Un org. de Dryden cherche à récupérer l’héritage de la ville après des décès, une tragédie dans les années 90

ITHACA, NY – Que se passe-t-il lorsqu’une ville devient définie par son sombre passé ? Une série de tragédies dans les années 90 a laissé une ombre sur la ville de Dryden, mais un groupe local a travaillé pour lever cette ombre.

Entre 1994 et 1999, Dryden a été le site d’au moins neuf décès prématurés, dont trois homicides, deux suicides, trois accidents de voiture mortels et une crise cardiaque soudaine. Sept des personnes décédées étaient des lycéens. Les deux autres étaient des membres bien-aimés du corps professoral de l’école.

Dans le sillage de ces événements, ainsi que d’un quadruple meurtre brutal en 1989, la ville s’est retrouvée affublée d’un surnom déplaisant : « Le village des damnés ».

Rhonda Kowalski, qui dirige aujourd’hui le groupe Lion Legacy, a grandi au milieu de ces temps difficiles et connaissait beaucoup de ceux qui sont passés. Sa maison se trouvait dans la même rue et elle fréquentait la même église que Katie Savino, qui allait mourir plus tard dans un accident de voiture en 1999. Stephen Starr aurait été son entraîneur de basket-ball en 1995, mais il a été tué juste avant la nouvelle année.

« Toute ma carrière au lycée a été touchée par les tragédies », a déclaré Kowalski. « En huitième année : Coach Starr, en seconde : Jen, Sarah et Scott. Ma dernière année : Katie et Gary Cassell. À la fin, nous étions tous engourdis et nous n’avons pas pu réagir autant que nous l’aurions voulu ou dû. »

« Je me souviens précisément d’avoir eu la conversation après le décès de Gary que nous savions tous que ce n’était pas fini », a-t-elle rappelé. « Nous avons senti le nuage noir planer au-dessus de nous et trois jours plus tard, nous avons appris pour Katie. »

« Je me souviens distinctement d’avoir entendu sa marche emblématique dans le couloir avec ses chaussures qui claquaient sur le sol et ses clés qui se balançaient dans les airs », dit-elle de Gary Cassell, qui était le directeur sportif de Dryden High. « Il cuisinait à notre pique-nique des seniors le vendredi avant sa mort et c’est la dernière fois que je me souviens de l’avoir vu ». Cassell est décédé d’une crise cardiaque soudaine en 1999.

Reclaiming a legacy

La malheureuse série de tragédies a attiré l’attention des médias à l’époque. Elle a déclaré que le spectacle médiatique, à la fois au milieu des événements et à nouveau chaque fois que l’histoire est revisitée, a changé la façon dont les gens regardent la ville.

Cela se reflète dans l’énoncé de mission du groupe Lion Legacy:

Tragédie. C’est ce qui a défini Dryden pendant si longtemps, ou du moins c’est ainsi que les médias nous ont dépeints. Et en partie, c’était vrai. Vous ne pouvez pas nier l’immense perte que nous avons subie. Pour honorer la mémoire de tous ceux qui ont été perdus, pas seulement ceux de la tragédie, pas seulement ceux du milieu des années 90, mais tout le monde. Notre héritage est la façon dont nous nous sommes rassemblés. Notre héritage, c’est notre communauté. Notre héritage, ce sont nos succès, pas nos tragédies.

« Ce n’est pas comment ils sont morts qui devrait être commémoré, mais comment ils ont vécu et comment la communauté s’est réunie », a déclaré Kowalski.

Les raisons pour lesquelles Kowalski est si engagé dans cette cause vont au-delà du souvenir de ceux qui ont été perdus pendant ces années tragiques. C’est lorsque son père, un bénévole communautaire dévoué, est décédé en 2010 qu’elle a été fixée sur sa mission.

« Quand il est mort, ma plus grande peur est qu’il soit oublié », a-t-elle déclaré. « Je suis devenue extrêmement passionnée en voulant me souvenir de la vie de tous ceux qui étaient passés dans cette communauté et pas seulement de ceux dont nous nous souvenons à cause de la façon tragique dont ils sont passés. »

Remembrance

Cela a commencé par ce qui était censé être une simple cérémonie de nouvelle dédicace de la roche commémorative qui avait été dédiée à huit des personnes décédées au cours des années 1990 et à une autre décédée en 2005.

La grande roche commémorative se trouve juste à l’extérieur du stade de football dans un jardin commémoratif.

Ils voulaient donner aux étudiants actuels de Dryden un lien avec le passé, les monuments du lycée et les personnes derrière eux.

La cérémonie de nouvelle dédicace, qui a eu lieu pendant le Homecoming en 2014, a été le point de départ pour le groupe. « Il s’est développé en tellement plus », a déclaré Kowalski.

Cette année, grâce aux dons des membres de la communauté de Dryden, le groupe a été en mesure d’offrir deux bourses de 500 $ « Lion Legacy » à des étudiants de dernière année. Ils ont également érigé une grande étoile sur la boîte de presse du terrain de football, en l’honneur de l’entraîneur Starr.

Regardant le passé et regardant vers l’avenir

Grâce à une campagne GoFundMe, qui a recueilli un peu plus de 1 700 $ en deux mois, le groupe a également prévu une « Marche pour se souvenir » pour le mois de mai. Toute personne de la communauté peut soumettre le nom d’un être cher disparu – plus de 140 noms ont été soumis jusqu’à présent. Au cours de la marche, les noms seront lus à haute voix tandis que des sacs de luminaires seront allumés pour chacun d’entre eux.

L’école et les parents des défunts ont été incroyablement favorables au travail du groupe, a déclaré Kowalski. Le plus grand défi a été d’essayer de structurer les événements d’une manière sensible qui ne rouvre pas de vieilles blessures ou d’inviter une autre frénésie médiatique négative.

Kowalski a déclaré que les bourses d’études et la marche pour se souvenir sont destinés à être poursuivis chaque année. Bien qu’elle ne sache pas exactement où aller ensuite, elle sait qu’elle n’a pas terminé.

« Je vis ici depuis si longtemps et je suis impliquée depuis si longtemps, je veux faire une différence et je veux utiliser ceci comme véhicule pour le faire », a-t-elle dit.