Apparence physique
Par rapport aux autres espèces d’ours, l’ours noir est considéré comme étant de taille moyenne ; les mâles pèsent entre 200 et 500 livres et les femelles entre l50 et 300 livres. Ils existent dans une variété de couleurs allant du noir, au brun, à la cannelle, au rouge et au blond. On trouve parfois des taches blanches sur leur poitrine. Il peut avoir un museau noir ou fauve. Les ours noirs mesurent environ 3 pieds de haut lorsqu’ils sont sur leurs 4 pattes ou environ 5 pieds de haut lorsqu’ils se tiennent debout.
Les ours noirs ont un cou musclé et un corps lourd soutenu par des pattes courtes et puissantes. Le point le plus haut de l’ours noir est le milieu du dos. Il n’y a pas de bosse d’épaule proéminente comme chez le grizzly. On peut reconnaître un jeune ours d’un ours plus âgé à l’aspect de ses grandes oreilles par rapport à sa tête plus petite.
Habitat
Les ours noirs ont longtemps été considérés comme des animaux vivant dans la forêt. Cependant, une étendue ininterrompue de forêt ne fournit pas assez de nourriture aux ours noirs. Ils ont besoin de parcelles de baies et de fonds de cours d’eau pour satisfaire leur appétit de plantes et d’insectes. Vous pouvez trouver des ours noirs dans pratiquement toutes les zones forestières du Nouveau-Mexique. Les femelles maintiennent généralement un domaine vital de cinq à sept miles carrés. Les mâles occupent en moyenne une zone de 25 miles carrés, bien qu’ils puissent étendre leur territoire jusqu’à 50 miles carrés si la qualité de l’habitat se détériore.
Dans des conditions ordinaires, les ours noirs affichent un évitement mutuel les uns des autres plutôt qu’une agression territoriale. Le territoire d’une femelle sub-adulte chevauche celui de sa mère. Les mâles subadultes se dispersent parfois sur de grandes distances, ce qui contribue à maintenir la viabilité du pool génétique en réduisant l’incidence de la consanguinité. Lorsque l’habitat devient limité ou dégradé, les mâles subadultes peuvent empiéter sur le territoire des femelles subadultes et les forcer à s’installer dans des zones marginales proches de la population humaine. C’est précisément ce qui s’est passé en 1989 lorsque 23 ours sont arrivés à Albuquerque. Tous étaient des femelles subadultes chassées de leur territoire pendant une période de sécheresse.
Chasse et habitudes alimentaires
Les ours sont omnivores, ce qui signifie qu’ils mangent à peu près tout ce qui se trouve autour d’eux. Les plantes composent la très grande majorité de leur régime alimentaire. Leur régime alimentaire varie en fonction de la disponibilité saisonnière des aliments. Au printemps, le régime se compose principalement de jeunes herbes et de plantes fourragères, de jeunes pousses succulentes, de racines, d’insectes, de charognes et de cambium, la partie riche en nutriments d’un arbre située juste sous l’écorce. En été, les jeunes herbes, les forbs, les pissenlits, les mélilots, une variété de champignons, le cresson, les insectes, le cerisier de Virginie, les framboises sauvages, les fraises sauvages et les prunes et pommes sauvages sont les principales sources d’alimentation.
Comme les humains, les ours ne peuvent pas convertir la cellulose en une forme absorbable et donc les plantes matures et les herbes de l’été ne peuvent pas être correctement digérées. Les rochers et les souches peuvent être renversés à la recherche de larves, et les nids de gilets jaunes peuvent être envahis. Un autre favori dans les Sandias est le « bear corn » ou « squaw root », racine jaune-rouge calorique qui pousse en abondance sous les chênes.
À la fin du mois d’août, les ours noirs tentent de s’engraisser pour l’hibernation. Pendant cette période, ils peuvent se nourrir activement jusqu’à 20 heures par jour et ingérer 20 000 calories par jour. Les glands constituent l’essentiel du régime alimentaire automnal de l’ours, auquel s’ajoutent les noix de pin, les baies de genévrier, le kinnikinnick (raisin d’ours) et la figue de Barbarie, qui l’aident à stocker des graisses pour l’hiver qui approche. Si nécessaire, ils se nourrissent de petits rongeurs, d’asticots et de fourmilières. Contrairement à la croyance populaire, les ours dévalisent les ruches d’abeilles pour le miel et les abeilles. Ils sont connus pour s’attaquer aux poulaillers, aux lapins et aux hamster. Les mâles peuvent tuer et manger les oursons. Ce comportement ne correspond peut-être pas à l’image que nous nous faisons de Winnie ou de Smokey, mais il permet de maintenir un équilibre entre la population et l’habitat disponible.
Accouplement
L’ours noir n’est pas une espèce menacée ou en voie de disparition. Cependant, il est vulnérable aux fluctuations extrêmes de la population en raison de ses habitudes d’accouplement et de son cycle de reproduction. Au Nouveau-Mexique, la reproduction ne commence pas avant qu’une truie ait presque six ans, et l’accouplement n’a lieu qu’une fois tous les deux ans. Par conséquent, BearWatch s’inquiète du fait que les politiques de gestion de la faune doivent veiller à protéger la population de nos ours noirs.
Au Nouveau-Mexique, les ours noirs se reproduisent entre la mi-mai et le mois de juillet. La gestation dure sept à huit mois. L’implantation retardée des œufs permet à la femelle de se reproduire en été et de mettre bas en hiver. Cette implantation retardée a été qualifiée de « moyen efficace de contrôle des naissances ». Si la saison d’alimentation a été bonne et que la truie dispose d’importantes réserves de graisse pour l’hiver, tous les ovules fécondés s’implanteront, ce qui signifie une grande portée (jusqu’à 3) ; si la saison d’alimentation a été moyenne, un ou deux ovules seulement s’implanteront, ce qui donnera une ou deux portées. Et si la saison d’alimentation a été peu abondante, l’ovule ne s’implantera pas du tout, de sorte que la femelle pourra utiliser toutes ses réserves de graisse pour se maintenir en vie. Par conséquent, même si une ourse s’accouple en juin, il peut s’écouler jusqu’en novembre avant que les œufs fécondés ne soient implantés. Les oursons restent avec leur mère 1 à 2 ans. Par conséquent, la femelle s’accouple environ tous les 2 ans, peu de temps après avoir « expulsé » les oursons.
Signes et sons
Les traces de l’ours noir sont très distinctives – l’empreinte postérieure ressemble à celle d’un humain. Tous les ours ont 5 orteils, avec le pied avant court et environ 4-5 pouces de large. Le pied postérieur est long et étroit, et mesure environ 10 cm. Les marques de griffes peuvent être visibles ou non. Les griffes sont non rétractiles, ce qui signifie qu’elles sont visibles à tout moment. Les griffes étroitement recourbées de l’ours noir sont idéales pour grimper aux arbres et creuser pour trouver des insectes, des tubercules et faire des tanières. Ils sont également de forts nageurs. Comme chez l’homme, les pattes de l’ours sont faites pour un mode de vie de broutage, plutôt que de poursuite. Cependant, bien que les ours puissent sembler maladroits, ils sont en réalité très agiles. Ils peuvent courir deux fois plus vite que l’homme (jusqu’à 25 M.P.H.) et sont connus pour pouvoir dépasser un cheval de course sur une courte distance.
Les ours utilisent les sentiers tout comme les humains, car il est plus facile de se déplacer sur un sentier qu’à travers les broussailles. Soyez attentif aux traces, aux excréments et autres signes d’ours. Les marques de griffes sur les arbres, les troncs pourris éventrés et les poils sur l’écorce des arbres dus au frottement vous permettront de mieux déterminer la présence d’ours. Il est facile de reconnaître les excréments volumineux d’un ours noir, composés de feuilles de plantes, de baies partiellement digérées, de pommes, de graines assorties ou de poils d’animaux.
Les ours adultes émettent une variété de sons. Le plus courant est le woofing et le claquement de mâchoire. Les jeunes ours gémissent ou braillent. Les ours noirs utilisent les mêmes vocalisations et le même langage corporel envers les personnes qu’ils le font entre eux. Connaître ces sons peut aider les gens à réagir à tout ours qu’ils pourraient rencontrer.
Le son le plus entendu par les gens est un souffle fort, qui signifie que l’ours noir est nerveux ou a peur. Les campeurs ou les randonneurs l’entendent lorsqu’un ours se replie ou se bluffe. Trois types de falaises sont courants, et toutes comprennent des souffles soudains et explosifs. Le plus courant est le souffle accompagné d’un claquement de dents – la manifestation défensive d’un ours effrayé. Un autre type de bluff consiste à souffler en s’élançant brièvement et en frappant le sol ou un objet – une façon pour l’ours noir, mal à l’aise, de dire » reculez « . Une version plus emphatique consiste à souffler et à charger en bluffant. L’une ou l’autre de ces manifestations peut se produire lorsqu’un ours noir se sent à l’étroit mais hésite à abandonner sa nourriture ou ses oursons. Cependant, ces manifestations se terminent généralement par un retournement de situation, peut-être pour répéter la performance. Les recherches ont montré que ces démonstrations ne sont normalement pas des préludes à une attaque et qu’un comportement agressif de la part des gens est presque certain de mettre un ours bluffeur en retraite.
Un son moins courant est la voix résonnante de l’ours. Celle-ci est utilisée pour exprimer des émotions intenses (peur, douleur et plaisir), y compris de fortes menaces. Les ours noirs qui disposent de voies d’évasion faciles utilisent rarement cette menace à l’égard des personnes.
De tous les sens, c’est l’odorat qui est le plus aiguisé et sur lequel l’ours se repose le plus. En effet, dans de bonnes conditions, un ours peut sentir l’approche d’un humain jusqu’à un kilomètre de distance. Bien que les sens de l’ouïe et de la vue de l’ours ne soient pas les plus puissants, ces sens dépassent encore les capacités de l’homme. Lorsqu’un humain voit un ours et que celui-ci se dresse sur ses deux pattes arrière, il ne cherche très probablement pas à mieux voir, mais à sentir ce qui se passe autour de lui.
Les ours noirs sont considérés comme le mammifère nord-américain le plus intelligent après l’homme. Ils sont plus curieux qu’un chimpanzé et ont une très bonne mémoire. Un ours qui a appris que les coffres à glace contiennent de la nourriture peut s’approcher curieusement d’une voiture, jeter un coup d’œil par la fenêtre, voir un coffre à glace et s’introduire dans la voiture. Un récit raconte qu’une femelle ours noir avait appris à utiliser des pierres pour déclencher des pièges. Elle attendait dans un arbre voisin que les pièges soient installés, et descendait lorsque les humains étaient partis pour déclencher les pièges et manger l’appât. Regardez votre chien adoré que vous trouvez si intelligent et sachez qu’il perdrait pattes en bas dans un test de Q.I. avec un ours.
L’abri
Les ours noirs choisissent une tanière étonnamment petite qui a une ou plusieurs ouvertures. L’aspect le plus important d’une tanière pour un ours noir est qu’elle se trouve dans une zone protégée. La tanière est petite, de sorte que la propre chaleur corporelle de l’ours réchauffe l’espace. Les ouvertures de la tanière sont souvent si étroites qu’un humain adulte aurait du mal à s’y faufiler. Au Nouveau-Mexique, les tanières sont fréquemment situées sous des affleurements de gros rochers ou sous les racines des arbres.
On croyait que les tanières étaient choisies pour leurs propriétés thermiques, mais la plupart des tanières sont presque aussi froides que la campagne environnante. Les ours ramassent des feuilles, de l’herbe et des brindilles pour fabriquer des lits isolants sur lesquels ils se recroquevillent, ne laissant que leur dos et leurs flancs bien fourrés exposés au froid. Ils dorment seuls, à l’exception des mères avec leurs petits. La plupart des ours utilisent une tanière différente chaque année. Les mauvaises années, un faible pourcentage d’ours noirs meurent dans leur tanière. Malheureusement, certains jeunes ours en sous-poids meurent en torpeur les années de sécheresse. Étant donné que l’hibernation ne donne lieu à aucune urination ou défécation, aucune odeur n’est produite. Cela diminue considérablement les chances d’une mère ourse et de son ourson d’être trouvés par les prédateurs qui incluent les pumas, les lynx roux, les coyotes et d’autres ours noirs qui s’attaquent parfois aux oursons.
L’ours et l’hiver
Pour les ours noirs, l’hibernation est plus une adaptation pour échapper à la pénurie de nourriture en hiver qu’une adaptation pour échapper au froid hivernal. Les ours noirs n’hibernent pas officiellement mais entrent dans un état de « torpeur », qui est une forme modifiée d’hibernation. Au Nouveau-Mexique, la torpeur se produit normalement entre la mi-octobre et la fin mars, voire parfois plus tard. Les truies enceintes entrent dans les tanières en premier, suivies par les truies avec leurs petits, puis par les jeunes ours et les derniers à entrer dans les tanières sont les mâles adultes. Les mâles apparaissent généralement les premiers au printemps, suivis des femelles sans oursons et enfin des femelles avec oursons. Les ours peuvent se déplacer de tanière en tanière pendant les mois d’hiver, il est donc possible de les voir alors qu’ils sont censés être en torpeur.
Les processus métaboliques et digestifs de l’ours noir subissent une transformation étonnante pendant son séjour dans la tanière. Plutôt que d’excréter, l’ours a évolué vers la capacité de réabsorber ses déchets et de les convertir en protéines et autres nutriments utiles. Pour survivre aux longs hivers sans manger, boire, faire de l’exercice ou évacuer des déchets, les ours en hibernation réduisent de moitié leur taux métabolique. Le rythme cardiaque pendant le sommeil passe d’un rythme estival compris entre 60 et 90 battements par minute à un rythme d’hibernation compris entre 8 et 40 battements par minute.
La température rectale ne diminue cependant que légèrement, passant de 99-102 degrés F en été à 88-98 degrés F pendant l’hibernation. Les ours peuvent maintenir cette température corporelle élevée malgré leur métabolisme plus faible en hiver, car ils développent une fourrure très isolante et réduisent l’apport de sang à leurs membres. Seuls la tête et le torse sont maintenus à des températures plus élevées. Le maintien du cerveau à une température élevée permet aux ours de conserver leurs fonctions cérébrales pour s’occuper de leurs oursons et réagir au danger. La plupart des parasites des ours sont adaptés au cycle d’hibernation de leur hôte et réduisent leurs demandes en hiver.
Les chercheurs médicaux étudient l’hibernation de l’ours noir pour apprendre comment les ours font face à des conditions qui sont des problèmes pour les humains. Ces découvertes facilitent les études sur les maladies rénales, les calculs biliaires, l’obésité, l’anorexie mentale et d’autres problèmes de santé humaine. Les chercheurs espèrent que la connaissance de l’hibernation et de la torpeur des ours pourra un jour faciliter les voyages dans l’espace.