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Une structure abstraite est un objet formel défini par un ensemble de lois, de propriétés et de relations d’une manière qui est logiquement, mais pas toujours historiquement, indépendante de la structure des expériences contingentes, par exemple celles impliquant des objets physiques. Les structures abstraites sont étudiées non seulement en logique et en mathématiques, mais aussi dans les domaines qui les appliquent, comme l’informatique, et dans les études qui y réfléchissent, comme la philosophie (notamment la philosophie des mathématiques). En effet, les mathématiques modernes ont été définies dans un sens très général comme l’étude des structures abstraites (par le groupe Bourbaki : voir la discussion là, à la structure algébrique et aussi à la structure).
Une structure abstraite peut être représentée (peut-être avec un certain degré d’approximation) par un ou plusieurs objets physiques – on appelle cela une implémentation ou une instanciation de la structure abstraite. Mais la structure abstraite elle-même est définie d’une manière qui ne dépend pas des propriétés d’une implémentation particulière.
Une structure abstraite a une structure plus riche qu’un concept ou une idée. Une structure abstraite doit inclure des règles précises de comportement qui peuvent être utilisées pour déterminer si une implémentation candidate correspond réellement à la structure abstraite en question. Ainsi, nous pouvons débattre de la façon dont un gouvernement particulier correspond au concept de démocratie, mais il n’y a pas de place pour débattre de la question de savoir si une séquence donnée de coups est ou non une partie d’échecs valide.