Lorsque les gens pensent aux pingouins, leur esprit dérive généralement jusqu’au pôle Sud. Mais il y a un point chaud de sphéniscidés à trouver sur le chemin. Treize des 18 espèces de manchots du monde ont été recensées autour de la Nouvelle-Zélande et de ses eaux. Neuf s’y reproduisent, trois y ont élu domicile. Aucun de ces manchots, cependant, n’approche même la taille de leur ancêtre récemment découvert, Kumimanu biceae, dont le fossile a été trouvé il y a quelques années à Hampden Beach, dans la région d’Otago de l’île du Sud.
K. biceae n’était pas seulement un énorme manchot – il était probablement le plus grand qui ait jamais vécu. Son fossile a été daté de la fin de l’ère paléocène, entre 55,5 et 59,5 millions d’années. Mesurant près d’un mètre quatre-vingt et pesant près de 100 kg, il était environ 33 fois plus grand que le petit pingouin bleu, son descendant si mignon. Même le plus grand pingouin vivant du monde, le majestueux manchot empereur, aurait été éclipsé par cet oiseau colossal.
Il y a plusieurs millions d’années, les mers étaient remplies de grands reptiles marins prédateurs. Lorsqu’ils se sont éteints, dans les premières années de la période parfois appelée l’âge des mammifères, un certain nombre de manchots géants ont évolué pour prendre leur place. Cela semble s’être produit peu de temps après que les oiseaux soient devenus des plongeurs incapables de voler – ce qui signifie que K. biceae est allé autrefois virevolter dans les eaux du Pacifique Sud, engloutissant poisson après poisson au passage.
Alors, pourquoi ne trouve-t-on pas aujourd’hui des manchots d’une taille ahurissante se dandinant sur les plages de Nouvelle-Zélande ? La réponse est dans l’eau, disent les chercheurs. Il y a environ 33 millions d’années, de grands mammifères marins tels que les dauphins à défenses, les baleines et les phoques – tous très friands de fruits de mer – ont commencé à peupler les océans du monde. Face à la concurrence, les espèces de manchots ont diminué, voire disparu. Triste nouvelle pour les amateurs d’oiseaux, mais probablement un soulagement pour les poissons.