L’autre importante commande padouane de Donatello, outre le maître-autel de la basilique, d’un genre très différent, fut la création d’un monument équestre en bronze (144753) à Erasmo da Narni (13701443), dit Gattamelata, capitaine général défunt de l’armée vénitienne. Il s’agit de la plus ancienne statue équestre datant de la Renaissance. Il s’agit d’une reprise d’un ancien type romain connu à l’époque principalement du Marcus Aurelius à Rome.
Soutenir le grand poids des corps moulés épais du cheval et du cavalier sur seulement quatre jambes était une grande réussite technique : Donatello aurait aimé avoir un sabot avant relevé librement, comme dans son prototype antique (ainsi que dans les Chevaux de San Marco, à Venise, qui étaient beaucoup plus proches de Padoue), mais il n’a pas osé. Mais il n’a pas osé. Il s’est rabattu sur l’astuce consistant à le soutenir par un boulet de canon qui se trouvait sur le champ de bataille. Le général est brillamment représenté et idéalisé comme un homme d’action héroïque, avec une coiffure romaine courte et un cheval de guerre léger de type classique. Les détails de son armure rappellent également l’Antiquité, bien que le long sabre et le boulet de canon reflètent la guerre contemporaine. C’est une image qui a inspiré Verrocchio, défié Léonard de Vinci et, finalement, dans l’œuvre de Giambologna 150 ans plus tard, s’est répandue sur toutes les grandes places d’Europe, comme un symbole approprié pour les monarques.