Introduction
La loge maçonnique de Chicago était devenue trop grande pour les locaux qu’elle louait depuis 1884, et appréciait la publicité qui pourrait être faite à l’organisation si Chicago était le vainqueur du concours pour la foire de 1892. En prévision de la victoire de Chicago, la loge a acheté la propriété en janvier 1890 et a annoncé qu’elle prévoyait de construire un bâtiment de 12 étages qui abriterait le siège des ordres de l’Illinois et de Chicago, ainsi qu’un hôtel de 850 chambres de style européen. Il n’est pas du tout étrange que les rapports aient mentionné à la fois le projet de temple et l’auditorium presque achevé dans le même article, car le bâtiment prévu par les maçons s’est élevé à 15 étages en février 1890, puis à 18 étages en juillet, lorsque Inland Architect a noté le véritable objectif du comité de construction : « La hauteur extrême du bâtiment jusqu’à l’épi de faîtage sur les pignons, comme indiqué dans le projet, sera de 288, soit 48 étages de plus que le sommet de la tour de l’Auditorium », qui venait d’être achevée en tant que bâtiment le plus haut de la ville le mois précédent. Une fois de plus, les concurrents qui prévoyaient de construire un bâtiment plus haut ont attendu que la construction de leur concurrent soit achevée pour qu’il soit pratiquement impossible d’ajouter une hauteur supplémentaire pour concurrencer la hauteur prévue de leur tour. La conception finale comprendrait 20 étages pour une hauteur finale de 302′ 1″.
Bien qu’il ait été prévu à l’origine d’incorporer un hôtel au projet, anticipant la demande que la Foire générerait pour de nouvelles chambres d’hôtel, à un moment donné, l’hôtel a été remplacé par une idée beaucoup plus audacieuse : une galerie commerciale verticale. La rue commerçante couverte protégeait des intempéries, de la circulation dans la rue avec son odeur inhérente de chevaux et de fumier, et de l’agitation et de la criminalité des trottoirs urbains bondés. Il semblait logique qu’un tel bâtiment puisse réussir à Chicago, surtout compte tenu des hivers longs et froids de la ville. Après tout, il devait être situé sur la principale rue commerçante de la ville, State Street.
Location
Chicago : l’angle nord-est des rues State et Randolph.
Concept
Les dix premiers étages du bâtiment seraient conçus comme ce qu’on appelle aujourd’hui un centre commercial vertical. Alors que les grands magasins avaient été conçus comme une pile d’étages autour d’un atrium intérieur au cours des trente dernières années, celui-ci allait être un concept complètement différent. Au lieu d’un magasin avec ses différents étages construits autour d’un atrium dans lequel le client était déjà entré, un grand nombre de magasins seraient disposés autour de l’espace vertical. Le défi était d’abord d’inciter le client à entrer dans le bâtiment, puis, une fois à l’intérieur, de l’inciter à voyager jusqu’au dixième étage pour arriver dans un magasin particulier. Cela serait-il aussi, plus ou moins souhaitable que de marcher le long de State Street ? Les propriétaires ont montré qu’ils étaient préoccupés non seulement par cette question, mais aussi par la peur du vide des clients potentiels en ne numérotant pas les étages de la zone commerciale (afin de « supprimer l’idée d’altitude »), mais en leur donnant plutôt le nom d’éminents maçons, qui « ont permis à Mrs. Browne d’être tirée jusqu’à Smith Street, au lieu de commencer avec l’idée de monter au dix-neuvième étage. »
Le concept du plan de Burnham alignait les trois façades de rue avec des espaces commerciaux à charge unique autour d’un atrium central qui occupait l’espace restant au centre du site. Le site n’était pas assez profond pour compléter le plan en forme de beignet tout en ayant un atrium assez large pour équilibrer sa hauteur intérieure de 300′, il a donc placé un arc de 14 ascenseurs à l’arrière du plan pour compléter l’atrium.
Matériaux
La hauteur extrême de l’atrium signifiait que les architectes devraient employer toutes les astuces du livre pour contraindre suffisamment de lumière du jour à pénétrer dans les étages inférieurs, ils ont donc eu recours au placement d’un mur de fenêtres derrière les rails des ascenseurs. Ils ont également garni les façades entre le balcon et les magasins de grandes baies vitrées. Cela permet non seulement d’offrir une vue dégagée sur les magasins pour inciter les clients à entrer, mais aussi de laisser la lumière du jour provenant des fenêtres extérieures rebondir dans l’atrium. Le dernier détail qu’ils ont employé pour maximiser l’utilisation de la lumière du jour était l’utilisation de matériaux très polis sur toutes les surfaces : colonnes encastrées dans l’albâtre, plafonds gainés de marbre, sols en carreaux de mosaïque et miroirs dans les niveaux supérieurs de l’atrium, pour aider à refléter la lumière du jour dans l’atrium.
Espaces
Un acheteur entrait dans le bâtiment sous la colossale arche de granit de 30′-6″ de haut par 29′ de large, à travers un vestibule à double porte pour minimiser l’effet de pile, et dans un hall relativement bas. Cet espace a fourni la transition spatiale ou la compression qui a préparé le terrain pour le choc de l’entrée dans l’espace le plus haut des États-Unis, l’atrium de 20 étages et de 300 pieds de haut. Le matin, par temps clair, le soleil aurait inondé l’atrium, passant à travers le mur de fenêtres est derrière les ascenseurs, accentuant le mouvement incessant des 14 cabines et de leurs ombres. Un visiteur de première heure aurait très probablement pu manquer les escaliers menant au deuxième étage, car ceux-ci débordaient sur le rez-de-chaussée, juste à côté du bord de l’ouverture du deuxième étage, alors qu’il entrait dans l’atrium, stupéfait. Les escaliers latéraux se terminaient au troisième étage, où les escaliers se rejoignaient ensuite au niveau de l’axe central de l’atrium pour le reste du corps du bâtiment. Si les acheteurs avaient faim, au lieu de monter à l’un des étages supérieurs, un restaurant de 2000 places, le plus grand de la ville, était disponible au sous-sol.
Étages 11-16
Les étages 11-16 ont été conçus pour des bureaux de location qui nécessitaient une profondeur moindre par rapport aux fenêtres extérieures que les magasins des étages inférieurs. Les couloirs, qui se trouvaient sur le périmètre du balcon le long de l’atrium, ont été déplacés vers l’intérieur afin de diviser l’espace de bureaux en un système de couloirs à double charge. Cela a poussé le mur de fenêtre « extérieur » de l’anneau intérieur des bureaux vers le bord extérieur de l’étage au niveau de l’atrium, pour lequel Root a conçu une élévation moderne, simple, sans ornement, revêtue d’un marbre blanc de carrare veiné avec un design de grille rectiligne.
Étages 17-18
Les salles pour les maçons et leurs rituels secrets étaient situées aux étages 17-18, haut au-dessus des trottoirs et complètement hors de vue du non-membre. Le plan du bâtiment avait été conçu et structuré de manière à fournir de grandes salles sans colonnes de 50 pieds sur 111 pieds, d’une capacité de 1300 personnes, pour des bals et des banquets sur les côtés nord et sud de chacun de ces étages, qui étaient reliés par une salle plus petite sur la façade ouest ou sur State Street. Le dix-septième étage était couvert par des poutres en treillis d’un mètre de profondeur, qui avaient non seulement une profondeur suffisante pour supporter les importantes charges dynamiques des événements maçonniques qui se déroulaient au dix-huitième étage, mais aussi pour servir de trépieds aux fermes en A qui couvraient le dix-huitième étage. Celles-ci ont non seulement donné aux pièces de cet étage un plafond de 20,5 pieds de haut, ce qui a permis l’insertion de balcons dans le plafond voûté, mais elles ont également soutenu le dix-neuvième étage, plus petit. Cet étage abritait les toilettes des hommes et les salons de coiffure.
Étages 19-20
En réponse non seulement au succès de la nouvelle terrasse d’observation de l’Auditorium, les responsables du projet ont décidé de faire du vingtième étage un jardin d’hiver et une terrasse d’observation combinés. Une serre fermée permettrait non seulement de continuer à attirer les clients payants tout au long de l’année, mais aussi de mieux encourager les personnes au cœur faible à faire l’expérience de la cabine d’ascenseur en plein air dans l’espoir qu’elles reviennent visiter les dix étages de shopping sans aucune réserve. Quatre ascenseurs express propulsaient les visiteurs jusqu’au dix-neuvième étage, d’où ils devaient ensuite gravir les deux volées de l’escalier en fer forgé ouvert de Root, au bord du vaste gouffre gainé de miroirs à ce niveau, et pénétrer dans le jardin d’Eden artificiel dans le ciel.
Le Conservatoire était entièrement fermé par un toit en verre incliné qui montait du bord du bâtiment, où se trouvaient des radiateurs pour fournir de la chaleur en hiver, jusqu’au vaste puits de lumière qui couvrait l’atrium. Des panneaux coulissants en verre bordaient les murs du périmètre du conservatoire et pouvaient être ouverts les jours d’été. Burnham & Root a placé la structure en fer du puits de lumière à l’extérieur du verre, ce qui donne l’impression que le verre de l’intérieur flotte sans effort au-dessus de l’atrium. Depuis la terrasse d’observation, le visiteur avait une vue imprenable à 360° sur le lac Michigan scintillant à l’est, et sur les plaines infinies disparaissant à l’horizon au nord, à l’ouest et au sud. En réalité, comme l’affirmait un guide de la ville vendu pendant la foire, « tout ce que l’on peut trouver dans la ville moderne peut être trouvé et obtenu dans le temple maçonnique ». Les intérêts commerciaux sont si variés qu’un homme ou une femme pourrait vivre dans ses murs pendant une année entière sans jamais sortir ou envoyer à l’extérieur pour les nécessités et très peu de luxes de la vie ». C’était, en effet, comme le rapportait Scientific American, « une ville sous un seul toit. »
Structure
Structurellement, vingt étages étaient tout simplement trop hauts pour des murs porteurs à Chicago, comme le prouvait la tour de l’Auditorium, donc le Temple maçonnique devait être entièrement à charpente métallique, sans rigidité supplémentaire fournie par aucun mur porteur.
La stabilité latérale a été obtenue avec le même système que celui qui avait été essayé pour la première fois dans l’hôtel Chicago : deux lignes de contreventement diagonal continu qui étaient situées de chaque côté de la banque d’ascenseur, qui fournissait également les colonnes pour les longs espaces maçonniques à portée libre dans les étages supérieurs. Le contreventement diagonal s’étendait sur deux étages, coupant généralement l’étage intermédiaire au niveau d’une connexion de colonne.
Très préoccupé par la rigidité globale de la charpente, l’ingénieur E.C. Shankland a utilisé des colonnes de fer à deux étages qui étaient disposées selon un modèle alternatif de sorte que la moitié des colonnes de chaque étage étaient toujours continues à ce point. (L’arche d’entrée posait un problème structurel important dans la mesure où deux colonnes supportaient la charge des dix-sept étages au-dessus de l’arche et devaient être transférées sur les côtés de l’arche afin que l’ouverture ne comporte aucune colonne. Shankland a placé une poutre-caisson de 25 tonnes, de 7 pieds de profondeur et de 43 pieds de longueur, immédiatement au-dessus de l’arche, afin de transférer les charges des colonnes sur les colonnes adjacentes. Le Chicago Tribune a réalisé que les constructeurs de la ville avaient inventé un nouveau « type de l’école américaine d’architecture, la maçonnerie ne servant qu’à protéger les véritables supports du bâtiment, les poutres en acier ». Pour un bâtiment à ossature de fer, Root avait tout de même détaillé une vaste quantité de maçonnerie, sans doute pour être quelque peu symbolique des propriétaires du bâtiment.