Duck Younggren semble être dans le bon secteur d’activité pour quelqu’un qui a une dent sucrée. Il cultive des betteraves à sucre dans le nord du Minnesota. Il est connu pour ronger une betterave pour avoir sa dose de sucre.
« Arrachez un morceau. Mets-le dans ta bouche », dit-il. « C’est comme un bonbon ! »
Younggren, dont le vrai prénom est Dan, cultive des betteraves à sucre dans la Red River Valley, la plus grande zone de production de betteraves à sucre aux États-Unis. Environ 60 % de la production nationale de sucre provient des betteraves à sucre – un fait qui a commencé à attirer l’attention en raison des inquiétudes des consommateurs concernant les cultures OGM.
Il y a près de dix ans, Younggren et pratiquement tous les autres producteurs de betteraves sucrières ont commencé à cultiver des plantes génétiquement modifiées pour résister à l’herbicide glyphosate, également connu sous le nom de Roundup.
Il était plus fort que les anciens herbicides. Et le Roundup ne bat pas les betteraves à sucre, donc leurs feuilles développent une canopée plus rapidement, ce qui empêche une plus grande croissance des mauvaises herbes et signifie moins d’applications d’herbicides.
« Nous en sommes à deux passages sur le champ. Avant, c’était cinq ou six », a déclaré Younggren. « Nous économisons du carburant, nous économisons des voyages sur le terrain, l’usure de nos machines, la fatigue de la personne qui le fait. Sans compter que l’empreinte carbone que nous avions, n’existe plus. »
Le consensus scientifique est que les aliments génétiquement modifiés sont sûrs. Mais certains consommateurs pensent que d’autres études sont nécessaires.
Et certains s’inquiètent spécifiquement des effets du Roundup. La plupart des organismes de réglementation disent qu’il est sûr, mais il y a eu beaucoup de désaccords sur la question, même au sein de certaines parties de l’Organisation mondiale de la santé.
La résistance des mauvaises herbes au glyphosate a également causé des problèmes dans certaines parties du pays.
Younggren a déclaré que ses betteraves à sucre génétiquement modifiées ont désormais mauvaise presse auprès des consommateurs.
« Nous étions dans une réunion et quelqu’un a projeté une image sur l’écran, et l’image disait : « Agriculture, rencontrez votre nouveau patron », a-t-il dit. « Et l’image était une mère dans une épicerie poussant son enfant dans un chariot. Nous devons convaincre le consommateur que ce que nous faisons est sûr. »
Quelques grands fabricants de produits alimentaires, dont Hershey’s, délaissent désormais le sucre de betterave au profit du sucre de canne, qui ne provient pas de plantes génétiquement modifiées.
Près de 60 % de la production nationale de sucre provient de betteraves à sucre, comme celle-ci, cultivée dans la vallée de la rivière Rouge au Minnesota.
Mais il y a des limites à l’ampleur du changement que peuvent opérer les entreprises alimentaires.
« Elles ne veulent pas s’engager à faire quelque chose si elles ne peuvent pas aligner l’approvisionnement », a déclaré Michael Swanson, économiste agricole en chef chez Wells Fargo.
Wells Fargo finance à la fois des opérations de betterave et de canne à sucre.
Swanson a déclaré que la politique sucrière américaine impose certaines restrictions sur la quantité de canne à sucre présente sur le marché, provenant de sources nationales et étrangères. C’est difficile à contourner. De plus, la canne à sucre prend quelques années pour s’établir et ne prospère vraiment que dans quelques États.
« Nous ne pouvons certainement pas obtenir instantanément autant de canne à sucre en plus », a déclaré M. Swanson.
Michael McConnell, économiste au ministère de l’Agriculture, a déclaré que les données sur les prix et les livraisons donnent une certaine indication que le sucre de canne dépasse la demande de sucre de betterave, peut-être un signe des craintes liées aux OGM qui affectent le marché. Le prix du sucre de canne est désormais supérieur de 15 % à celui du sucre de betterave sur le marché au comptant. Et les livraisons de sucre de canne sont en hausse, alors que celles de sucre de betterave sont en baisse.
Mais M. McConnell a déclaré que d’autres forces ont également affecté le marché, comme un changement dans les importations de sucre du Mexique. Le tableau n’est donc pas totalement clair.
« Il y a un certain nombre de facteurs et de forces différents, tant du côté de l’offre que du côté de la demande », a-t-il dit.
Tom Astrup, président d’American Crystal Sugar, une coopérative agricole de la Red River Valley, a souligné l’effet des problèmes d’approvisionnement sur le marché et a nié l’idée que les craintes liées aux OGM nuisent aux ventes. Mais il a reconnu que la coopérative envisage ce qui, pour beaucoup, serait l’option nucléaire : abandonner les semences génétiquement modifiées.
Astrup a déclaré qu’il serait difficile d’augmenter l’approvisionnement en semences et en produits chimiques pour que les producteurs de betteraves sucrières de la coopérative puissent le faire.
« Mais au bout du compte, les consommateurs vont décider s’ils veulent des aliments produits à l’aide de la technologie OGM », a-t-il dit. « Et si le consommateur devait décider d’une voie ou d’une autre, nous devons être prêts à fournir le produit alimentaire qu’il désire. »