Par Alan Mozes
HealthDay Reporter
FRIDAY, 4 mai (HealthDay News) — Les hommes et les femmes ayant un nombre de globules blancs supérieur à la normale pourraient être confrontés à un risque accru de décès à un âge plus précoce, en particulier par maladie cardiovasculaire, suggère une nouvelle étude.
Les personnes dont le nombre de globules blancs est normal ne sont peut-être pas non plus hors de danger, car les individus se situant à l’extrémité supérieure de la fourchette normale présentaient également un risque accru de maladie et de décès, selon l’équipe de chercheurs italiens et américains.
« Le risque de mortalité cardiovasculaire augmente progressivement avec l’augmentation du nombre de globules blancs », a noté l’auteur principal de l’étude, le Dr Carmelinda Ruggiero, de l’Institut national américain sur le vieillissement. Et, « le risque accru de mortalité associé à un nombre élevé de globules blancs s’est maintenu sur 40 ans de suivi », a-t-elle ajouté.
Mais les chercheurs ont souligné qu’ils n’ont pas encore confirmé un lien de cause à effet entre un nombre élevé de globules blancs et le risque de maladie. On ne sait toujours pas si un nombre élevé de globules blancs contribue à déclencher une maladie grave, ou si ce nombre augmente naturellement après une maladie.
Et un expert a déclaré qu’il était trop tôt pour apporter des changements à la pratique sur la base de ces résultats.
« Les résultats sont intéressants et aident à soutenir que le statut d’inflammation est impliqué dans la biologie de nombreuses maladies chroniques, mais les résultats ne suggèrent pas qu’un dépistage ou un traitement spécifique serait conseillé », a déclaré le Dr. Mary Cushman, directrice du programme de thrombose et d’hémostase à l’Université du Vermont et au Fletcher Allen Health Care à Colchester, Vt.
Les résultats sont publiés dans le numéro du 8 mai du Journal of the American College of Cardiology.
Générés par la moelle osseuse et répartis dans tout le corps, les globules blancs (WBC) — également appelés leucocytes — sont l’arme clé du système immunitaire contre les maladies infectieuses. En l’absence de maladie, ils ne représentent normalement qu’un pour cent du sang d’une personne.
Selon l’Institut national de la santé des États-Unis, une simple analyse de sang peut facilement déterminer si le nombre de globules blancs d’un patient se situe dans la fourchette normale de 4 500 à 10 000 cellules par microlitre de sang.
Si un nombre de globules blancs inférieur à la normale peut indiquer une insuffisance de la moelle osseuse et/ou une maladie du foie et de la rate, une maladie ou l’invasion par un corps étranger provoque généralement une augmentation des globules blancs. Le stress physique ou émotionnel et certains médicaments chroniques peuvent également provoquer une augmentation.
Dans leur étude, Ruggiero et ses collègues ont examiné les données recueillies au cours d’une étude de plusieurs décennies sur le vieillissement. Ils ont suivi les antécédents médicaux de plus de 2 800 hommes et femmes de la région de Baltimore et de Washington, D.C..
Les participants étaient en bonne santé au moment de leur entrée dans l’étude. La numération leucocytaire, l’indice de masse corporelle et les taux de cholestérol et de pression artérielle ont été comptabilisés lors d’évaluations médicales semestrielles.
Une analyse des dossiers de décès a révélé que les participants qui sont décédés pendant la période d’étude avaient une numération leucocytaire plus élevée que ceux qui ont survécu jusqu’en 2002.
Ce constat s’appliquait à tous les patients, quelle que soit leur numération leucocytaire initiale de base, et se maintenait indépendamment du sexe, de l’âge au moment du décès ou de l’année du décès. Cependant, les femmes avaient tendance à avoir des taux de globules blancs significativement plus faibles que les hommes.
Les patients dont le nombre de globules blancs se situait entre 3 500 et 6 000 cellules par microlitre de sang avaient le taux de décès observé le plus faible, tandis que ceux dont le nombre était supérieur à 10 000 avaient le taux de décès le plus élevé.
Aucune conclusion ferme n’a été tirée concernant le risque pour les patients dont le nombre de globules blancs était inférieur à 3 500.
Cependant, les auteurs ont observé que le risque de décès variait même à l’intérieur de la fourchette normale du nombre de globules blancs. Ceux qui avaient un taux de GB normal élevé de 6 000 à 10 000 avaient un risque de décès de 30 % à 40 % plus élevé que les patients ayant un taux de GB normal faible de 3 500 à 6 000, ont indiqué les chercheurs.
L’équipe de Ruggiero a également calculé que pour chaque tranche de 1 000 cellules supplémentaires au-dessus de l’extrémité inférieure de la plage normale (3 500), le risque de décès d’un patient augmentait d’un peu plus de 10 %.
Les numérations leucocytaires, en particulier pour un type de cellule appelé neutrophiles, ont augmenté progressivement dans les années précédant le décès, avec des bosses significatives vers le haut observées dès cinq ans avant la fin de la vie d’un patient. En revanche, la numération leucocytaire est restée relativement stable chez les personnes qui ont survécu.
Les personnes décédées étaient également plus susceptibles d’avoir fumé, d’avoir été moins actives physiquement et d’avoir eu une moins bonne santé cardiovasculaire.
Les décès résultant de maladies cardiovasculaires, en particulier, ont augmenté en même temps que la numération leucocytaire. La numération leucocytaire a montré peu de lien avec les décès par cancer.
Dans l’ensemble, la numération leucocytaire a diminué chez les hommes et les femmes au cours de la période d’étude de près de 45 ans. Une foule de changements de société et de mode de vie pourraient expliquer cette baisse, selon les chercheurs, notamment l’amélioration des habitudes alimentaires et de l’exercice physique, ainsi que la diminution constante du tabagisme et de la consommation d’alcool. Les changements environnementaux, tels que l’amélioration des conditions sanitaires et une exposition moins fréquente aux agents infectieux, pourraient également être des facteurs.
Le taux de mortalité des Américains a également baissé régulièrement au cours des quatre dernières décennies, ont noté les auteurs. Cependant, ils ont souligné qu’ils ne peuvent pas établir de lien de causalité entre la baisse du nombre de globules blancs et l’amélioration de l’espérance de vie.
La mesure du nombre de globules blancs pourrait toutefois s’avérer utile pour prédire le risque de santé d’un individu.
« Le nombre de globules blancs est généralement mesuré dans les milieux cliniques comme marqueur d’infection et de maladies hématologiques », a noté Ruggiero. « Nous suggérons que les numérations leucocytaires différentielles devraient être systématiquement dépistées et prises en compte (dans) le profil de risque cardiovasculaire — et finalement considérées dans les décisions cliniques concernant la prescription d’interventions préventives. »
Mais le Dr James S. Goodwin, professeur de gériatrie et directeur du Sealy Center of Aging de l’University of Texas Medical Branch à Galveston, n’est pas convaincu.
« La bonne nouvelle, c’est que, comme le montre cette étude, il y a une baisse assez importante du nombre de globules blancs entre 1960 et 2000 environ », a-t-il déclaré. « Cela va bien avec d’autres recherches montrant qu’il y a eu une amélioration générale de la santé au cours de la dernière moitié du 20e siècle dans le monde occidental. »
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