vastes et des plus variées des États-Unis et se distingue par sa grande diversité, sa qualité et sa profondeur. Les collections exceptionnelles de beaux-arts, d’art populaire et d’art décoratif célèbrent l’ingéniosité, la créativité et l’artisanat américains.
La collection d’art populaire de Shelburne comprend 1 400 appelants pour oiseaux sauvages et sculptures miniatures, 150 figures et enseignes commerciales, 120 girouettes et 50 figures de carrousel, dont les 40 animaux d’un ancien carrousel Dentzel. La collection de cirque comprend 600 affiches historiques, des lettres et des souvenirs de P.T. Barnum, ainsi que le cirque miniature des frères Kirk, sculpté à la main et composé de 3 500 pièces. Le Roy Arnold Circus Parade recrée en miniature 112 attractions du Buffalo Bill Wild West Show, du Yankee Circus et du Ringling Bros. et Barnum & Bailey Circus dans 525 pieds linéaires d’un bâtiment d’exposition spécial.
Les textiles comprennent 770 couvertures de lit (dont 500 édredons), 400 tapis crochetés et cousus, des textiles domestiques anciens (1 800 samplers, dentelles et linge de maison) et 2 800 costumes et accessoires. La collection d’arts décoratifs compte 6 650 pièces, dont du verre, de la céramique, de l’étain, du métal, du scrimshaw et l’une des meilleures collections régionales de meubles peints des XVIIIe et XIXe siècles du pays. Plus de 1 000 poupées, 27 maisons de poupées et 1 200 accessoires de poupées font écho en miniature aux collections de céramiques, de meubles et d’autres objets d’ameublement du musée. Une réinterprétation majeure de la collection de poupées et la publication correspondante ont été achevées en 2004. La collection de jouets américains et européens date du début du 19e siècle.
Au musée, on trouve quelque 3 200 gravures, peintures, dessins et graphiques américains qui ont trait à la vie quotidienne. Les peintures américaines comprennent des œuvres de Bierstadt, Cassatt, Chase, Copley, Heade, Homer, Eastman Johnson, Lane, Grandma Moses, Peto et Andrew Wyeth. Un groupe important de peintures et de pastels européens provenant de la célèbre collection Havemeyer comprend des œuvres de Corot, Daubigny, Degas, Manet et Monet ; ils sont exposés dans des pièces meublées recréées à partir de l’appartement new-yorkais des Webbs, vers 1930, et sont les seuls tableaux impressionnistes exposés au public dans le Vermont.
Les collections comprennent également 225 véhicules hippomobiles (décrits comme l’un des meilleurs du pays par Merri Ferrell, anciennement conservateur des véhicules au Long Island Museum of Art, History and Carriages) ; 1 000 outils agricoles ; et 5 000 outils à main qui documentent les métiers du bois, de la métallurgie, de la tonnellerie, du tissage et du filage, du travail du cuir et de la sculpture sur bois. Des artisans travaillent dans des expositions sur la forge, l’imprimerie, le filage et le tissage. Une apothicairerie/un cabinet médical présente 2 000 médicaments brevetés et des instruments médicaux du début du XXe siècle.
Vue avant du Ticonderoga (bateau à vapeur) au Shelburne Museum
Les collections sont présentées dans un cadre de 38 bâtiments d’exposition, dont 25 ont été déplacés au musée ; le Colchester Reef Light de 1871 ; trois granges historiques et trois répliques, dont une grange ronde du Vermont de 1901 ; un carrousel d’époque en fonctionnement ; C. Jarvis ; une gare ferroviaire de 1890 ; une locomotive à vapeur de 1914 et un wagon privé de 1890 ; et le bateau à vapeur Ticonderoga de 1906 de 220 pieds (67 m), qui est un monument historique national des États-Unis.