Une étoile naissante passe généralement par quatre étapes d’adolescence. Elle commence sa vie en tant que proto-étoile encore enveloppée dans son nuage moléculaire natal, accrétant de nouveaux matériaux et développant un disque proto-planétaire. Lentement, les vents et le rayonnement stellaires éliminent l’enveloppe de gaz et de poussière qui l’entoure. La troisième étape, lorsque l’enveloppe environnante a disparu, est appelée la phase T-Tauri. Les étoiles T-Tauri (la classe est nommée d’après la première étoile de ce type qui a été identifiée comme telle) ont moins de dix millions d’années et fournissent aux astronomes des candidats prometteurs pour étudier les débuts de la vie des étoiles et des planètes. Elles ont été parmi les premières étoiles jeunes à être identifiées parce que les stades antérieurs, encore enfouis dans leurs nuages de naissance, étaient bloqués des observations optiques par la poussière. Au quatrième stade, le disque cesse de s’accréter et le rayonnement de la source provient de la photosphère de l’étoile. Les étoiles T-Tauri produisent de forts rayons X, principalement par ce que l’on pense être une activité coronale très semblable à celle de notre propre Soleil, bien que dans certains cas, une composante puisse provenir de la matière chaude du disque poussiéreux.
Les mesures des disques circumstellaires de T-Tauri fournissent des tests importants pour les théories de formation et de migration des planètes. Les résultats dans le proche infrarouge, par exemple, échantillonnent les grains de poussière à température plus chaude, et peuvent révéler la présence de lacunes dans le disque (peut-être dégagées par des planètes massives) lorsqu’un anneau attendu de poussière chaude autour de l’étoile n’est pas détecté. Au cours des dernières décennies, les astronomes ont pu utiliser des télescopes spatiaux infrarouges comme Spitzer pour sonder les disques de T-Tauri, mais il reste encore de nombreuses énigmes, notamment sur les mécanismes responsables de l’accrétion, de la dissipation ultérieure de la matière, et des âges d’évolution auxquels ces processus se produisent.
L’astronome Philip Cargile du CfA faisait partie d’une équipe de sept scientifiques étudiant l’évolution de ces étoiles et de leurs disques. Ils ont effectué des observations optiques détaillées (y compris des spectres) d’un échantillon de vingt-cinq étoiles T-Tauri sélectionnées par rayons X dans deux nuages de formation d’étoiles proches afin de déduire leurs âges et leurs masses stellaires. Ils constatent que la plupart des sources d’un nuage sont âgées de cinq à six millions d’années ; deux d’entre elles ont plutôt vingt-cinq millions d’années et peuvent maintenant être exclues de la classe des T-Tauri. Dans l’autre nuage, la plupart des sources sont plus jeunes que dix millions d’années environ. Les résultats sont en accord avec les modèles théoriques et d’autres observations. Peut-être plus utilement, les résultats aident à identifier les véritables étoiles T-Tauri avec des disques qui conviendraient à des observations par imagerie avec une nouvelle génération de grands télescopes.