C’est le menton écrasé qui l’a fait. L’ecchymose qui s’est étendue à partir de mon oreille ; le côté droit de mon visage noir, bleu et parsemé de rouge là où la peau s’était brisée. Je suis tombée sur le visage en tentant un mouvement de danse ambitieux lors d’un enterrement de vie de jeune fille. Et même s’il aurait été facile de me dire que c’était un cas isolé, que tout le monde buvait plus que la normale et que les mouvements de danse étaient ceux que j’avais appris dans un cours d’exercice (vous voyez ! je suis en bonne santé !), la blessure au visage était une indication claire que l’alcool nuisait à ma santé.
Plus, l’ecchymose était visible… quels dommages mes années de beuverie avaient-elles fait à mes entrailles ? Les parties que je ne pouvais pas voir ? Il était temps de faire une pause. J’ai donc arrêté l’alcool pendant un mois – et j’ai constaté une myriade de bienfaits, allant d’un meilleur sommeil à la tenue de mon maquillage bien fait toute la nuit. Mais est-ce que cela a vraiment fait une différence pour mon intérieur ? Alors que nous sommes de plus en plus nombreux à devenir sobres ou à participer à des événements tels que Dry January ou Sober October, quels sont les avantages pour la santé que nous ignorons ? Un mois sans alcool peut-il avoir un impact quelconque sur notre santé à long terme ? J’ai décidé de me soumettre à quelques tests pour le savoir.
« Jusqu’à ce que vous ayez une maladie du foie avancée, vous ne montrerez aucun signe de celle-ci », explique le Dr Michael Huw Chapman, MBBS PhD MRCP, consultant en gastro-entérologie et hépatologie. « Une consommation excessive d’alcool peut causer des blessures importantes et le processus de régénération conduit inévitablement à la formation de cicatrices. » La cicatrisation est ce qui conduit à la condition de cirrhose – où le tissu cicatriciel empêche votre foie de fonctionner correctement. La consommation excessive d’alcool ou de drogues n’est pas la seule cause de cette maladie. Des infections telles que l’hépatite et la fièvre glandulaire peuvent également endommager le foie. Tout comme un régime riche en graisses et en sucre. La génétique peut également influencer votre propension à endommager le foie.
En général, si un médecin soupçonne que votre foie ne fonctionne pas normalement, il vous enverra passer des tests – allant des analyses de sang à une IRM. Mais cela se fait généralement beaucoup plus tard, lorsque votre foie a déjà subi des dommages importants. J’ai passé un FibroScan, un appareil à ultrasons spécialisé pour le foie qui examine la fibrose (cicatrisation) et la stéatose (accumulation de graisse dans les cellules du foie). Il s’agit essentiellement d’un moyen non invasif de voir si votre foie est en bonne santé, ce qui permet de détecter les cicatrices précoces et de modifier vos habitudes de consommation avant qu’il ne soit trop tard.
Le scanner est disponible en privé dans tout le pays, mais je vais au London Digestive Centre, où je rencontre le Dr Chapman. Nous commençons par passer un test simple (que tout le monde peut faire en ligne) où il me pose une série de questions pour évaluer à quel point ma consommation d’alcool est problématique. Je suis tenté de mentir, de la même manière que je dirai à mon médecin que oui, je respecte toujours mes cinq verres par jour, et que non, je ne dépasse jamais la dose d’alcool recommandée de 14 unités par semaine. Mais je décide que dans ce cas, il est probablement préférable d’être honnête.
« Lorsque je partage avec le médecin ce qu’implique une soirée moyenne, il me dit gentiment que je me situe dans la catégorie des buveurs dangereux »
Je lui dis que j’ai commencé à boire il y a dix ans. Lorsqu’il me pose des questions, je fais le calcul et je me rends compte que c’était il y a environ 16 ans (je suis toujours en train de nier que l’an 2000 n’était pas dix ans auparavant), car j’ai commencé à sortir à la fin de mon adolescence. Ensuite, il y a eu l’université, où j’ai fait durer l’esprit de la semaine des nouveaux arrivants pendant trois ans, avant de déménager à Londres, de devenir journaliste et de profiter pleinement du fait que les événements professionnels me permettaient de boire gratuitement. J’ai maintenant 34 ans et l’intensification de mon travail fait que je ne peux pas avoir la gueule de bois au travail, donc je bois rarement les soirs de semaine et je ne bois pas vraiment à la maison. Mais quand je sors, je fonce.
Lorsque je partage avec le Dr Chapman ce qu’implique une soirée moyenne (une bouteille de vin, quatre doubles gin tonic, un espresso martini… peut-être quelques tequilas), il me dit gentiment qu’une telle beuverie entre dans la catégorie des boissons dangereuses. Et, pire encore, après avoir répondu « oui » à des questions telles que « Avez-vous bu une boisson alcoolisée le matin ? (deux Strongbows lors d’un festival), il semble que je fasse partie de la catégorie à haut risque. En conséquence, le médecin pense qu’il y a une forte probabilité que mon foie puisse présenter une forme de cicatrisation.
Heureusement, si votre foie ne montre que les premiers stades de la cicatrisation du foie, cela peut être inversé. Le foie est un « organe actif » avec une forte capacité de guérison, et même après une période soutenue de consommation d’alcool (comme, par exemple, un festival ou Noël) un mois sans alcool peut inverser les dommages.
Si vous avez des cicatrices de faible niveau, cela n’a aucun impact sur votre santé au quotidien. « En dehors du fait que vous êtes sur un chemin vers plus de dommages », prévient le médecin. « C’est l’intérêt de mesurer les cicatrices avec un appareil comme le FibroScan – cela permet de classer les gens dans différentes catégories de risque pour savoir s’ils sont susceptibles d’avoir des problèmes à l’avenir ou non. » Ces dommages – la plupart du temps – peuvent être inversés en arrêtant l’alcool, idéalement pendant trois mois, voire plus.
Le FibroScan fonctionne un peu comme une échographie – une gelée froide est appliquée sur la peau au-dessus de l’endroit où se trouve mon foie (la partie supérieure droite de l’abdomen, FYI), puis il y a une piqûre rapide (un peu comme si quelqu’un venait de me piquer) et mes résultats apparaissent à l’écran. Par-dessus mon épaule, le Dr Chapman semble stupéfait – mon foie est « très, très bon ». J’ai un chiffre de 3,7kPa à l’élastrographie, ce qui signifie que la fibrose (cicatrisation) de mon foie est peu probable. J’ai également un dépôt de graisse « très léger » dans le foie. Tout cela signifie que je suis dans la meilleure catégorie possible et que la cicatrisation de mon foie à l’avenir est très peu probable. Et ceci avant même que j’aie commencé le mois de janvier sec.
Mais, au lieu de célébrer avec une Tequila (ou deux), le Dr Chapman tient à souligner que votre foie n’est pas la seule chose que l’alcool endommage. Et comme l’accent est mis sur l’alcool et le foie, beaucoup de gens oublient l’impact sur d’autres parties du corps.
« L’alcool inhibe l’absorption des vitamines », dit-il. « En particulier l’absorption des vitamines B qui peuvent conduire à la démence. Il modifie également la quantité de graisse dans le sang, ce qui augmente le risque d’hypertension artérielle, de maladies cardiaques, de devenir diabétique et crée des problèmes avec le pancréas, de sorte que vous ne produisez pas les enzymes qui vous aident à digérer les aliments. » Ce sont toutes des conditions de construction lente qui, comme la cicatrisation du foie, vous ne montreraient pas de symptômes extérieurs jusqu’à beaucoup plus tard.
« Il y a maintenant de bonnes preuves que les personnes qui font Janvier sec boivent moins tout au long de l’année. »
Avant que je ne commence à Googler « où puis-je obtenir un scanner corporel complet ? » et « vais-je mourir ? », le Dr Michael Chapman souligne que faire Janvier sec ou Octobre sobre peut aider à ces choses aussi. « Cela incite les gens à réfléchir à leur consommation d’alcool et aux autres conséquences sur la santé », explique-t-il. « Il est désormais prouvé que les personnes qui pratiquent le Dry January boivent moins tout au long de l’année ». C’est vrai – je ne recommence jamais à boire à plein régime après un mois d’arrêt et, ayant renforcé ma volonté au fil du temps, je trouve assez facile de demander une boisson gazeuse. C’est également étayé par la science.
A part faire une pause dans l’alcool, je me demande s’il y a autre chose que je peux faire pour aider notre corps à mieux traiter l’alcool ? S’il inhibe les vitamines B, devrions-nous tous prendre un supplément ? Il semble qu’on le conseille à ceux qui consomment beaucoup d’alcool, mais si vous ne buvez pas autant, cela ne présente guère d’avantages. Le chardon marie est également très couramment utilisé par les personnes souffrant de maladies du foie. « Il y a très peu de preuves qu’il est utile cependant », dit le Dr Chapman.
Quant à savoir si certains alcools sont meilleurs pour votre foie que d’autres ? Ce n’est tout simplement pas vrai. « Dix unités de vodka contre dix unités de vin ont le même impact sur le corps », dit-il.
Malheureusement, il semble qu’il n’y ait pas de remède miracle à l’impact de l’alcool sur votre corps, à part… boire moins. Et, même si on m’a donné le feu vert, je vais quand même le faire. Après tout, lorsque j’ai annoncé les résultats à mes amis, leur principale réaction a été « tu es sûre ? ! ». Si ce n’est pas un signe pour réduire les dépenses… alors je ne sais pas ce que c’est.
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