Nous dépensons des milliards de dollars chaque année à la recherche du bonheur, en espérant qu’il puisse être acheté, consommé, trouvé ou transporté par avion. D’autres cultures et traditions plus contemplatives nous assurent que c’est une perte de temps (pour ne pas dire d’argent). Elles nous exhortent à « être présent ». Vivez le moment présent, et là vous trouverez le vrai contentement.
Surement, nos expériences les plus satisfaisantes sont généralement celles qui nous engagent corps et esprit, et qui ne sont pas entachées d’inquiétude ou de regret. Dans ces cas, il est facile d’établir une relation entre la concentration et le bonheur. Mais cette relation est-elle valable en général, même pour les activités simples et quotidiennes ? Un esprit concentré est-il un esprit heureux ? Les psychologues de Harvard Matthew Killingsworth et Daniel Gilbert ont décidé de le découvrir.
Dans une étude récente publiée dans Science, Killingsworth et Gilbert ont découvert qu’une fraction étonnamment importante de nos pensées – près de la moitié – n’est pas liée à ce que nous faisons. Il est surprenant de constater que nous avons tendance à être ailleurs même pour des activités occasionnelles et vraisemblablement agréables, comme regarder la télévision ou avoir une conversation. On pourrait espérer que ce vagabondage mental nous conduise vers des endroits plus heureux, mais les données indiquent le contraire. Tout comme les traditions sages l’enseignent, nous sommes plus heureux lorsque la pensée et l’action sont alignées, même si elles ne le sont que pour faire la vaisselle.
Les ingrédients du bonheur simple et quotidien sont difficiles à étudier en laboratoire, et ne sont pas facilement mesurés avec une batterie expérimentale standard de choix forcés, d’eye-tracking et de questionnaires. Le bonheur au quotidien est tout simplement trop fugace. Pour vraiment étudier ses causes, il faut surprendre les gens en train de se sentir bien ou mal dans des situations réelles.
Pour ce faire, les chercheurs ont utilisé une technique quelque peu non conventionnelle, mais puissante, connue sous le nom d’échantillonnage d’expérience. L’idée qui sous-tend cette technique est simple. Interrompez les gens à des intervalles imprévisibles et demandez-leur ce qu’ils font et ce qui les préoccupe. Si vous faites cela plusieurs fois par jour pendant plusieurs jours, vous pouvez commencer à dresser une sorte de portrait existentiel quantitatif d’une personne. Faites-le pour de nombreuses personnes, et vous pouvez trouver des modèles et des tendances plus larges dans la pensée et le comportement humains, ce qui vous permet de corréler des moments de bonheur avec des types particuliers de pensées et d’actions.
Pour échantillonner nos vies intérieures, l’équipe a développé une application iPhone qui sondait périodiquement les pensées et les activités des gens. À des moments aléatoires de la journée, l’iPhone d’un participant sonnait et lui présentait un bref questionnaire qui lui demandait s’il était heureux (sur une échelle de 1 à 100), ce qu’il faisait et s’il pensait à ce qu’il faisait. Si les sujets pensaient effectivement à autre chose, ils indiquaient si cette autre chose était agréable, neutre ou désagréable. Les réponses aux questions étaient standardisées, ce qui permettait de les résumer proprement dans une base de données qui suivait les humeurs collectives, les actions et les rêveries d’environ 5000 participants au total (un sous-ensemble de 2250 personnes a été utilisé dans la présente étude).
En plus de nous faire prendre conscience à quel point nos esprits vagabondent, l’étude a clairement montré que nous sommes plus heureux lorsque nous pensons à ce que nous faisons. Bien qu’imaginer des alternatives agréables soit naturellement préférable à imaginer des alternatives désagréables, le scénario le plus heureux était de ne pas imaginer du tout. Une personne qui repasse une chemise et pense au repassage est plus heureuse qu’une personne qui repasse et pense à une escapade ensoleillée.
Qu’en est-il des types d’activités que nous faisons, cependant ? Les fêtards et les voyageurs sont sûrement plus heureux que les personnes tranquilles qui restent à la maison et se couchent tôt ? Pas nécessairement. D’après les données de l’étude du groupe de Harvard, la façon particulière dont vous passez votre journée n’est pas très révélatrice de votre degré de bonheur. La présence mentale – la correspondance entre la pensée et l’action – est un bien meilleur prédicteur du bonheur.
L’heureuse conclusion de cette étude est qu’elle suggère une prescription merveilleusement simple pour être plus heureux : pensez à ce que vous faites. Mais attention, comme toute prescription, la suivre est très différent de simplement savoir que c’est bon pour vous. En plus des difficultés habituelles pour se défaire d’habitudes mauvaises ou inutiles, votre cerveau peut également être câblé pour travailler contre vos tentatives de rester présent.
Des études récentes de balayage IRMf montrent que même lorsque nous sommes tranquillement au repos et que nous suivons des instructions pour ne penser à rien en particulier, notre cerveau s’installe dans un schéma d’activité ostensible qui correspond au vagabondage de l’esprit. Cette activité de « repos » caractéristique est coordonnée entre plusieurs zones cérébrales très étendues, et beaucoup considèrent qu’elle est la preuve d’un réseau cérébral actif par défaut. Selon ce point de vue, nos cerveaux sortent de l’état par défaut lorsque nous sommes bombardés d’entrées, ou confrontés à une tâche difficile, mais ont tendance à s’y replonger une fois que les choses se calment.
Pourquoi nos cerveaux sont-ils si déterminés à faire la sourde oreille ? Une possibilité est qu’ils sont calibrés pour un niveau cible d’excitation. Si une tâche est ennuyeuse et peut être réalisée en pilote automatique, le cerveau imagine ses propres alternatives excitantes et nous envoie vagabonder. Ce point de vue est quelque peu en désaccord avec les résultats de Killingsworth et Gilbert, car les sujets errent même lors d’activités « intéressantes ». Une autre possibilité, plus spéculative, est que l’errance corresponde à un processus important de gestion ou de régulation mentale dont nous ne sommes pas conscients. Peut-être que pendant que nous vérifions, des morceaux disparates de mémoire et d’expérience sont cousus ensemble dans un récit cohérent – notre sens du moi.
Bien sûr, il est également possible que l’errance ne soit pas vraiment « pour » quelque chose, mais plutôt juste un sous-produit d’un cerveau dans un monde qui ne punit pas la fuite occasionnelle (ou même fréquente) de la fantaisie. Indépendamment de ce qui incite notre cerveau à s’installer dans le mode par défaut, sa tendance à le faire peut être le baiser de la mort pour le bonheur. Comme le résument élégamment les auteurs de l’article : « un esprit humain est un esprit vagabond, et un esprit vagabond est un esprit malheureux ».
Du côté positif, un esprit peut être entraîné à moins errer. Avec une pratique régulière et dédiée de la méditation, vous pouvez certainement devenir beaucoup plus présent, attentif et satisfait. Mais vous avez intérêt à être prêt à travailler. Les avantages les plus spectaculaires ne s’accumulent vraiment que pour les individus, souvent des moines, qui ont enregistré plusieurs milliers d’heures de pratique des compétences nécessaires (on ne l’appelle pas l’état par défaut pour rien).
Les prochaines étapes de ce travail seront fascinantes à voir, et nous pouvons certainement nous attendre à voir plus de résultats à partir du grand ensemble de données recueillies par Killingsworth et Gilbert. Il sera intéressant de savoir, par exemple, dans quelle mesure la tendance à l’errance varie d’une personne à l’autre, et si les différences d’errance sont associées à des troubles psychiatriques. Si c’est le cas, nous pourrions être en mesure d’adapter les interventions thérapeutiques pour les personnes sujettes à certains styles cognitifs qui les mettent à risque de dépression, d’anxiété ou d’autres troubles.
En plus du potentiel translationnel de ce travail, il sera également passionnant de comprendre les réseaux cérébraux responsables de l’errance, et s’il existe des événements déclencheurs qui envoient l’esprit dans l’état d’errance ou de concentration. Bien que l’errance puisse être mauvaise pour le bonheur, il est toujours fascinant de se demander pourquoi nous la faisons.
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