Depuis que la rubrique Légendes a commencé à alterner entre hot roders célèbres et hot rods célèbres, nous avons mis en avant le ZZ Top Eliminator Coupe et le Norm Grabowski’s « Kookie » T, tous deux soulevés par les médias grand public. Ainsi, ils ont été fêtés non seulement par les amateurs de voitures mais aussi par le grand public. Ils sont devenus une partie de la culture populaire.
Le hot rod légendaire de ce mois-ci a suivi un chemin similaire vers la gloire. L’emblématique coupé Ford 34 à trois fenêtres, noir et flammé, connu sous le nom de California Kid, a été construit par l’extraordinaire artisan automobile Peter Chapouris. Comme par hasard, le Kid a acquis une célébrité nationale en jouant dans un film ABC de la semaine 1974, « The California Kid », qui mettait en scène un Martin Sheen vêtu de cuir et pomponné dans le rôle de l’intrus hors-la-loi qui grondait en ville avec un hot rod inquiétant.
Mais l’histoire de la voiture est plus nuancée qu’un tour au cinéma. Elle implique un T-bucket abandonné, le coupé concurrent ’34 d’un ami, et sans doute la couverture de magazine street rod la plus célèbre des années 1970.
Le regretté Pete Chapouris a été obsédé par les voitures toute sa vie, en particulier les rods et les customs. Au début des années 1970, Chapouris possédait un T-bucket, inspiré par les ‘buckets de Grabowski et Tommy Ivo. Mais il voulait une « vraie » voiture, une qui rappellerait la décennie de formation du hot rodding, les années 1950.
Un ami de Chapouris, le drag racer local et rodder Randy Troxel, a informé Pete de l’existence d’un ’34 à trois fenêtres complet planqué dans un garage voisin. Après quelques jours de marchandage, Chapouris est devenu propriétaire du coupé, qu’il a ramené chez lui le jour de l’an 1972. Pete a rapidement vendu le T-bucket, mais pas avant d’avoir volé le groupe motopropulseur du coupé. Par coïncidence, quelques mois plus tard, il a transformé sa passion en profession lorsqu’il a été embauché par le célèbre Blair’s Speed Shop à Pasadena.
Le travail sur le coupé a commencé immédiatement, avec l’équipe de Blair’s qui l’a aidé après les heures de travail. Buddy Lotsberg, le motoriste de Blair, a donné vie au moteur Ford 302c.i.. Dale Caulfield a trié la carrosserie et la peinture, noire traditionnelle, accentuée par un travail de flamme de Manuel Reyes.
Entrez le journaliste Gray Baskerville, un rédacteur en chef de Rod &Custom qui est venu visiter le projet ’34, amenant avec lui son collègue de R&C Jim « Jake » Jacobs. Jacobs était un éminent constructeur de hot rods de la vieille école qui avait passé du temps à travailler avec Ed Roth avant de rejoindre Rod & Custom. Jake travaillait sur son propre coupé ’34, une version jaune vif sans aile.
Comme par hasard, R&C prévoyait un numéro sur l’art du top chopping. Le modèle 34 de Jake ayant été terminé quelques mois après le coupé Chapouris, l’éditeur Tom Medley et le rédacteur en chef Bud Bryan ont décidé d’associer les deux sur la couverture.
L’image de la couverture présentait les coupés devant une grange vieillie, avec des poulets et des chèvres errant au premier plan et un modèle séduisant arborant une expression perplexe. Le texte de couverture criait « Chopped Top Issue ». Un autre texte demandait : « Les coupes sont-elles faites pour les poulets ? » Et Stroker McGurk sortit d’un carnet de croquis pour « découper » la tête de mât de Rod & Custom (au grand dam des dirigeants de Petersen Publishing).
La couverture fut un succès en kiosque et changea les carrières de Chapouris et Jacobs. Elle a également positionné le coupé noir pour une promenade vers l’immortalité en attirant l’attention du producteur de cinéma Howie Horowitz, qui était à la recherche d’une voiture pour jouer un rôle clé dans un film de Martin Sheen. Avec seulement quatre jours avant le tournage, Horowitz a vu la couverture R&C. Il a immédiatement appelé Pete. Le lendemain matin, Pete et Jake se sont rendus aux studios Universal. À la fin de la journée, « The California Kid » avait gagné un rôle principal.
Une récente discussion avec Jim Jacobs a révélé des anecdotes intéressantes sur l’expérience du tournage. « Les producteurs nous ont dit d’emblée, se souvient Jim Jacobs, que si nous tenions à la voiture, vous seriez sur le plateau tous les jours du tournage. Je devais garder la voiture et la protéger de l’équipe de tournage. Pour preuve, le seul jour où j’ai manqué, ils ont tordu une jante, fait éclater un pneu et détruit un marchepied ! »
Jacobs a également révélé quelques pépites du cinéma. Le V8 Ford du coupé était accouplé à une automatique, mais le grondement que vous entendez à l’écran provient en fait d’un big-block Corvette avec une quatre vitesses.
Les exécutifs du film voulaient aussi une voiture vraiment « chaude », et le coupé n’a pas toujours répondu à leurs attentes. Dans une scène, Sheen est arrêté par un policier, qui demande à voir le moteur. Sheen ouvre le capot. La caméra zoome sur le moteur – et révèle non pas le 302, mais le moteur Chevy à quatre carburateurs du célèbre coupé jaune « American Graffiti ». Licence créative ?
« Le film a montré un hot rod traditionnel à un public national », a déclaré Jake, « et le fait de le montrer performant a suscité l’intérêt pour le hot rodding. Mais plus encore, les deux voitures ensemble et la couverture Rod & Custom ont contribué à susciter l’enthousiasme pour les street rods et le marché secondaire en pleine expansion, dont Chapouris et moi avons rapidement fait partie : nous avons lancé Pete & Jake’s Hot Rod Parts, et nous avons même obtenu la permission d’Universal d’utiliser l’image du California Kid dans notre logo. »
Célèbre hot rod. Hot roders célèbres. Film célèbre. Des légendes tout autour.
.