La théorie des lieux est une théorie de l’audition qui stipule que notre perception du son dépend des endroits où chaque fréquence composante produit des vibrations le long de la membrane basilaire. Selon cette théorie, la hauteur d’un son, comme une voix humaine ou un ton musical, est déterminée par les endroits où la membrane vibre, sur la base des fréquences correspondant à l’organisation tonotopique des neurones auditifs primaires.
Plus généralement, les schémas qui fondent les attributs de la perception auditive sur le taux de tir neuronal en fonction du lieu sont connus sous le nom de schémas taux-lieu.
La principale alternative à la théorie du lieu est la théorie temporelle, également appelée théorie du timing. Ces théories sont étroitement liées au principe de la volée ou théorie de la volée, un mécanisme par lequel des groupes de neurones peuvent coder le timing d’une forme d’onde sonore. Dans tous les cas, les schémas de tir neuronaux dans le temps déterminent la perception de la hauteur. La combinaison connue sous le nom de théorie place-volley utilise les deux mécanismes en combinaison, codant principalement les sons graves par le schéma temporel et les sons aigus par le schéma place-taux. On pense aujourd’hui généralement qu’il existe de bonnes preuves pour les deux mécanismes.
La théorie du lieu est généralement attribuée à Hermann Helmholtz, bien qu’elle ait été largement crue bien plus tôt.
Les expériences visant à distinguer la théorie du lieu de la théorie du taux sont difficiles à concevoir, en raison de la forte corrélation : les grandes vibrations à faible taux sont produites à l’extrémité apicale de la membrane basilaire, tandis que les grandes vibrations à taux élevé sont produites à l’extrémité basale. Les deux peuvent être contrôlées indépendamment à l’aide d’implants cochléaires : des impulsions avec une gamme de taux peuvent être appliquées via des électrodes réparties le long de la membrane. Des expériences menées avec des porteurs d’implants ont montré qu’à des taux de stimulation faibles, les évaluations de la hauteur de son sur une échelle de hauteur de son étaient proportionnelles au logarithme du taux de stimulation, mais qu’elles diminuaient également avec la distance par rapport à la fenêtre ronde. À des taux plus élevés, l’effet du taux était plus faible, mais l’effet du lieu était fort.