Certaines guitares, comme la Strat de Fender, deviennent si familières avec le temps qu’elles attirent des accolades telles que » intemporelle » et » iconique » comme un aimant attire les trombones.
Pour autant, regardez de près une Stratocaster originale de 1954 et vous réalisez à quel point elle est différente des Strats d’aujourd’hui. Nous avons donc placé un exemplaire original immaculé sous le microscope pour découvrir les détails spéculaires intrigants qui distinguent les premières Strats de leurs descendants plus récents…
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Voici une chose curieuse. De Buddy Holly à Mark Knopfler, tant de guitaristes ont utilisé des Strats au fil des ans que le contour épuré et à deux cornes de la Strat est aussi familier que le dos de votre main.
Avec un peu d’appréhension, nous avons pris notre tournevis pour regarder sous le capot
En fait, si vous demandiez à un enfant de dessiner une guitare électrique, il y a de fortes chances qu’il dessine quelque chose qui y ressemble, jusqu’au trio de micros dont un monté en angle au niveau du chevalet.
Mais regardez de très près une variété de Strats construites au cours des six décennies qu’elles ont été fabriquées et vous commencez à réaliser que la forme de corps emblématique de la Strat, ainsi que les changements de spécifications plus évidents, ont dérivé assez loin de sa forme originale au fil du temps.
En effet, ce n’est que lorsque vous vous approchez d’une Strat originale de 54 que vous réalisez à quel point ces contours apparemment immuables ont changé entre les années 50 et aujourd’hui. Par exemple, les corps des Strat du milieu des années 50 ont une sorte de sveltesse de lévrier, tandis qu’à mesure que l’on s’approche de l’ère CBS, ils semblent devenir un peu plus trapus et d’aspect plus volontaire.
Ces différences ne sont pas illusoires mais reflètent des changements petits mais significatifs dans la façon dont les guitares ont été fabriquées – et chaque changement raconte une histoire sur la façon dont les guitares étaient fabriquées autrefois, par rapport à ce qu’elles sont maintenant.
Alors, lorsque Rod Brakes, propriétaire de Vintage & Rare Guitars à Bath, nous a montré une Strat ’54 très propre dans un état d’origine quasi complet, nous l’avons pris comme un signal pour tracer certaines des façons subtiles et pas si subtiles dont cette plus familière de toutes les guitares électriques a évolué depuis l’apparition des premiers exemples.
Avec un peu d’appréhension, nous avons pris notre tournevis pour regarder sous le capot de cet élégant exemplaire de première année de production.
« Ce que nous avons ici est une Stratocaster construite en juillet 1954 », explique Rod alors que nous commençons notre examen. « Il est parfaitement original à part quelques trous de vis supplémentaires qui ont été faits dans la plaque à gratter ici à un moment donné et un couvercle non original sur la cavité du vibrato.
« Il y a un peu d’usure superficielle des frettes. Mais dans l’ensemble, il a été conservé dans son étui pendant la majeure partie de sa vie. La finition n’a pas du tout pâli. Elle a toujours l’air vraiment riche et luxuriante, comme lorsqu’elle a quitté l’usine », ajoute-t-il.
« Ils ont commencé à fabriquer des Strats pour de bon à partir d’octobre 1954, bien qu’il y ait eu des modèles précoces fabriqués à partir de mars. C’est le numéro 522. » Jusqu’à l’automne 54, les Strats étaient presque des prototypes plutôt que des modèles de production complets avec des spécifications stables.
« Pendant cette première période de production de Stratocaster, les dates sur le corps et le manche avaient tendance à correspondre très étroitement, souvent à six mois près et parfois dans le même mois. Celle-ci porte en fait la mention ‘TG July ’54’, ce qui indique que Tadeo Gomez l’a fabriquée en juillet 54.
« Le corps est également marqué comme ayant été fabriqué en juillet 54 », dit Rods à propos de la date inscrite à la main sur le manche, une marque de fabrique des premiers temps de la production Fender, sauf en 1959 où le système a été brièvement suspendu après qu’un employé ait soi-disant laissé des remarques obscènes sur le manche d’une guitare. Les marques de datation du manche ont été plus tard estampillées à l’encre à partir de 62.
Bien que les prix commandés par les guitares vintage rares se soient quelque peu stabilisés ces dernières années, les Fender et Gibson vintage les plus recherchées valent encore beaucoup d’argent dans un état d’origine vierge.
Grâce à leur manche boulonné, les vieilles Fender sont particulièrement susceptibles de devenir des guitares « bitsa » au fil des ans, car les pièces sont hachées et changées par les différents propriétaires, la guitare perdant ainsi une partie de son cachet, du point de vue du collectionneur.
Il faut donc examiner très attentivement les détails de construction avant de pouvoir être sûr qu’une guitare reste dans l’état original dans lequel elle a quitté Fullerton. Certains de ces indices peuvent être glanés dans la finition.
« Souvent, la finition n’avait pas vraiment séché complètement avant que le manche et le corps ne soient assemblés : parfois, elle était encore un peu collante. Alors souvent, une partie de cette finition se colle à la plaque du manche pendant l’assemblage : vous devriez voir une image miroir presque, comme une empreinte digitale, sur la plaque.
« Vous verrez aussi ce genre d’empreintes correspondantes sur la poche du manche et le manche lui-même », explique Rod. D’autres indices proviennent des résidus trouvés sous des pièces rarement retirées, comme le chevalet, ajoute-t-il. « Sur cette guitare, il y avait du liquide de finition, ce truc de teinte rougeâtre que Fender utilisait pour finir les guitares et une partie de ce liquide était encore visible juste sous le chevalet, sous la garniture ici. »
Courbes dangereuses
Mais tous les signifiants d’une construction de 54 ne sont pas aussi subtils. L’une des caractéristiques les plus frappantes des toutes premières Strats sont les contours gracieux et doucement arrondis du corps, qui indiquent la quantité de travail manuel qualifié qui a été effectué pour le façonnage à l’époque avant que le degré de mécanisation n’augmente.
La sculpture du ventre, par exemple, est beaucoup plus longue que sur les Strats ultérieures du milieu des années 60 : moins de forme de feston et plus de courbe gracieuse et balayée. Le rayon subtil sur les bords de la poupée, et là où il se gradue dans le manche, est également sensiblement plus doux et plus doucement sculpté que sur les Strats postérieures à 55, comme une sucette de glace qui a juste un peu fondu.
« À l’époque, leurs méthodes de production étaient significativement différentes de celles que nous avons aujourd’hui », poursuit Rod. « C’était comme un atelier et il y avait plus d’artisanat manuel impliqué. Vous le verrez dans des choses comme les bords de la poupée fixe, qui sont joliment roulés.
« Cela n’a duré qu’un petit moment. Je suppose que lorsque les choses sont montées en puissance, elles deviennent un peu plus carrées. C’était évidemment chronophage de faire ce degré de finition à la main, donc avec le temps ça a disparu. Mais c’est vraiment beau. »
Cependant, bien que certains détails des premières Strats étaient un peu plus « sur mesure » que les modèles plus ouvriers qui ont suivi dans les années 60, beaucoup de composants ont été améliorés plus tard pour des alternatives plus durables, car il est devenu progressivement évident que le plastique relativement primitif utilisé pour les couvercles de micros et d’autres pièces n’était pas assez durable.
« Ils n’ont pas tout compris au départ », soutient Rod. « Certains des détails de la spécification originale étaient légèrement défectueux. Pour commencer, les couvercles des micros étaient en polystyrène, parfois appelé Bakelite. C’est assez fragile et son aspect est différent de celui des pièces en ABS plus résistantes qui ont suivi : il est beaucoup plus blanc et plus translucide et a un aspect marbré.
« Mais ces premières pièces sont très, très fragiles, surtout avec le temps. Si une guitare a été jouée même modérément, vous vous attendez à voir des fissures dans ces matériaux délicats. »
Les dimensions précises des pièces familières telles que les boutons de volume et de tonalité sont légèrement différentes de la norme Fender moderne, aussi.
« Ce sont juste des dimensions légèrement différentes, mais très reconnaissables. Le sélecteur est également un type de pointe de commutateur plus rond, souvent connu sous le nom de « commutateur de football ». Il ressemble à un ballon de football américain, je suppose. Mais, de manière peut-être surprenante, le sélecteur de micro à trois voies lui-même a en fait été conservé par Fender jusqu’à la fin des années 70. »
Retournez la guitare, et un examen plus approfondi du bloc de vibrato révèle des différences plus subtiles par rapport aux Strats ultérieures.
« Il est facile de voir que sur le bloc de vibrato, les trous ne sont pas percés aussi profondément : l’extrémité sphérique de la corde est pratiquement à la surface du bloc. Plus tard, ils ont été évidés beaucoup plus profondément. Ils sont souvent fraisés beaucoup plus ronds également sur les bords. C’est un bloc en acier peint. Vous pouvez le distinguer assez facilement des blocs ultérieurs. »
Une question d’héritage
Vue dans son ensemble, la guitare est remarquablement propre – à tel point que la crainte d’érafler sa finition brillante vous pèse un peu pendant que vous jouez, bien que, comme nous l’avons constaté en la branchant sur une Fender Princeton ‘brownface’, cette Strat est harmoniquement riche et vibrante, tandis que le micro de chevalet est presque aussi couillu et aigu que celui d’une bonne Tele.
Est-ce mal de se sentir un peu intimidé par de telles guitares » machines à remonter le temps » ? Devrions-nous trouver triste plutôt qu’attrayant qu’elle soit dans un état si manifestement non joué ? Ou, à ce stade du jeu, est-il en fait bénéfique que quelques exemples presque parfaits soient préservés soigneusement pour la postérité plutôt que d’être joués à fond ?
C’est une question difficile. Après tout, même si ce n’est pas courant, il existe des Strats 54 miteuses mais qui sonnent bien et qui peuvent nous montrer à quoi ressemble un grand Fender ancien. En fin de compte, seul le propriétaire de l’instrument individuel peut décider du sort que de tels instruments méritent : pièce d’horlogerie immaculée ou outil de travail.
« Ce serait cool de préserver cette guitare pour les générations futures, je pense », propose Rod après réflexion. « J’aime que les guitares soient jouées autant que la personne suivante, mais je pense que parfois vous obtenez certaines guitares vintage et… elles ont dépassé le bord de quelque chose : on peut dire qu’elles sont allées trop loin pour les descendre dans le Dog & Duck et commencer à jouer dans votre groupe ou autre.
« Ces choses sont très, très rares. C’est juste vraiment cool à voir. Je ne sais pas ce qu’il en adviendra à la fin. »