Des chercheurs pensent avoir identifié un modèle d’activité cérébrale qui prédit la colère ressentie pendant le rêve.
S’ils ont raison, cela pourrait aider à expliquer la base neuronale du contenu émotionnel des cauchemars, qui sont associés à des troubles mentaux et du sommeil tels que l’anxiété, la dépression et l’insomnie.
Alors que les humains éprouvent des émotions à la fois lorsqu’ils sont éveillés et lorsqu’ils rêvent, les mécanismes cérébraux qui sous-tendent la composante affective des rêves n’ont fait l’objet que de recherches limitées.
Dans la récente étude, Pilleriin Sikka et ses collègues de l’Université de Turku, en Finlande, de l’Université de Skövde, en Suède, et de l’Université de Cambridge, au Royaume-Uni, ont découvert un mécanisme émotionnel partagé entre les deux états de conscience.
Les chercheurs ont obtenu des enregistrements électroencéphalographiques de 17 personnes en bonne santé pendant deux nuits distinctes dans un laboratoire de sommeil.
Après que les participants aient atteint le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM) – le moment où les rêves sont les plus vifs – ils ont été réveillés et invités à décrire leurs rêves et à évaluer les émotions qu’ils ont ressenties.
On a découvert que ceux qui présentaient une plus grande activité cérébrale de la bande alpha dans le cortex frontal droit, par rapport au gauche, à la fois pendant l’éveil du soir et pendant le sommeil paradoxal, éprouvaient plus de colère dans les rêves.
Cette signature neuronale – appelée asymétrie alpha frontale (FAA) – a été liée à la colère et à l’autorégulation pendant l’éveil.
« Nous montrons que les individus ayant une plus grande FAA (c’est-à-dire une plus grande puissance alpha du côté droit) pendant le sommeil à mouvements oculaires rapides (REM), et pendant l’éveil du soir, éprouvent plus de colère dans les rêves », écrivent les chercheurs dans un article publié dans la revue JNeurosci.
« La FAA peut donc refléter la capacité à réguler les émotions non seulement dans l’état de veille mais aussi dans l’état de rêve. »
L’étude avait des limites – notamment le fait qu’elle ait été réalisée dans des conditions de laboratoire – mais les chercheurs suggèrent que leurs résultats « apportent un soutien aux théories selon lesquelles le rêve est une simulation réaliste de la vie éveillée ».
Ils soulignent toutefois que sur la base de cette seule étude, il n’est pas possible de dire si l’activation neuronale particulière qui accompagne la colère du rêve soutient une certaine fonction, comme celle de faire l’expérience de situations menaçantes ou d’états affectifs négatifs afin de mieux y faire face dans la vie éveillée.